L'allaitement est traditionnellement perçu comme un acte maternel, mais la science révèle une réalité plus complexe. Si l'image de la mère allaitant son nouveau-né est bien ancrée dans les esprits, il y en a qu’on voit rarement (c’est-à-dire jamais) se plaindre de mamelons crevassés : les pères! Des découvertes scientifiques récentes et des observations anthropologiques remettent en question cette vision, explorant la possibilité, bien que rare, de l'allaitement masculin.
L'Anatomie et la Physiologie Masculine : Prédisposition à la Lactation ?
D'un point de vue anatomique, il semblerait que les hommes cisgenres aient tout ce qu’il faut pour pouvoir donner le sein à leurs enfants ! Bien avant la grossesse et même la puberté, c’est pendant la vie embryonnaire que la possibilité de produire du lait est déterminée chez chaque individu. Si biologiquement le fœtus s’avère être une fille, le corps va se préparer hormonalement à développer des seins pour pouvoir un jour allaiter si besoin. Au moment de la puberté, vers les 12 ans de la petite fille (mais parfois plus tôt ou plus tard), la glande mammaire va se développer sous l’influence d’hormones, les œstrogènes et la progestérone. Avant cette période, il y a peu de différences entre les garçons et les filles. Si on devait faire une comparaison, on pourrait dire que les hommes ont les seins d’une femme qui n’aurait pas connu la puberté, ajoute la sage-femme. Une fois l’embryon bien implanté dans l’utérus, le placenta se crée et sécrète des hormones qui commandent de développer les glandes mammaires dans l’optique de nourrir un futur bébé, développe Justine. Dès le quatrième mois de grossesse, les seins sont prêts à produire du lait, mais la fameuse montée de lait n’est déclenchée que bien plus tard, au moment de l’accouchement. En effet, l’expulsion du placenta permet d’envoyer le signal à une glande endocrine du cerveau appelée l’hypophyse de stimuler la prolactine, une hormone dont le taux hors grossesse est relativement bas, afin de débloquer la lactation.
Les hommes possèdent des glandes mammaires et des mamelons, vestiges de la phase embryonnaire où les sexes ne sont pas encore différenciés. Ils produisent également de la prolactine et de l'ocytocine, les hormones clés de la lactation. La prolactine, sécrétée par l'hypophyse, stimule la production de lait, tandis que l'ocytocine favorise l'éjection du lait. Cependant, chez les hommes, la production de dopamine inhibe l'augmentation du taux de prolactine, empêchant ainsi la fabrication du lait.
Les Pygmées Aka : Un Modèle de Parentalité Inclusive
Il existe en Afrique centrale une tribu de 20 000 Pygmées, les Aka, où les pères passent énormément de temps auprès des nouveau-nés, ce qui leur confère le joli surnom de « meilleurs papas du monde », comme le rapporte le Guardian. Chez les Aka, les rôles masculins et féminins sont pratiquement interchangeables. Pendant que les femmes chassent, les hommes s'occupent des enfants ; pendant que les hommes cuisinent, les femmes décident où installer le prochain camp. Plus surprenant, il arrive même souvent que les hommes… donnent le sein et que, selon les chercheurs qui les ont observés, cela « provoque un processus de lactation ».
Les hommes Aka sont réputés pour leur implication exceptionnelle dans les soins aux enfants. Ils passent une part importante de leur temps auprès des nourrissons, et certains d'entre eux sont même capables de provoquer un processus de lactation. Cette observation suggère que, dans des contextes culturels spécifiques, la lactation masculine peut être induite ou stimulée.
Lire aussi: Guide d'achat : Robe longue d'allaitement économique
Cas Historiques et Anecdotiques d'Allaitement Masculin
La littérature relate de nombreux exemples d'hommes ayant allaité leurs enfants en situation d'urgence, lorsque la mère était morte en couche ou gravement malade. L'essayiste féministe Yvonne Knibiehler raconte la légende de Saint Mammès, martyre du IIIe siècle de notre ère, qui aurait réussi à allaiter un bébé abandonné dans un buisson par ses parents. Au début du XIXe siècle, le naturaliste allemand Alexander von Humboldt raconte l’histoire d’un jeune Vénézuélien qui aurait été capable d’allaiter son bébé pendant la maladie de sa femme. À la même époque, l’explorateur Sir John Richardson, au cours d’une expédition dans le grand nord canadien, aurait aussi observé le cas d’un père qui se serait mis à allaiter son enfant après le décès de la mère. En 2002, l’Agence France Presse a rapporté l’histoire de B. Wijeratne, un père de famille Sri Lankais qui s’est mis à produire du lait pour nourrir sa fille aînée après le décès de la mère.
Bien que rares, des cas d'hommes ayant produit du lait et allaité leurs enfants ont été rapportés à travers l'histoire. Ces exemples suggèrent que, dans des circonstances exceptionnelles, le corps masculin peut être capable de produire du lait, probablement en raison de déséquilibres hormonaux ou de stimulations spécifiques.
Tentatives et Recherches Modernes : Vers un Allaitement Paternel Induit ?
