L'Afrique est largement reconnue comme le berceau de l'humanité, un continent où les plus anciens ancêtres de l'homme ont évolué. Parmi les découvertes paléoanthropologiques les plus marquantes, Lucy et Toumaï occupent une place centrale, bien que suscitant des débats passionnés au sein de la communauté scientifique. Cet article se propose d'explorer ces deux figures emblématiques, de comparer leurs caractéristiques et d'examiner leur impact sur notre compréhension de l'évolution humaine.
Lucy : Une Icône de l'Australopithèque
En 1974, la découverte de Lucy, un squelette partiel d'Australopithecus afarensis, en Éthiopie, a révolutionné notre vision de l'évolution humaine. Datée d'environ 3,2 millions d'années, Lucy est longtemps restée la plus ancienne représentante connue de la lignée humaine.
La Découverte et les Caractéristiques de Lucy
Le 24 novembre 1974, dans la région de l'Afar, une équipe de scientifiques, dont Maurice Taieb, Yves Coppens et Donald Johanson, a mis au jour 52 fragments d'ossements, permettant de reconstituer environ 40% du squelette. Ce fossile fut surnommé Lucy, en hommage à la chanson des Beatles "Lucy in the Sky with Diamonds", que l’équipe de scientifiques écoutait après la célébration de la découverte.
Lucy mesurait environ 1,10 mètre et pesait moins de 30 kilogrammes. Sa morphologie indiquait une adaptation à la bipédie, bien qu'elle ait probablement continué à grimper aux arbres. Le cerveau de Lucy, d'environ 400 cm³, était à peine plus grand que celui d’un chimpanzé actuel.
L'Importance de Lucy dans l'Arbre Phylogénétique
Pour Donald Johanson, A. afarensis « reste notre ancêtre le plus probable et constitue l’une des espèces les plus importantes dans l’histoire de l’évolution humaine ». Cette abondance de fossiles conduit, dès 1978, les Américains Donald Johanson et Tim White et le Français Yves Coppens (1934-2022), codirecteur de l’expédition dans l’Afar, à proposer un nom d’espèce pour Lucy et ses semblables : Australopithecus afarensis, dont les datations couvrent une période allant d’environ 3,8 millions à 3 millions d’années - ce qui en faisait alors le plus ancien ancêtre humain potentiel.
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Toumaï : Un Challenger Venue du Tchad
La découverte de Toumaï, un crâne fossile mis au jour au Tchad en 2001, a secoué l'arbre généalogique de l'humanité. Daté d'environ 7 millions d'années, Toumaï est potentiellement le plus ancien hominidé connu, remettant en question la place de Lucy en tant qu'ancêtre direct de l'homme.
La Découverte et les Caractéristiques de Toumaï
Le 19 juillet 2001, une équipe dirigée par le paléontologue français Michel Brunet met à jour au Tchad, en Afrique centrale, plusieurs ossements fossiles dont un reste de crâne. Baptisé « Toumaï », il est âgé de 6 à 7 millions d'années, soit deux fois plus vieux que Lucy ! Après une analyse minutieuse de la morphologie du crâne de Toumaï, l’équipe conclut qu’il partage avec l’homme un certain nombre de caractéristiques qui poussent à le rattacher à notre lignée.
Le crâne de Toumaï présente des caractéristiques à la fois humaines et simiesques, ce qui a suscité un débat quant à son appartenance à la lignée humaine. Michel Brunet considère Toumaï comme appartenant à la branche des hominidés, tout près de l'ancêtre commun. Pour son découvreur, « La seule présence de caractères dérivés dans la denture de Toumaï implique son appartenance au rameau humain… ».
Les Controverses Autour de Toumaï
L'interprétation de Michel Brunet n'est pas partagée par tous. Certains scientifiques se demandent si Toumaï est bien un hominidé ou plutôt un panidé, c'est-à-dire un ancêtre des chimpanzés. Pascal Picq, maître de conférence au Collège de France, constate : « Ces deux interprétations placent Toumaï après l'ancêtre commun. Or, nous ne connaissons rien de la période qui va de 7 à 10 millions d'années. Tant que nous n'aurons pas découvert avec certitude d'autres fossiles de part et d'autre du dernier ancêtre commun, nous ne pourrons pas affirmer si l'on est avant ou après la dichotomie. Nous découvrons aujourd'hui qu'il y a eu beaucoup plus de lignées qu'on ne le croit et tout ce que l'on peut dire c'est que Toumaï est certainement plus proche des hominidés que des panidés. Mais il n'est sans doute pas sur la branche qui conduit aux hommes. ».
