Depuis la nuit des temps, l'odeur des bébés nouveau-nés fascine et émeut. Qui n'a jamais succombé à l'envie de glisser son nez dans le cou d'un bébé, juste pour le plaisir de respirer son parfum unique ? Cette attraction quasi universelle suscite de nombreuses questions : pourquoi les bébés sentent-ils si bon ? D'où vient cette odeur si particulière, à la fois douce, réconfortante et addictive ? Et quel rôle joue-t-elle dans le développement de l'enfant et le lien avec sa mère ? Cet article explore les différentes facettes de l'odeur de bébé, en s'appuyant sur les recherches scientifiques les plus récentes et les témoignages de parents.
L'Odorat du Bébé : Un Sens Déjà Bien Développé à la Naissance
Contrairement à ce que l'on pourrait penser, l'odorat du bébé est déjà bien développé à la naissance. Dès le septième mois de grossesse, l’éveil des sens évolue et l’odorat de votre bébé fonctionne. Avant même de venir au monde, il sait donc déjà vous reconnaître grâce à votre odeur ! Le sens de l’odorat du bébé se développe en même temps que son sens du goût. C’est normal puisque ces deux sens sont étroitement liés. Comme pour le goût, c’est par le liquide amniotique que votre bébé perçoit ses premières sensations olfactives. Dans votre ventre, votre bébé peut « sentir » ce que vous mangez. Il est sensible au parfum du liquide amniotique dans lequel il baigne. Toutes ces sensations, il les garde précieusement en mémoire, et elles vont orienter ses préférences futures : ainsi, quand il sera un peu plus grand, il aura une prédilection pour les odeurs senties au cours de votre grossesse.
À la naissance, l’odorat de bébé est donc très développé. Mais l’odeur qu’il préfère, c’est bien entendu la vôtre, celle qui l’a accompagné tout au long de ces neuf mois. Le jour de l’accouchement aussi, votre odeur joue un rôle essentiel. Grâce à elle, votre bébé est capable de vous reconnaître, de savoir que, oui, c’est bien vous sa maman. Pour ne pas le perturber, éviter de changer trop souvent de parfum !
Le bébé est capable de distinguer l’odeur de sa mère (c’est un parfum qu’on n’oublie jamais) de celle d’une autre femme. Au-delà, de nombreuses expériences montrent qu’on se reconnaît olfactivement en famille. Les enfants comme les parents sont capables de reconnaître un membre de la famille à l’odeur d’un T-shirt porté pendant quelques heures.
Les Mystères de l'Odeur de Bébé : Entre Science et Émotion
De nombreux scientifiques se sont penchés sur la question de l'odeur de bébé, cherchant à percer les mystères de cette fragrance si particulière. Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer son origine.
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- Le vernix caseosa et le liquide amniotique : Pour les plus rationnels d’entre nous, l’odeur des nouveau-nés serait issue du mélange des restes de liquide amniotique et du vernix caseosa, la substance onctueuse qui recouvre bébé à sa naissance et forme une couche protectrice sur sa peau dans sa vie intra-utérine.
- Le lait maternel : Par la suite, elle trouverait son origine dans l’odeur du lait maternel et de certains ingrédients contenus dans les produits de soin pour bébé, comme le calendula. Outre qu’il est indispensable à l’alimentation et au système immunitaire du nourrisson, le lait maternel est également une source extraordinairement variée d’expériences sensorielles, et en particulier olfactives. Le bébé va sentir, à chaque tétée, le parfum changeant de sa mère (en fonction du jour, de l’heure, de son alimentation, de sa toilette), celui des membres de la famille et éventuellement des différents lieux. Les différents parfums du lait maternel permettent à l’enfant d’agrandir son répertoire sensoriel. On constate qu’à 15 mois, les enfants nourris au sein ont un régime alimentaire plus varié que ceux nourris au lait de substitution.
