La crèche de Noël, une tradition des fêtes de fin d’année, évoque la naissance de Jésus le 25 décembre. Elle incarne la signification religieuse de la fête et enrichit l'atmosphère festive. Bien que présente dans presque toutes les maisons chrétiennes en France et dans toutes les demeures chrétiennes du monde, cette tradition n'est pas universellement adoptée, certains groupes religieux la refusant.
Origines et Histoire de la Crèche
Les crèches de Noël trouvent leurs racines dans la tradition chrétienne et remontent à plus de huit siècles. L'histoire des crèches commence avec Saint François d'Assise, au XIIIe siècle, en Italie. En 1223, à Greccio, Saint François organisa la première reconstitution vivante de la Nativité, avec des acteurs et des animaux, captivant l'imagination des gens et marquant le début de la tradition des crèches de Noël. La scène de la crèche permettait aux fidèles de se connecter plus intimement à l'histoire de la naissance de Jésus.
Au fil des siècles, la pratique s'est répandue dans toute l'Europe, et les crèches se sont diversifiées. De simples représentations en bois, elles sont devenues des œuvres d'art élaborées, avec des figurines de plus en plus détaillées. Les crèches sont devenues un élément central de la décoration de Noël, célébrant la signification religieuse de la fête tout en reflétant la créativité culturelle de chaque région.
On attribue la première date de la crèche à 1223/1224 selon les auteurs, et on l’attribue à Saint François d’Assise dans la grotte de Greccio. Les crèches couvrent la période du déplacement de Marie et Joseph, la Nativité, l’Adoration des mages, l’Épiphanie, mais aussi la fuite en Égypte, des scènes de Jésus Enfant, les Noces de Cana jusqu’à la Crucifixion. Ces crèches complètes existent encore dans certaines églises baroques ou tyroliennes.
Cependant, il est important de noter que des représentations de la naissance existaient avant ces premières crèches.
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Opposition aux Crèches
L'opposition aux crèches n'est pas nouvelle. Au XVIIe siècle, lors de la Réforme, Conrad Dannhauser dénonçait le caractère "papiste" de la crèche, y voyant un "papisme aveugle" et critiquant la superstition associée à la fête de Noël. Il déplorait l'attention portée à l'apparence extérieure plutôt qu'au message spirituel.
De nos jours, certains groupes religieux, comme les témoins de Jéhovah, refusent les crèches, les associant à des pratiques païennes.
Représentations Populaires Alsaciennes Précédant la Crèche
L’art populaire Alsacien fait une juste place à la crèche, peut-être un peu faiblarde tantôt par rapport aux vraies richesses crées et exposées en Autriche ou en Bavière. On la retrouve sur les carreaux des poêles en faïence, sur les plaques de fonte de Zinswiller, sur les moules à gâteaux en bois (spécifiquement rhénans). La plus ancienne sculpture de la nativité alsacienne qui nous soit parvenue, se trouve sur l’église de Baltzenheim (date du XI ième siècle). Le plus ancien dessin date de l’Hortus Deliciarum (encyclopédie de l’abbesse du Mont-Ste-Odile Herrade de Landsberg). Mais l’on peut trouver parmi les plus anciens documents le retable des Dominicains de Martin Schongauer et le retable d’Issenheim de Mathias dit Grünewald, Ces représentations seraient, selon Alfred MATT symboliques du Christ, exprimant une croyance nouvelle. Né entre le bœuf (symbole des sacrifices païens) et l’âne le monde juif. Tandis que les trois bergers et les trois rois figurent outre le symbole trinitaire, les 3 âges de la vie.
