La diarrhée est un problème courant chez les nourrissons et les jeunes enfants. Bien qu'elle soit souvent bénigne et de courte durée, il est essentiel de comprendre les causes, les traitements appropriés et les mesures préventives pour assurer le bien-être de votre enfant.
Causes de la diarrhée chez le nourrisson
Les enfants souffrent assez fréquemment de diarrhée. La plupart du temps, il ne s’agit que d’un mauvais moment à passer pour peu que l’on veille à ce qu’ils ne se déshydratent pas. Plusieurs facteurs peuvent provoquer la diarrhée chez les nourrissons, notamment :
- Infections virales: La cause la plus fréquente de diarrhée aiguë chez les nourrissons est une infection virale, en particulier la gastro-entérite à rotavirus. Ces virus sont particulièrement contagieux et résistants, pouvant survivre plusieurs semaines sur les surfaces contaminées. La gastro-entérite est une inflammation des muqueuses tapissant la paroi de l’estomac et de l’intestin. Elle est fréquente chez l’enfant et le nourrisson.
- Infections bactériennes, toxines bactériennes, parasites ou champignons microscopiques: La diarrhée peut également être due à des bactéries, une toxine bactérienne, une intolérance alimentaire ou, plus rarement, des champignons microscopiques.
- Intolérances alimentaires: Les intolérances alimentaires peuvent également provoquer une diarrhée chez les nourrissons.
- Poussées dentaires, otites ou rhinopharyngites: Lorsqu’un enfant fait ses dents avec difficultés, ou lors d’otites ou de rhinopharyngites, il peut parfois souffrir brièvement de diarrhée.
La gastro-entérite est le plus souvent due à un virus, mais parfois à une bactérie, un parasite ou un champignon. Ces micro-organismes peuvent se transmettre par des aliments contaminés, de l’eau souillée, ou encore par contact avec une personne déjà malade.
Symptômes de la diarrhée chez le nourrisson
Chez le petit enfant, la diarrhée aiguë se manifeste par une évacuation inhabituellement fréquente de selles liquides de couleur variée. Dans la couche, les selles du bébé présentent un large bord humide, comme une auréole. On y trouve parfois des restes d’aliments, des glaires ou du sang. Lors des gastro-entérites, la diarrhée peut s’accompagner de vomissements, de maux de tête, de fièvre et de maux de ventre.
Il est important de noter que la fréquence et l’apparence des selles varient considérablement d’un enfant à l’autre, et même d’un jour à l’autre. Si votre bébé est allaité exclusivement, ses selles peuvent avoir un aspect jaune d’or, parfois verdâtre, une apparence grumeleuse et non moulée. Une texture molle voire liquide est donc tout à fait normale si votre bébé est allaité. Une couleur verte peut être due au fait que votre bébé a une alimentation riche en lactose, notamment s’il ne vide pas bien le sein lors de la tétée.
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Quand la diarrhée devient-elle inquiétante ?
La plupart du temps, la diarrhée reste épisodique. Cette diarrhée dite aiguë se déclare soudainement, dure quelques jours, puis s’arrête sans que l’on puisse en déterminer la cause de manière certaine. Parfois, la diarrhée peut devenir chronique. Chez le nourrisson et l’enfant, une diarrhée abondante peut rapidement provoquer une déshydratation et une perte de sels minéraux, surtout s’il souffre également de vomissements et ne peut, de ce fait, absorber suffisamment de liquides.
Le risque essentiel lié à la diarrhée chez les bébés, surtout entre 1 et 6 mois, est la déshydratation, qui peut être grave et nécessiter une attention médicale rapide.
Il est important de consulter rapidement un médecin si votre bébé présente :
- Des vomissements fréquents dès qu'il boit ou mange
- Une sécheresse de la bouche ou des muqueuses
- Des selles très fréquentes, toutes les deux ou trois heures, parfois contenant du sang
- Une somnolence inhabituelle, une faible réactivité
- Une fontanelle enfoncée ou un teint pâle/gris
- Une perte de poids significative
La déshydratation sévère se manifeste par une grande fatigue, des yeux creux et cernés, une perte de poids et des troubles psychiques (désorientation, torpeur, somnolence anormale, etc.). Dans le cas d’une diarrhée chronique, l’état général de l’enfant se détériore progressivement et s’accompagne d’un amaigrissement important. Elle peut survenir en quelques heures chez un nourrisson et peut avoir des conséquences graves. Entre 15 et 20 nourrissons meurent encore d’une telle déshydratation sur diarrhée aiguë dans notre pays, des morts évitables.