Un homme a voulu tester : il s'agit de Ragnar Bengtsson. En 2009, cet étudiant suédois de 26 ans est persuadé qu'il peut allaiter son enfant avec ses mamelles masculines. « Je veux être le plus proche possible de mon enfant. […] Si mon expérience marche, j'aurai au moins prouvé qu'un père peut lui aussi apporter quelque chose de nutritif », explique-t-il aux journalistes. Chaque jour, pendant trois heures, il utilise une pompe sur ses mamelons. Même au bout de plusieurs mois, pas une goutte de lait ne sort. En décembre 2009, Ragnar abandonne.
Des tentatives modernes ont été menées pour induire la lactation chez les hommes, notamment par la stimulation des mamelons à l'aide de tire-lait. Cependant, ces tentatives ont généralement échoué, soulignant la difficulté d'activer le processus de lactation chez les hommes sans intervention hormonale.
En mars 2019, lors du festival autour de l’innovation dans la musique, le cinéma et les médias South by Southwest d’Austin au Texas, une entreprise japonaise, Dentsu, a dévoilé un appareil, le “Father’s nursing assistant” (littéralement, l’assistant pour allaitement paternel). Cet appareil qui n’est pas encore commercialisé veut favoriser le peau à peau entre le père et l’enfant. Un des deux seins contient le lait maternel ou le lait artificiel, le second qui a une tétine à son extrémité permet au bébé de téter. Pour recréer une expérience comparable à un allaitement maternel, Dentsu dit avoir essayé de reproduire la “douceur” et la forme d’une poitrine. Un appareil qui, s’il est commercialisé, pourrait poser, entre autres problèmes, une confusion entre le sein de la mère et la tétine. Certains bébés nourris au sein le refusent après avoir testé un biberon ou une tétine. Cette confusion peut parfois mettre fin à la production de lait.
Lire aussi: Conseils Allaitement et Laitage
Début 2019, les travaux d’une étudiante anglaise en design, Marie-Claire Springham, sur l’allaitement paternel ont été récompensés. La jeune femme a imaginé un kit pour aider les pères à produire du lait et nourrir leur enfant, kit qu’elle aimerait pouvoir commercialiser d’ici cinq ans. Le kit contient une pompe tire-lait, de la progestine, une hormone sensée activer la production de lait, de la dompéridone (médicament utilisé dans certains cas pour augmenter la production de lait) et une brassière spécialement adaptée aux hommes. À l’origine de ce projet, l’envie de créer “un outil d’empathie, quelque chose qui pourrait vraiment aider quand la mère n’arrive pas à allaiter”. Ce kit n’en est encore qu’au stade du concept. Une médecin interrogée par le Sun mettait en garde les personnes qui souhaitaient prendre ces hormones sans savoir quels pourraient être les effets secondaires.
Des recherches sont en cours pour comprendre les mécanismes hormonaux impliqués dans la lactation masculine et pour explorer la possibilité d'induire la lactation chez les hommes par des traitements hormonaux. Cependant, ces recherches sont encore préliminaires et soulèvent des questions éthiques et de sécurité.
Le Rôle du Père dans l'Allaitement et l'Attachement
La vraie question n'est pas de savoir si les hommes peuvent allaiter autant que les femmes. A quoi bon? Le lait artificiel est maintenant d'excellente qualité (4)… Il n'est plus nécessaire d'allaiter. C'est d'ailleurs un choix dont relativement peu de mères qui travaillent peuvent s'offrir le luxe si elles veulent respecter les 6 mois d'allaitement maternel prescrits par l'OMS. La vraie question est: est-il utile que les hommes allaitent? «Les bébés savent instinctivement que la poitrine n'a pas qu'une fonction nutritive, explique Sigbritt Werner (source : The local, 2009). Elle peut donner du lait, mais elle donne surtout de la chaleur et la paix. Que les hommes ne puissent allaiter ne devrait certainement pas les empêcher de donner le sein, au contraire. Les bébés aiment sucer les mamelons et se lover contre la peau tiède à travers laquelle ils entendent le coeur battre… Quand leur papa les berce, les nouveaux-nés arrêtent souvent de crier et l'aspect rassurant, protecteur, chaleureux de la poitrine est sûrement bien plus important que sa valeur alimentaire. Cette fonction de nidation (que les hommes partagent d'ailleurs à égalité avec les femmes) ne doit pas être dédaignée… au motif qu'une poitrine ne serait bonne que gonflée de lait.»
Indépendamment de la capacité à produire du lait, les pères jouent un rôle essentiel dans l'allaitement et l'attachement. Ils peuvent soutenir la mère, participer aux soins du bébé, et offrir un contact peau à peau réconfortant. Le sein, c’est la nourriture, mais c’est aussi le réconfort, et ce serait dommage de l’oublier », conclut la sage-femme. Spontanément, le nouveau-né cherche aussi le téton du père lors du peau à peau, afin d’apaiser son grand besoin de succion.
Une étude a prouvé qu’un papa qui soutien sa conjointe et lui apporte son amour permet un meilleur allaitement. Pendant la période de l’allaitement le papa peut aider la maman dans le rituel du soir. Si bébé se réveille, il faudra que papa se réveille également. Le papa au cours de l’allaitement peut aider la maman à repérer les signes de faim du bébé avant qu’il ne se mettre à crier pour exprimer son besoin. Il pourra par la suite contrôler l’évolution du poids de Bébé.
Lire aussi: Combiner allaitement maternel et lait en poudre
tags: #pygmées #allaitement