Les Scènes de Noël Jouées en Alsace
Les représentations aux VI et VII ième siècle des jeux de l’Avent ou de la Nativité sont une origine souvent oubliée par les ouvrages. On conserve des traces écrites de ces représentations en 1462 dans la ville de Colmar, en 1553-1556-1558-1617-1690. Dans l’année 1690 on a réuni pour l‘occasion 20 garçons et 22 filles dans le cimetière de la ville pour une Weihnachtskrippline écrit et mis en scène par le prêtre Johann Ludwig Schenkel. En Allemagne, les scènes se jouaient dans l’église et évoquaient la naissance de Jésus. Pour marquer davantage les esprits du public, les personnages se répondaient. Ces jeux prenaient le nom de l’instant où une jeune fille, retirait le petit enfant Jésus de la crèche et le berçait dans ses bras au rythme de la musique, c’est-à-dire le Kinderwiegen” (bercer l’Enfant JÉSUS)
Autres Représentations Alsaciennes Ancêtres de la Crèche
Des représentations sont citées dans l’Hortus deliciarum (le jardin des délices) de Herrade de Landsberg. Puis, plus tard au XV e siècle, une nonne de Schönensteinbach en parle. Sa santé ne lui permettait plus de sortir de sa chambre . Elle transforme donc sa chambre à coucher en crèche (dans son abbaye de Dominicaines). On en trouve dans l’église d’Erstein en 1651 “I Christkindlein in der Krippe item das Xkindlein so vor die Kanzel gebracht wird”. “L’enfant Jésus de la crèche, ainsi que l’enfant Jésus qui est déposé devant la chaire”. Dès 1690, un chapelain venu de Fulda en installe une à Türckheim sans que cela ne soulève d’hostilité. Puis on trouve une crèche à la cathédrale de Strasbourg au XIX ème siècle, en grand format dans celle de Saint Étienne de Strasbourg. (en 1823), puis en 1829 et 1853 à Saint Pierre le Jeune. Un ami du prédicateur de Geiler de Kaysersberg, qui ne pardonnait pourtant aucun papisme ou écart, affirme en posséder une dès le 18 ième siècle.
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La Crèche : Un Symbole de Foi et de Culture
Les crèches de Noël, riches de significations religieuses, sont souvent le reflet des traditions et de la culture locale. Parmi les variantes régionales les plus célèbres se trouvent les crèches provençales, qui se distinguent par leur caractère pittoresque et leur abondance de détails. Elles mettent en scène une variété de figurines, y compris des santons (petites figurines en argile) représentant des personnages locaux, des artisans et des scènes de la vie quotidienne provençale.
D'autres régions de France ont également leurs propres traditions de crèche. En Alsace, par exemple, on trouve des crèches alsaciennes avec des éléments architecturaux typiques de la région, tandis qu'en Bretagne, on utilise parfois des figurines en costumes bretons traditionnels. Au-delà de la France, les crèches locales sont célébrées dans le monde entier. En Espagne, les "Belenes" présentent souvent des paysages désertiques pour évoquer la Terre Sainte, tandis qu'au Mexique, les "nacimientos" sont connus pour leurs scènes colorées et animées. Au Pérou, la scène de la Nativité est un savant mélange de traditions : les personnages sont hauts en couleurs, portants le traditionnel bonnet péruvien et ce n’est pas l’âne ou le bœuf qui entourent le petit Jésus mais bien des tigres et des panthères. En Russie, les crèches sont de véritables pièces de théâtre avec un mélange de scènes satiriques et scène de la Nativité. Il arrive même que des spectacles soient réalisés à la lumière des bougies, pour encore plus de magie.
Les Personnages Clés de la Crèche
La crèche est tout d’abord formée par la Sainte Famille, composée de l’enfant Jésus, la Vierge Marie, et Saint Joseph. Cette unité sacrée symbolise la perfection de la foi, de l'amour et de la piété. La Sainte Famille incarne l'idéal de la famille chrétienne, soulignant l'importance de l'unité familiale, de la confiance en la volonté divine et de l'humilité. Cette image iconique a inspiré des œuvres d'art, des prières et des enseignements chrétiens à travers les âges.