- Une "signature olfactive" unique : On a dénombré près de 2000 composés chimiques dans le « bouquet » humain. C’est dire qu’il existe de multiples sources de variations. Nous sommes près de 8 milliards sur Terre à partager une odeur d’humain, qui se nuance en fonction de notre génome, de notre microbiote (l’ensemble des micro-organismes comme les virus, bactéries ou champignons), du sexe, de nos hormones, de la saison, de l’heure du jour, de la géographie, de notre alimentation, de notre âge, de notre état de santé.
Cependant, l'explication de l'origine de l'odeur de bébé reste encore floue. Les chercheurs ne savent pas encore ce qui produit cette fameuse addiction chez la mère.
L'Odeur de Bébé : Un Puissant Facteur d'Attachement et de Bien-Être
Au-delà de son origine, l'odeur de bébé exerce un puissant attrait sur les adultes, en particulier sur les mères. Des études scientifiques ont montré que l'odeur des bébés active les zones cérébrales de la récompense lorsqu'on les sent. On se sent alors bien. L'étude montre que l'odeur naturelle des bébés agit sur les mères comme la dopamine qui est l'hormone du bien-être.
Dans une étude publiée en 2013 dans une revue américaine Frontiers in Psychology, le médecin Johannes Frasnelli, professeur d’anatomie à l’université du Québec a examiné de près la façon dont les femmes réagissaient à l’odeur corporelle de leur nouveau-né. Et sans surprise, on peut résumer la conclusion de l’expérience en une phrase : l’odeur d’un bébé est hypnotisante. Pour en venir à cette affirmation, le médecin a fait sentir à 30 femmes, quinze qui venaient d’accoucher, quinze qui n’avaient jamais eu d’enfants, l’odeur de nouveau-nés inconnus âgés de deux jours. Les scanners cérébraux des participantes sont sans appel : « Les odeurs corporelles des nouveau-nés de deux jours provoquent une activation dans les zones cérébrales liées à la récompense chez les femmes », détaillent les auteurs de l’étude. Cela agit comme une sorte de dopamine, l’hormone du plaisir. Plus vous êtes près de votre enfant, plus vous vous sentez envahi par cette hormone.
L’ odeur de votre bébé agit sur vous comme une sorte de dopamine en fait. Cette hormone du bonheur c’est l’hormone du plaisir immédiat, du bien-être, de l’apaisement. Plus vous êtes prêt votre enfant, plus vous vous sentez envahi et satisfait par cette hormone. L'odeur de bébé c'est exactement comme quand vous recevez une récompense : elle vous offre de la satisfaction.
Cette réaction physiologique a plusieurs conséquences positives :
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- Favorise l'attachement mère-enfant : Outre le bien-être que l'odeur naturelle des bébés déclenchent sur les mères qui les sentent à longueur de journée, cela permet aussi d'aider à la création et à l'attachement entre la mère et son enfant. Le toucher, la vue permettent de tisser des liens. C’est la même chose pour l’ odeur. Ce sens aide une mère à créer cette connexion privilégiée avec son nourrisson dès la naissance. Et c'est la même chose pour bébé. Ce n’est pas pour rien qu’il adore l' odeur de vos vêtements.
- Aide à la reconnaissance : Si comme Salomé, vous adorez l'odeur de bébé, saviez-vous que sentir son tout-petit c’est avant une histoire de reconnaissance ? C'est en effet une manière de se reconnaître propre aux êtres humains. Il paraît d’ailleurs que près de 90% des mères sont capables de reconnaître leur bébé grâce à leur odeur. Et inversement !
- Soutien contre la dépression : Son odeur offre en effet à votre cerveau un vrai boost de sérénité. Des chercheurs d’origine suédoise ont d’ailleurs mené des études sur son impact contre la dépression. Résultat de cette enquête ? L’odeur de bébé agit comme un remède naturel contre la dépression sur certaines zones du cerveau. Composée de plus de 150 substances chimiques, l'odeur de bébé provoquent en fait l'activation de plusieurs zones cérébrales entrainant un sentiment d'apaisement et de mieux être.