Une controverse se cristallise notamment autour d’un fémur et de deux avant-bras (ulnae), qui n’ont pas immédiatement été identifiés et analysés par les équipes de Michel Brunet. « D’après une étude, pilotée par l’anthropologue Roberto Macchiarelli et publiée en 2020, le fémur semble avoir une courbure marquée, plus proche de celle des grands singes marchant habituellement sur quatre membres », souligne Clément Zanolli. Un autre article scientifique, publié en 2023 par l’anthropologue Marc Meyer et ses collaborateurs soutient que les ulnae ressemblent davantage à celles des grands singes prenant appui sur leurs phalanges pour se déplacer - ce que les primatologues appellent le « knuckle-walking ».
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L'East Side Story Remise en Question
La découverte de Toumaï remet également en question la théorie de l'East Side Story, popularisée par Yves Coppens. Cette théorie suggérait que l'évolution humaine s'était déroulée à l'est de la Vallée du Grand Rift, en raison de changements climatiques et environnementaux.
La Théorie d'Yves Coppens
Pour expliquer la divergence hommes-chimpanzés, le célèbre paléontologue Yves Coppens a popularisé en 1982 la théorie dite de l’East Side Story. Il se trouve en effet que jusqu’à une époque récente, tous les fossiles humains les plus anciens (près de 3000 !) avaient été retrouvés dans cette région, qui est délimitée par une formation géologique appelée la Vallée du Grand Rift. Yves Coppens a alors suggéré qu’il y a plusieurs millions d’années, l’effondrement de la vallée du grand Rift l’a érigée en limite infranchissable pour les espèces ainsi qu’en barrière climatique : une forêt humide à l’Ouest et une savane sèche à l’Est.
Les anciens primates, isolés dans les savanes de l'est se sont adaptés à la bipédie et sont devenus des hommes.
L'Impact de la Découverte de Toumaï
Toumaï a été découvert au Tchad, donc très à l’ouest de la Vallée du Grand Rift. Yves Coppens fut d’ailleurs cosignataire de la publication originale sur Toumaï, acceptant la remise en question de son explication.
La découverte de Toumaï, à 2500 kilomètres à l’ouest du rift africain, suggère que les futurs bipèdes se dégourdissent les jambes.
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L'Afrique, un Berceau Élargi de l'Humanité
La découverte de Toumaï a conduit à une révision de notre compréhension du berceau de l'humanité. Plutôt qu'une zone géographique restreinte, l'Afrique dans son ensemble apparaît comme un continent où l'évolution humaine a prospéré.
Un Rôle Privilégié pour le Sahel et l'Afrique Orientale
« À cette question, il n'est pas possible de répondre, rétorque Michel Brunet. Dans l'état actuel de nos connaissances, la seule chose que nous pouvons dire est que la région qui recouvre le Sahel et l'Afrique orientale a joué un rôle privilégié dans l'émergence du rameau humain. ».
La Coexistence de Plusieurs Lignées d'Hominidés
Yves Coppens souligne que Lucy se niche au coeur d'une période longue de 2 millions d'années, pendant laquelle se succèdent mais aussi coexistent plusieurs espèces d'hominidés. L'H. Y. C. : Oui. Nous savons qu'il est là, en Afrique, vers 3 millions d'années, mais concrètement nous ne voyons qu'une collection d'ancêtres potentiels. Certains parlent de « buisson », je préfère le mot « bouquet », qui me paraît psychologiquement plus explicite.
Conclusion : Un Mystère Évolutif Persistant
Cinquante ans après Lucy, le mystère de nos ancêtres persiste. La découverte de Toumaï a complexifié notre vision de l'évolution humaine, soulignant la diversité des hominidés et la complexité de leurs relations.
Des Questions Sans Réponses
De nombreux aspects, comme les outils et leur fabrication, continuent de faire l'objet de recherches et de débats. Une question demeure : quand et pourquoi l'humanité a-t-elle quitté l'Afrique, aujourd'hui considérée comme le berceau de l'humanité ?
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