La grossesse, une aventure de neuf mois, est marquée par le développement d'un embryon issu d'une cellule-œuf, ou zygote, elle-même produite par la rencontre d'un ovule (gamète femelle) et d'un spermatozoïde (gamète mâle) - un processus appelé fécondation. Au cœur de cette transformation se trouve un organe vital mais souvent méconnu : le placenta. Cet article explore en détail la définition, la formation, les fonctions et les pathologies associées au placenta, cet organe indispensable au développement fœtal.
Définition et Formation du Placenta
Le placenta est un organe temporaire qui se forme pendant la grossesse et assure les échanges vitaux entre la mère et le fœtus. Il est formé par l'accolement de membranes d'origine maternelle (la caduque) et fœtale (le trophoblaste), irriguées par des vaisseaux sanguins. Plus précisément, le trophoblaste, présent au tout début du développement embryonnaire, est constitué de replis creux de petite taille, les villosités choriales. Ces villosités sécrètent des enzymes qui permettent aux cellules situées au-dessus du bouton embryonnaire du blastocyste (futur embryon) de pénétrer dans la muqueuse utérine et de réaliser ainsi la nidation de l'œuf.
Au fil du développement, le trophoblaste se différencie en deux couches : le cytotrophoblaste (interne ou trophoblaste cellulaire) et le syncitiotrophoblaste (externe ou trophoblaste syncitial), l'ensemble formant le chorion, la membrane externe de l'œuf. C'est à partir de ces structures que le placenta se développe pleinement.
Le placenta est complètement formé au 5e mois de grossesse, moment à partir duquel il ne fera que croître sans modifier sa structure fondamentale. À terme, un placenta normal se présente sous la forme d'un disque de 15 à 20 centimètres de diamètre et de 2 à 3 centimètres d'épaisseur, pesant entre 400 et 600 grammes, soit environ 1/6 du poids du fœtus. Il se prolonge sur les côtés par les membranes ovulaires (chorion et amnios).
Structure Détaillée du Placenta
La face maternelle du placenta, collée à l'utérus, comprend la plaque basale, qui correspond à la muqueuse utérine transformée (la caduque), puis la plaque choriale, solidement ancrée dans la muqueuse utérine par des villosités-crampons. D'autres villosités sont situées entre ces deux plaques. Chaque villosité, tapissée par une paroi, contient une artériole et une veinule.
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Les échanges fœto-maternels se font à travers les parois des vaisseaux et des villosités. Il est crucial de noter qu'il n'y a pas de communication directe entre la circulation sanguine de la mère et celle du fœtus : les sangs ne se mélangent pas. L'unité fonctionnelle du placenta est le cotylédon.
Fonctions Essentielles du Placenta
Le placenta assure plusieurs fonctions vitales pour le développement du fœtus :
Nutrition et Excrétion
Le placenta est l'organe nourricier du fœtus, constituant le lieu de passage de l'oxygène et des nutriments de la mère vers le fœtus. Le sang maternel, via une membrane poreuse (le chorion), fournit l'oxygène et les aliments nécessaires au développement fœtal. En parallèle, le placenta permet l'élimination des déchets produits par le fœtus vers la circulation maternelle.
Filtration Sélective
Le placenta agit comme un filtre très sélectif, laissant passer différentes protéines et vitamines essentielles au fœtus tout en retenant de nombreux virus et bactéries, protégeant ainsi le fœtus de potentielles infections.
Production Hormonale
La sécrétion hormonale du placenta débute dès le début de la grossesse. Le trophoblaste sécrète l'hormone chorionique gonadotrophique (h.C.G.), nécessaire à la bonne évolution de la grossesse et dont le dosage permet un diagnostic précoce de celle-ci. De nombreuses autres hormones produites par le placenta jouent un rôle crucial dans la nutrition du fœtus et préparent le corps de la mère à la lactation.
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Développement Embryonnaire et Rôle du Placenta
Pour comprendre pleinement le rôle du placenta, il est essentiel de revenir sur les étapes initiales du développement embryonnaire.
