La girafe, figure emblématique des savanes africaines, fascine par sa taille imposante et son élégance. Cet article explore en profondeur la gestation chez la girafe, ainsi que d'autres aspects de sa reproduction, son mode de vie et les menaces qui pèsent sur cette espèce emblématique.
Caractéristiques Générales de la Girafe
La girafe (Giraffa camelopardalis) est le plus grand animal terrestre, pouvant atteindre une hauteur d'environ 6 mètres. Elle fait partie de la famille des Giraffidae, de l'ordre des Artiodactyles et du groupe des Ruminants. Son nom vient du mot arabe "zarāfah". Autrefois, elle était appelée "camélopard", un mot latin (camelopardus) combinant "camelus" (chameau, pour son long cou) et "pardus" (léopard, pour son pelage).
- Apparence physique : La girafe se caractérise par un long cou, qui peut mesurer jusqu'à 2 mètres, bien qu'il ne contienne que sept vertèbres cervicales, chacune mesurant environ 40 cm. Son pelage est recouvert de taches uniques, variant selon les sous-espèces. Les mâles peuvent peser jusqu'à 2 tonnes, tandis que les femelles atteignent environ 1,1 tonne. Les girafons mesurent environ 2 mètres à la naissance. La girafe possède une langue préhensile bleue d'environ 55 cm de long, la plus longue parmi les ongulés.
- Habitat : On retrouve la girafe principalement dans les savanes africaines au sud du Sahara, notamment au Kenya, en Tanzanie, au Botswana et au Niger.
- Alimentation : La girafe est un herbivore ruminant, se nourrissant principalement de feuilles d'acacias, de fleurs, de fruits et parfois d'herbes. Elle peut consommer entre 35 et 65 kg de nourriture par jour. Sa langue longue et préhensile lui permet d'attraper les plus hautes feuilles, même celles protégées par des épines.
- Espérance de vie : Une girafe peut vivre de 20 à 30 ans dans la nature, et jusqu'à 36 ans en captivité.
La Reproduction chez la Girafe
La reproduction des girafes est un processus complexe qui assure la survie de l'espèce.
Sélection du Partenaire et Accouplement
Le processus de reproduction commence par la sélection du partenaire. Les mâles parcourent de grandes distances pour trouver des femelles en œstrus. Les mâles effectuent souvent un rituel de cour pour attirer l’attention des femelles.
- Compétition entre mâles : Les mâles entrent souvent en compétition pour accéder aux femelles réceptives. Cette compétition peut prendre la forme de combats, connus sous le nom de « necking », où les girafes se frappent avec leurs cous et têtes. Le necking varie en intensité, allant de coups légers et joueurs à des combats plus sérieux et agressifs.
- Accouplement : Une fois qu’un mâle a gagné le droit de s’accoupler, il suit la femelle et attend qu’elle soit prête. L’accouplement proprement dit est généralement bref.
- Rut : Le rut chez la femelle dure une journée et se reproduit tous les quinze jours.
La Gestation
La gestation chez la girafe est une période cruciale pour le développement du girafon.
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- Durée : La gestation de la girafe dure environ 14 mois et 15 jours, soit environ 457 jours. C'est l'une des plus longues périodes de gestation chez les mammifères terrestres.
- Développement du fœtus : Durant la gestation, le fœtus se développe dans l’utérus de la mère, grandissant jusqu’à atteindre une taille considérable avant la naissance.
- Signes de naissance imminente : Peu avant la naissance, la femelle peut montrer des signes de nervosité et chercher un lieu isolé et sécurisé pour mettre bas.
La Naissance
La naissance d'un girafon est un événement unique et spectaculaire.
- Processus de naissance : La naissance d’un girafon est unique en son genre. La femelle donne naissance debout, et le girafon tombe de près de deux mètres.
- Poids et taille du girafon à la naissance : Quand le girafeau naît, il pèse environ 60 kg et peut mesurer jusqu'à 2 mètres.
- Particularités du nouveau-né : Les cornes du petit sont encore molles. A sa naissance, le girafon (également appelé girafeau) mesure près de 2,00m pour un poids moyen de 60kg. Ses jambes sont plus grandes que son cou qui est proportionnellement plus petit que celui des adultes. On retrouve sur le haut de son crâne deux petites touffes de poils à l’emplacement des futurs ossicônes.
Premières Heures de Vie du Girafon
Les premières heures de vie sont critiques pour le girafon.
- Résilience : Les girafons sont incroyablement résilients et commencent à se tenir debout et à marcher dans l’heure qui suit leur naissance.