Si votre enfant se met à respirer plus vite que d’habitude, si son coeur bat plus vite que normalement, une certaine pâleur, les extrémités froides, ou pire des troubles de la conscience, il joue moins, vous parait moins présent, commence à somnoler. Il faut alors aller vite consulter tout en donnant à votre enfant à boire un soluté de réhydratation orale (SRO) pour reconstituer rapidement les pertes de sels et d’eau, ça va très vite chez un nourrisson.
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Vérifiez qu’il urine bien, c’est bon signe. Vérifier qu’il n’a pas de pli cutané qui reste en place (vous pincez un peu la peau de son abdomen par exemple: si vous obtenez facilement un pli et que celui-ci ne disparait pas immédiatement, c’est qu’il commence à se déshydrater. Prudence.
Insolation, déshydratation et coup de chaleur
Dans toutes les activités pratiquées en plein-air, le soleil est à la fois ami et ennemi. Chez les enfants, il convient d’être particulièrement attentif et d’installer des gestes préventifs de routine, avant même le moindre signe d’alerte. De l’eau, du frais, de l’ombre : à transporter avec soi partout ! Pourtant, les notions d’insolation, de déshydratation et de « coup de chaud » sont souvent confondues.
La déshydratation résulte d’un manque d’eau dans l’organisme. Elle peut aussi bien advenir en été qu’en hiver, puisqu’elle est liée à un déséquilibre entre les apports et les pertes hydriques : en cas de sudation excessive, vomissements ou diarrhée, si on ne boit pas suffisamment d’eau avec des sels minéraux, attention, danger ! Sa prévention repose sur une hydratation adaptée : il faut penser à proposer de l’eau à nos petits baroudeurs régulièrement, toutes les heures environ. La soif est le premier signe de déshydratation. Comment repérer une déshydratation avancée ? Chez un enfant ou un bébé qui ne s’exprime pas encore avec des mots, la production de sueurs et d’urines diminue. D’autres symptômes comme une fièvre, un pouls accéléré, des vertiges, des nausées et des vomissements, peuvent survenir. Dans ce cas, la mesure la plus importante à prendre est de réhydrater, avec de l’eau et des solutés de réhydratation, à toujours conserver dans sa trousse de secours. Si le petit malade est parfaitement conscient, il est préférable de consulter un médecin.
L’insolation résulte directement de l’irradiation solaire sur la tête et sur la nuque. Une insolation peut arriver à votre enfant même si la température extérieure n’est pas excessive car la cause est vraiment le soleil et non pas la chaleur. Sa prévention repose donc sur le port d’un chapeau à larges bords de couleur claire et une protection de la nuque. En cas d’insolation, il faudra là encore consulter.
Le « coup de chaud » ou hyperthermie, est une défaillance du système naturel de thermorégulation qui permet à la température du corps de rester à 37°C. Il touche surtout les enfants, en cas de trop forte chaleur ambiante (supérieure à 30°C). En cas d’hyperthermie, une consultation médicale est obligatoire et urgente : appelez le 15 ou le 112. En attendant les soins, allongez l’enfant dans un endroit à l’ombre, frais et aéré, le couvrir de linges humides, lui faire boire de l’eau fraîche non glacée.
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Traitement de la diarrhée chez le nourrisson
Le traitement de la diarrhée chez le nourrisson vise principalement à prévenir la déshydratation et à soulager les symptômes.