Premier Trimestre
Au cours du premier trimestre de la grossesse, l'embryon se développe à partir de l'œuf fécondé (zygote). L'œuf se divise en cellules de plus en plus petites, les blastomères, par un processus appelé segmentation. Ces divisions successives aboutissent à la formation de la morula, une sphère ressemblant à une mûre. La morula se creuse ensuite d'une cavité, transformant l'embryon en une sphère creuse appelée blastula.
À son arrivée dans la cavité utérine, l'œuf fécondé est une masse sphérique creuse, le blastocyste. La cavité de cette sphère, remplie de liquide de sécrétion, est appelée blastocèle. Elle est bordée par une couche de cellules aplaties, les cellules du trophoblaste, qui donneront les annexes de l'embryon, notamment le placenta. À l'intérieur du blastocèle, une masse cellulaire fait saillie : le bouton embryonnaire, qui donnera l'embryon lui-même.
L'embryon, sous forme de blastula, s'implante dans la muqueuse utérine, préparée à recevoir l'œuf, environ 7 jours après la fécondation. La nidation s'effectue grâce au trophoblaste, qui fusionne avec les cellules utérines.
Du Trophoblaste au Placenta
Comme mentionné précédemment, le trophoblaste est donc crucial dans les premiers stades de la grossesse. Il assure la vascularisation de l'embryon et se transforme progressivement en placenta, l'organe nourricier du fœtus.
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Surveillance de la Grossesse et Rôle du Placenta
La surveillance médicale de la grossesse, effectuée par un gynécologue ou une sage-femme, comprend une série d'examens médicaux, dont certains sont obligatoires. Ces examens permettent de suivre le développement du fœtus et de s'assurer du bon fonctionnement du placenta.
Examens Cliniques et Complémentaires
L'examen clinique complet comprend un examen cardiovasculaire et pulmonaire, un examen des seins et un examen gynécologique (utérus, ovaires) ainsi qu'un frottis de dépistage si le frottis précédent date de plus d'un an. Le médecin peut également demander des examens complémentaires pour dépister d'éventuelles infections ou anomalies.
Mesures et Suivi
Les mesures de la hauteur utérine sont notées sur une courbe, et le développement et la vitalité du fœtus sont suivis. Le rythme cardiaque fœtal, perçu d'abord à l'échographie, puis à l'auscultation, est normalement régulier (de 120 à 160 pulsations par minute). Le poids de la femme est noté, et sa tension artérielle est mesurée.
Échographie
L'échographie, réalisée entre 20 et 22 semaines d'aménorrhée, permet de rechercher des anomalies morphologiques du fœtus, d'étudier sa croissance et, le plus souvent, de déterminer son sexe. Elle permet également d'évaluer la position et la structure du placenta.
Pathologies Placentaires
Bien que le placenta soit généralement fiable, certaines pathologies peuvent survenir et compromettre le bon déroulement de la grossesse.
Placenta Praevia
Le placenta praevia se produit lorsque le placenta est inséré trop bas dans l'utérus, recouvrant partiellement ou totalement le col utérin. Cette condition peut provoquer des saignements pendant la grossesse et nécessite une surveillance accrue.
Décollement Placentaire
Le décollement placentaire, ou hématome rétroplacentaire, est une autre pathologie grave qui se caractérise par la séparation prématurée du placenta de la paroi utérine. Cette condition peut entraîner des complications sévères pour la mère et le fœtus.
Insuffisance Placentaire
L'insuffisance placentaire se produit lorsque le placenta ne parvient pas à fournir suffisamment d'oxygène et de nutriments au fœtus. Cela peut entraîner un retard de croissance intra-utérin et d'autres complications.
Le Liquide Amniotique
Le liquide amniotique, milieu dans lequel baigne et se développe le fœtus, est produit par les membranes de l'œuf et du fœtus lui-même. Ce dernier avale ce liquide stérile, en régurgite une partie, puis l'élimine par sa vessie après que les reins l'ont filtré. Une petite partie du liquide amniotique absorbé par le fœtus est éliminée par le cordon ombilical et rejoint la circulation maternelle.
Une trop grande quantité de liquide amniotique, ou hydramnios, est fréquente lorsque le bébé est gros ou lorsque la mère est diabétique. L'hydramnios peut également apparaître en cas de trouble de la déglutition du fœtus.
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