L'Odeur de Bébé et le Développement Sensoriel
L'odorat joue un rôle essentiel dans le développement sensoriel du bébé.
- Exploration de l'environnement : Dans l’exploration sensorielle de l’environnement, l’odorat est tout aussi important que les autres sens. Le bulbe olfactif, en partie responsable de l’odorat, constitue en réalité une partie du cerveau. Il est présent chez l’embryon humain dès 8-10 semaines de grossesse !
- Perception des visages : On sait que percevoir les visages est encore difficile chez le nourrisson et peut être aidé par un sens plus mature que la vue : l’odorat. Dans une étude publiée dans PNAS, des chercheurs montrent qu’à 4 mois, l’odeur de la mère peut même initier l’illusion d’un visage dans un objet qui, sans odeur, n’est pas perçu comme un visage. Plus qu’une simple assistance à la perception visuelle, l’odorat active directement des représentations cérébrales qui façonnent la manière dont le bébé interprète son environnement. Tant que le nourrisson n’a pas acquis 100 % de ses capacités visuelles, il utilise des aides olfactives, et notamment l’odeur de sa mère, pour se repérer dans l’espace, ou tout du moins pour interpréter les visages qu’on lui présente.
- Mémoire olfactive : Avant même de naître, il sent l’odeur corporelle de sa mère, les odeurs de ses aliments, et éventuellement d’autres produits comme, malheureusement, la fumée de cigarette. Toutes ces sensations, il les garde précieusement en mémoire, et elles vont orienter ses préférences futures : ainsi, quand il sera un peu plus grand, il aura une prédilection pour les odeurs senties au cours de votre grossesse.
Conseils pour Préserver et Stimuler l'Odorat de Bébé
Voici quelques conseils pour préserver et stimuler l'odorat de votre bébé :
- Éviter les parfums trop forts : Pour ne pas le perturber, éviter de changer trop souvent de parfum ! Ainsi, il est inutile de vouloir parfumer son enfant. Et si, toutefois, vous en avez quand même envie, sachez qu'avant l'âge de trois il faut uniquement utiliser des eaux de senteur, totalement dépourvues d'alcool. Ce n'est qu'à partir de trois ans, qu'une eau de toilette pourra être utilisée. Mais est-ce vraiment utile ?
- Privilégier l'allaitement maternel : Continuez l’allaitement le plus longtemps possible, même si c’est une fois par jour. Les différents parfums du lait maternel permettent à l’enfant d’agrandir son répertoire sensoriel.
- Éveiller son odorat : « 5 senses for kids Foundation » vous encourage, dès le plus jeune âge de l’enfant à lui faire sentir les odeurs : le parfum des fleurs et des plantes, les odeurs des aliments, des matières, etc. ; et à en parler avec lui. Vous pouvez faire le jeu du « pareil/pas pareil ». Il faut 3 boules à thé, ou 3 sachets à thé en papier ou en tissu, ou encore du papier genre sopalin. On utilisera ces papiers ou tissus pour faire des petits paquets. À l’intérieur de 2 boules ou paquets, on met le même produit odorant. Par exemple un coton imprégné du parfum d’un parent ou des fleurs séchées de lavande, ou bien de l’ail fraîchement écrasé. Dans le 3e, vous mettez un produit très différent, comme du café moulu ou des feuilles de menthe fraîchement froissées. On demande à l’enfant : quelles sont les boules qui sentent pareil ? Comme dans le jeu du toucher, on met dans un sac des produits qu’ils ont l’habitude d’utiliser ou de consommer (orange, chocolat, pomme, gel douche, shampoing,) et, comme dans le jeu précédent, on a caché un peu du produit dans une boule à thé ou du papier ou tissu. On fait sentir la boule et on demande à l’enfant de trouver l’objet dans le sac (sans le voir, juste avec le toucher).
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