On retrouve souvent d’autres figures dans la crèche de Noël tels que les Rois Mages, les bergers, les anges ou encore les animaux. Les Rois Mages symbolisent l'adoration universelle de Jésus par des nations lointaines. Les bergers incarnent l'humilité et la proximité du divin avec les simples. Les animaux représentent la nature et la paix dans la scène de la Nativité. Parmi les animaux les plus populaires utilisés dans les crèches figurent les chameaux, les ânes, les vaches, les moutons et les chevaux. Certaines personnes trouvent que l’ajout d’animaux complémentaires, tels que des moutons, des cochons, des oies et des lapins, dans la crèche de noël peut améliorer l’aspect général de la scène. Chacun de ces animaux a une signification différente dans l’histoire de Noël. Les moutons représentent l’obéissance, les cochons la générosité, les oies la vigilance et les lapins la fertilité.
La Fabrication des Santons : Un Art Traditionnel
Au 16e siècle, les êtres vivants de la crèche de Noël ont été remplacés par des figurines en cire, en terre cuite, en porcelaine, en plâtre, et même en mie de pain. Depuis, les crèches de Noël en miniatures fleurissent dans tous les foyers.
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La tradition de la crèche de Noël remonte au Moyen Âge. Cette « crèche vivante » a donné naissance à une tradition qui s’est perpétuée, mais les « acteurs » ont été largement remplacés par des personnages en bois, cire, carton, pâte, faïence et même verre. La première crèche connue fut celle créée à Marseille, en 1775, par un homme nommé Laurent. Après la Révolution française, qui a entraîné la fermeture de certaines églises et l’abolition de la messe de minuit, les représentations publiques de la nativité ont cessé. En 1803, peu après le Concordat, la première foire aux santons est inaugurée à Marseille. En plus, des petits santons peints, on trouve à cette foire des « santons habillés », en costume traditionnel, portant chacun l’insigne de son métier.
Les premiers santons étaient faits à base de mie de pain, mais peu à peu c’est l’argile rouge de Provence qui a été privilégiée pour la fabrication. Le véritable santon de Provence, en terre crue, a été créé à Marseille par Jean-Louis Lagnel. Aujourd’hui, il existe une forte concentration d’ateliers santonniers entre Marseille, Aubagne, Aix-en-Provence, Arles, Bouches-du-Rhône et Vaucluse avec 26 santonniers.
Tout d’abord, ils réalisent un modèle d’argile brute placé sur une base qui fera partie du sujet. Ensuite, le moule est fait de plâtre coulé. Le moulage se fait en pressant un rouleau d’argile fraîche dans la moitié du moule qui a été saupoudré de talc. Après avoir pressé les deux parties à la main, l’excédent est coupé et le santon extrait du moule est mis à sécher. La dernière opération manuelle consiste en un ébavurage plus fin pour éliminer toute trace de moulage.
Installation et Personnalisation de la Crèche
L'installation d'une crèche de Noël est une activité très personnelle. Une fois l’emplacement choisi, il faut disposer la scène de la nativité en y réunissant la Sainte Famille, les Rois Mages, les bergers et les animaux. Ajoutez des décors de crèches de Noël afin de personnaliser la crèche.
Quand Installer sa Crèche de Noël ?
En famille, installez votre crèche à la maison le 1er dimanche de l’Avent. Vous pouvez la décorer à votre goût avec de la végétation telle de la mousse, du houx ou encore des pommes de pin ramassés durant l'automne. Au sommet de la crèche, n’oubliez pas de glisser l’étoile du berger, étoile qui guida les Rois Mages vers l’Enfant Jésus. Vous pouvez même mettre des bougies autour de la crèche et chaque soir, venez prier en famille pour préparer vos cœurs !
Pour la petite anecdote, les Provençaux, très attachés aux fêtes de Noël, installent leur crèche le 4 décembre, jour de la Sainte Barbe et y déposent devant 3 coupelles avec à l’intérieur du coton humide et des graines de blés. Si le jour de Noël, le blé est vert, c’est signe d’espérance que les récoltes seront bonnes cette année ! La crèche reste traditionnellement dans les foyers jusqu’au 2 février, jour de présentation de Jésus au Temple.
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