Réhydratation: Pour limiter les risques de déshydratation, pensez à bien réhydrater votre bébé. Votre médecin pourra vous recommander l’utilisation d’un soluté de réhydratation orale (SRO), disponible en pharmacie, qui contient un mélange équilibré d’eau, sels minéraux et sucre, favorisant une meilleure absorption. Il est conseillé, dans l’idéal, d’administrer de petites quantités régulièrement (environ 5 ml toutes les 5 minutes), aussi souvent que possible. Ces mélanges sucré-salé sont acceptés facilement par les nourrissons. Les enfants plus grands les apprécient moins en raison de leur goût. Chez le nourrisson : donnez-lui seulement des solutés de réhydratation à volonté pendant six heures. S’il a plus de 2 mois, vous pouvez ensuite alterner les solutés de réhydratation et le lait (allaitement ou lait artificiel). S’il a moins de 2 mois, l'utilisation d'un aliment lacté diététique (contenant un hydrolysat de protéines) est préconisée par certains experts. Chez l’enfant plus grand : veillez à ce qu’il boive suffisamment (boissons sucrées, bouillons de légumes, jus de pomme ou solutés de réhydratation).
Un conseil: toujours avoir chez soi quelque sachets de ces SRO, comme par exemple Adiaril, Picolite, GES45, Hydriguoz, Fanolite, etc.) Il peut arriver qu’il refuse un tel soluté: soit parce que le gout ne lui plait pas, soit parce qu’il commence déjà à plonger cliniquement, auquel cas il faudra peut-être le perfuser. Mais ne nous alarmons pas, dans la grande majorité des cas, ça va bien se passer. Le maître mot: l’hydrater, en évitant naturellement les boissons sucrées.
Le traitement de la diarrhée aiguë doit impérativement comporter l’administration d’un soluté de réhydratation orale (SRO) pour éviter une déshydratation, principal risque chez le jeune enfant. Ce dernier s’administre en petites quantités toutes les 20 minutes à la phase aiguë de la réhydratation. Seuls les produits commercialisés en pharmacie doivent être administrés. Les SRO « fait maison » ne sont pas adaptés. Le Coca-Cola® ne doit pas être utilisé en raison de son hyperosmolarité, de son absence complète de potassium et quasi complète de sodium.
Alimentation: Si votre bébé est allaité, poursuivez l’allaitement normalement. Avec un lait infantile, reprenez l’alimentation lactée quelques heures après le début de la réhydratation. Pour les bébés déjà diversifiés, certains aliments contribuent à améliorer le transit intestinal et réduire la diarrhée :
- Les aliments riches en amidon comme le riz, les pâtes, le pain blanc (éviter le complet), et l’eau de cuisson du riz
- Les fruits riches en pectines, comme la compote de pommes, de coings ou la banane bien mûre
- Les légumes cuits et doux comme la purée de carottes
- Les viandes maigres, telles que le poulet ou la dinde
À l’inverse, il est préférable d’éviter les aliments riches en fibres comme les légumes verts crus, les crudités, les fruits acides et les céréales complètes, qui peuvent aggraver le transit. Évitez d’aggraver la diarrhée avec des aliments difficiles à digérer (légumes verts, viandes, fruits acides, par exemple). Mettez ses intestins au repos le temps de leur permettre de cicatriser et proposez-lui des aliments antidiarrhéiques : riz (ou eau de riz), pommes râpées ou en compote, bananes, gelée ou compote de coing.
La réalimentation est une phase importante de la prise en charge. Chez le nourrisson allaité, l’allaitement ne doit pas être interrompu. Chez les nourrissons alimentés avec un lait infantile, la réalimentation doit être précoce, dans les 4 à 6 heures, avec le lait habituellement utilisé.
- Médicaments: Dans la plupart des cas, le médecin prescrit des solutés de réhydratation. S’il l’estime nécessaire, il prescrit des médicaments antidiarrhéiques pour ralentir le transit, voire des antibiotiques.
Prévention de la diarrhée chez le nourrisson
Pour éviter la transmission des virus responsables de la diarrhée (notamment la gastro-entérite à rotavirus), il est essentiel de :
- Se laver souvent les mains, avant et après le change de bébé
- Nettoyer et désinfecter régulièrement les objets et surfaces
- Aérer les pièces fréquemment
- Utiliser du matériel de repas individuel (verres, couverts)
Des progrès évidents ont été faits en matière de diminution de la morbidité: lavages des mains avec un produit antiseptique adapté par les personnels, désinfection de la zone de langage après chaque nourrisson, circuit des couches, éviction quelques jours en cas d’épidémie surtout bactérienne, etc.
Une vaccination contre les rotavirus est également recommandée chez les nourrissons de 6 semaines à 6 mois. Cette vaccination constitue une prévention efficace contre les gastro-entérites sévères et leurs complications.
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