La loutre de mer, Enhydra lutris, est une espèce fascinante et attachante. Cet article explore le monde des bébés loutres de mer, appelés loutrons, en abordant leur développement, leur alimentation et les défis auxquels ils sont confrontés.
Qu'est-ce qu'une loutre de mer ?
La loutre de mer (Enhydra lutris) est un mammifère carnivore de la famille des mustélidés. Mesurant de 80 cm à 1,50 m et pesant de 25 à 40 kg, c'est le plus grand représentant de cette famille, qui comprend également les belettes, les blaireaux et les martes.
La classification actuelle reconnaît 3 sous-espèces de loutres de mer (Enhydra lutris lutris, Enhydra lutris kenyoni et Enhydra lutris nereis) qui sont réparties dans le Pacifique Nord : du nord du Japon à la Californie, en passant par le Kamtchatka, les îles Aléoutiennes, l'Alaska et la Colombie-Britannique.
Comment reconnaître une loutre de mer ?
Avec son corps long et profilé, la loutre de mer est parfaitement adaptée à la vie marine. Sa tête présente un large museau, des yeux positionnés vers l'avant et de petites oreilles arrondies. Sa dentition est composée de 4 canines, dont 2 supérieures très puissantes.
Mais c'est surtout sa fourrure qui distingue la loutre de mer. Les jarres, de gros poils brillants et résistants, assurent l'étanchéité du pelage ; la bourre, des poils courts, denses et fins, garantit l'isolation en piégeant des bulles d'air sous la peau. La loutre de mer est le seul mustélidé qui n'a pas besoin de venir sur la terre ferme. Si l'animal n'est pas contraint d'émerger pour fuir un prédateur, il passera son temps dans l'océan.
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Loutrons : Les bébés loutres de mer
Le bébé de la loutre, qu'il s'agisse d'une loutre de mer ou d'une loutre d'Europe, est appelé loutron. À la naissance, le bébé loutre est aveugle et pèse entre 130 et 200 grammes selon les espèces de loutres. Cependant, les loutrons de mer naissent avec les yeux ouverts, pèsent déjà plus de 2 kilogrammes, mais sont très dépendants de leur mère.
Particularités des loutrons de mer
La loutre de mer ne manque pas de particularités. Plus petit mammifère marin de la planète, elle est aussi le plus grand des mustélidés. Revêtant l’une des fourrures les plus denses au monde, l’animal est également l’unique membre de sa famille à pouvoir se passer de la terre ferme.
Développement et apprentissage
Les bébés loutres de mer ne peuvent apprendre à nager qu'à l'âge adulte, car leur duvet est trop épais. Le nouveau-né, qui pèse entre 1,5 et 2,3 kg, ne sait pas encore nager, mais son épaisse fourrure lui permet de flotter et de supporter l'eau froide. La mère le garde contre son ventre et l’amarre à des algues lorsqu’elle descend chercher de la nourriture. Peu à peu, elle apprend à son petit à se toiletter, à plonger et à chasser, activités qu'il commence à pratiquer vers l’âge de 2 mois. Le jeune reste toutefois dépendant de sa mère durant 6 à 8 mois.
Alimentation des loutrons
Quant au régime alimentaire du bébé, il est essentiellement constitué de lait maternel pendant les premières semaines de vie. Mais rapidement, les petits loutrons peuvent manger de la nourriture solide. Le régime alimentaire d'un loutron en pleine croissance et des loutres adultes est composé des mêmes éléments. Qu’elles vivent en eau douce ou en mer, les espèces de loutres sont principalement piscivores. Elles dévorent les poissons, les coquillages, les crustacés et parfois même les grenouilles qui croisent leur route. D’ailleurs, la loutre d’Europe comme la loutre de mer ont besoin de manger de grandes quantités de nourriture par jour. En fonction de leur environnement de prédilection, mâles et femelles doivent manger entre 15 et 30 % de leur poids. Les loutres de mer mangent des crabes et des oursins.
Habitat et comportement
La loutre de mer évolue dans des eaux froides, mais ne possède pas l’épaisse couche de graisse isolante que l’on retrouve chez certains mammifères marins. Elle compense néanmoins par d’autres attributs : une fourrure dont la densité atteint jusqu'à 170 000 poils au cm² (l’une des plus denses de tout le monde animal) et un métabolisme plus élevé que chez un mammifère de même taille.
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Le plus gros mustélidé au monde fréquente la pleine mer et des régions côtières très localisées du Pacifique Nord. On le rencontre dans des eaux tempérées à froides (entre 1 et 10 °C) à moins d’1 ou 2 km du rivage, dans des zones où la profondeur de l’eau ne dépasse pas 40 m. La loutre de mer recherche des récifs rocheux pourvus de forêts d’algues, en particulier le kelp. C’est dans ce type de végétaux, pouvant atteindre 30 m de long et bien ancrés sur le fond, que la loutre de mer s’arrime pour ne pas dériver lorsqu'elle mange ou dort. En plein cœur de l’hiver, quand règnent des vents forts et des températures glaciales, cette espèce non migratrice a tendance à se rapprocher des baies et des criques. La loutre de mer vit soit seule, soit en grands groupes sexués.
Reproduction
Chez la loutre de mer, les femelles atteignent leur maturité sexuelle vers 3 ou 4 ans, tandis que les mâles commencent à se reproduire vers l’âge de 5 à 6 ans. Le mâle polygame s’accouple dans l’eau avec plusieurs partenaires qui mènent ensuite une gestation d’une durée de 4 à 6 mois. Il faut savoir qu’en cas de mauvaises conditions climatiques, la femelle a la capacité de différer l’implantation de l'œuf afin de mettre bas à une période plus propice. La naissance se déroule dans la mer ou à terre, avec un déplacement immédiat du bébé dans l'eau.