- Allaitement : Peu de temps après la naissance, le girafon commence à téter. La mère ne va pas le quitter des yeux pendant ses 2 premières semaines, tout au plus s’écarte-t-elle de son petit d’une vingtaine de mètres. Elle se montre tendre avec lui, le poussant gentiment du museau et le caressant. Elle communique avec le jeune par des sons que l’humain ne perçoit pas beaucoup (sorte de vibration).
- Lait maternel : Le lait de la mère est riche en nutriments et essentiel pour la croissance rapide du girafon.
Développement et Soins aux Jeunes
Les soins maternels sont essentiels pour le développement et la survie des jeunes girafes.
- Protection contre les prédateurs : La mère girafe joue un rôle crucial dans la protection de son girafon contre les prédateurs.
- Apprentissage : Les girafons apprennent à marcher peu de temps après leur naissance, une compétence vitale pour suivre leur mère et échapper aux prédateurs. Ils apprennent les compétences sociales en interagissant avec leur mère et d’autres girafes.
- Indépendance : Alors que les girafons deviennent de plus en plus indépendants avec l’âge, ils restent généralement avec leur mère jusqu’à ce qu’ils atteignent l’âge de 15 à 18 mois. A 3 ou 4 ans le girafeau veut quitter son lieu d' habitat pour "voler de ses propres ailes" avec d'autres mâles ou d'autres femelles.
Comportement et Mode de Vie de la Girafe
- Vie sociale : La girafe vit généralement en petits troupeaux de 5 à 6 individus. Le troupeau est dirigé par un mâle dominant.
- Communication : On a longtemps cru que les girafes étaient muettes, mais elles sont dotées d'organes phonateurs normaux et peuvent émettre toute une gamme de sons différents. En cas de danger, elles poussent des ronflements en faisant sortir l'air de leurs naseaux. Les mâles excités ou combattant un rival émettent une toux rauque ou des grognements. Il arrive aussi qu'une girafe adulte beugle, au paroxysme de l'excitation. Les girafons inquiets lancent des cris aigus et plaintifs, lèvres fermées.
- Sommeil : La girafe résiste très bien à la chaleur. Si des points d'eau sont disponibles, elle boit chaque jour régulièrement. Mais, en pleine saison sèche, lorsque l'eau se raréfie, elle peut fort bien se passer de boire pendant plusieurs jours. Elle ne se couche que lorsqu'elle se sent en sécurité. Quand elle dort plus profondément, surtout la nuit, elle replie son cou vers l'arrière et pose son menton sur le sol près de sa cuisse. Mais elle ne reste jamais longtemps dans cette position : son sommeil dure à peine 3 ou 4 minutes.
- Particularités : Toutes les girafes ont une marque unique (une tâche sur le pelage) qu'aucune autre girafe n'a. La girafe a un odorat et une ouïe très développée. Elle ne peut pas brouter l'herbe de la savane à cause de ses grandes pattes. La femelle consacre 60 % de sa journée à chercher de la nourriture. Elle mange plus que le mâle alors qu'elle reste plus maigre que lui. La girafe écarte les pattes quand elle boit de l'eau. Et pour brouter au sol, son œsophage travaille à faire remonter le liquide et la nourriture le long d'une pente de 3 mètres.
Les Menaces et la Conservation de la Girafe
La girafe est aujourd'hui confrontée à de nombreuses menaces qui mettent en péril sa survie.
- Prédateurs : La girafe n’a comme seuls prédateurs naturels les lions et les hyènes. Du fait de sa grande taille, elle représente une proie difficile, mais elle est plus vulnérable lorsqu’elle se penche en écartant les pattes avant pour boire.
- Menaces humaines : La girafe est principalement menacée de disparition par la dégradation et la perte de son habitat dues à l’expansion agricole et urbaine. Elle est aussi braconnée pour sa viande et les poils de sa queue, avec lesquels sont confectionnés des bracelets.
- Statut de conservation : Dans sa globalité, l’espèce est classée « Vulnérable » (VU) sur la liste rouge de l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature), avec une population estimée à moins de 100 000 individus sauvages.
- Efforts de conservation : Grâce aux zoos du monde entier, on tente de favoriser la reproduction des girafes et d’éviter la consanguinité. La reproduction des girafes de Kordofan est gérée par un coordinateur européen, qui veille au maintien de la richesse du patrimoine génétique de l'espèce.
Sous-espèces de Girafes
Il existe plusieurs types de girafes, chacune ayant des caractéristiques distinctes :
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- La girafe tachetée : Elle a une robe avec des tâches marron rectangulaires, elles sont les plus petites tâches d'un type de girafes.
- La girafe de l'Afrique tropicale : La girafe de l'Afrique tropicale vit en Afrique tropicale et elle a de petites tâches sur sa tête et des tâches plus grandes et élargies sur son corps.
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