Rôle écologique
Les loutres de mer contribuent à la préservation des forêts marines.
Menaces et conservation
Victime d’une chasse intensive pour sa fourrure entre 1741 et 1911, le mammifère a failli disparaître. Aujourd'hui, grâce à des efforts de conservation, ses effectifs sont en augmentation. N’ayant toutefois jamais retrouvé leur niveau d’antan, les populations de loutres de mer sont classées dans la catégorie “en danger” sur la liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Parmi les prédateurs naturels du mustélidé figurent les orques, les requins et le pygargue, tandis que le braconnage se poursuit dans certaines régions du monde. La loutre de mer reste vulnérable à diverses menaces telles que la pollution des eaux (hydrocarbures), la prise accidentelle dans des filets dérivants, la collision avec des navires ou encore, les maladies infectieuses ou parasitaires favorisées par la fragilisation de son organisme.
Loutres géantes
Ce lundi 14 novembre 2022, aux environs de 8h30, les loutres géantes faisaient leur retour dans leur bassin visible du public au sein du Dôme Équatorial, entre les lamantins et les hippopotames pygmées, en face des alligators. Et elles n’étaient pas 2 mais 5 ! Isolda, la femelle loutre géante, et Orinoco, le mâle, étaient accompagnés de leur première portée réussie : 3 petites loutres géantes ! Nées le 15 septembre dernier, elles sont âgées de 2 mois tout juste.
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« Cela s’est bien passé. Isolda et Orinoco sont sortis et ensuite Isolda est allée chercher les bébés, un par un. En milieu de matinée, les 3 loutres étaient en train de téter Isolda. Elles étaient collées à la vitre sous le regard des visiteurs. C’est leur première portée qui marche. On a eu 2 essais qui n’avaient pas fonctionné. Il y a un très haut taux de mortalité chez les loutres géantes. Pendant les 15 premiers jours, il est possible d’avoir un taux de 50 % de mortalité, idem dans les 4 mois qui suivent la naissance. 4 individus sont nés le 15 septembre dernier. Un d’entre-eux est malheureusement mort la semaine dernière.
Ainsi, durant deux mois, 3 soigneurs seulement (Morgane, Léa et Morgan) se sont occupés des loutres géantes. « Nous leur avons apporté leur nourriture et nous avons changé l’eau de leurs abreuvoirs. En dehors de ça, nous les avons laissées tranquille. Isolda et Orinoco étaient nourris comme d’habitude essentiellement avec du poisson, du gardon et de la truite, à raison de 2,5 kg chacun par jour. 1 mois après la naissance, nous avons donné 200 g supplémentaires par jour à Isolda en raison de l’allaitement. Isolda et Orinoco s’occupaient des bébés, pas seulement Isolda. Nous avons choisi ce lundi 14 novembre pour les sortir car nous savions qu’il n’y aurait pas trop de monde et donc pas trop de bruit », ajoute la soigneuse. Des panneaux d’information ont été mis en place à plusieurs endroits autour du bassin afin de limiter temporairement l’accès à certaines zones. C’est une espèce fragile, très sensible à son environnement.
En avril 2021, la caméra d’un Œil En Coulisse avait réussi à capter les moments de la première rencontre entre Isolda, la femelle loutre géante, et Orinoco, le mâle. « Chez ces loutres, on sait très rapidement si les individus sont compatibles ou non, en général dans les 12 premières heures de la rencontre », précisait alors Nicolas Leroux, Directeur des Services Animaliers. L’espèce des loutres géantes est présente à Beauval depuis 2020 suite à l’ouverture du Dôme Équatorial. Beauval travaille depuis longtemps à la protection des loutres et sensibilise le public à travers deux espèces présentées : les loutres naines d’Asie (Aonyx cinereus) et les loutres géantes (Pteronura brasiliensis). La loutre géante est l’une des espèces les plus menacées d’Amérique du Sud. Auparavant chassée pour son épaisse fourrure, elle est actuellement menacée par la pollution, la fragmentation et la destruction de son habitat. Son milieu de vie est dévasté par les extractions illégales de l’or, qui nécessite l’utilisation de mercure, hautement polluant. Généralement, moins la loutre est présente et plus son habitat est dégradé. Sensible à toutes les perturbations de son milieu, elle est un bon indicateur de la qualité de son environnement. Aussi appelée loutre géante du Brésil ou loutre géante sud-américaine, c’est un mammifère de la famille des Mustélidés. Dans la nature, l’espèce est présente sur les rives des lacs et des cours d’eau, dans quelques forêts tropicales et mangroves d’Amérique du Sud. Les loutres géantes sont les plus grandes des treize espèces de loutres que l’on retrouve sur la planète. Elles peuvent dépasser les 1,80 mètre de la pointe de la queue jusqu’au bout du museau ! Elles ne sont pas les plus lourdes, mais elles sont les plus bavardes des 13 espèces de loutres ! En effet, les loutres géantes possèdent neuf vocalises différentes qui leur permettent de communiquer entre elles de manière relativement complexe. Des animaux particulièrement sociaux qui forment des groupes familiaux composés d’un couple reproducteur et de leur descendance de plusieurs portées. Ces groupes peuvent être composés d’une dizaine d’individus, et tout le monde participe à l’éducation des jeunes. La communication est donc essentielle pour cette espèce.
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