Leurs enfants après eux, roman de Nicolas Mathieu couronné par le prix Goncourt en 2018, est une œuvre marquante qui explore les thèmes de la reproduction sociale, de la désindustrialisation et du passage à l'âge adulte dans l'est de la France. L'adaptation cinématographique réalisée par les frères Ludovic et Zoran Boukherma a suscité des réactions diverses, mais elle a permis de mettre en lumière les enjeux sociaux et humains de ce récit poignant.
Contexte et Genèse de l'Œuvre
Nicolas Mathieu, écrivain et scénariste né à Épinal en 1978, ancre son roman dans la vallée de la Fensch (Moselle), une région autrefois prospère grâce à l'industrie sidérurgique. Leurs enfants après eux est le deuxième roman de l'auteur, après Aux animaux la guerre, qui a également été adapté en série télévisée. Les deux œuvres partagent un cadre commun : l'est de la France, marqué par la désindustrialisation et ses conséquences sociales.
Le titre du roman, tiré d'un extrait du Siracide, souligne l'idée d'une reproduction sociale inexorable : «Il en est dont il n’y a plus de souvenir, / Ils ont péri comme s’ils n’avaient jamais existé ; / Ils sont devenus comme s’ils n’étaient jamais nés, / Et, de même, leurs enfants après eux». Cette citation exprime la fatalité d'un destin où les enfants sont souvent condamnés à répéter les vies de leurs parents. Nicolas Mathieu explique sa volonté d’écrire un roman d’apprentissage, l’histoire d’une poignée de personnages qui passent de l’enfance à l’âge adulte. «J’avais dès l’origine l’idée de ne raconter que les étés et de laisser une grande place à des ellipses, une partie inconnaissable de leurs destins qui serait laissée à la charge du lecteur. Pour raconter ces adolescences, le plus simple était pour moi de me référer à ma propre expérience.
Résumé de l'Intrigue
Le roman se déroule sur quatre étés, de 1992 à 1998, et suit le parcours d'Anthony, un adolescent de 14 ans, et de son entourage dans la ville d'Heillange. Ces étés sont marqués par l'ennui, les désirs vains et les ressentiments. Anthony rencontre Stéphanie au bord d'un lac et tombe amoureux d'elle. Le roman explore également la relation difficile d'Anthony avec Hacine, un garçon issu de la ZUP des Trente-Glorieuses, en périphérie de Heillange.
- Été 1992 : Anthony, 14 ans, s'ennuie et rencontre Stéphanie sur une plage isolée. Il provoque Hacine lors d'une fête et se fait voler la moto de son père.
- Été 1994 : Les tensions entre Anthony et Hacine s'intensifient.
- 14 juillet 1996 : Un événement tragique marque les retrouvailles d'Anthony et Stéphanie.
- Été 1998 : Anthony et Hacine se retrouvent dans une ambiance de fête lors de la Coupe du monde de football.
L'histoire est bâtie autour de l’amour qu’Anthony éprouve pour la jeune fille et de la relation difficile qu’il entretient avec Hacine. Les retrouvailles avec Steph, devenue étudiante, constituent l’un des ressorts dramatiques de ce livre bâti comme un roman noir, dont il a l’écriture sèche, avec un usage de la langue parlée rendant l’intériorité des personnages.
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Personnages Principaux et Thèmes Abordés
- Anthony : Adolescent rêveur et maladroit, il se sent pris au piège de sa ville et aspire à une vie meilleure. Il incarne la nonchalance pataude. Il a de l’acné, un vieux sac à dos informe et une chambre mal rangée. Et comme le rappelle son cousin, il est « puceau ».
- Stéphanie : Jeune fille issue d'un milieu social plus aisé, elle représente pour Anthony une possibilité d'évasion. Elle veut partir à Paris pour faire de longues études.
- Hacine : Garçon issu de la ZUP, il est confronté au racisme et à la violence. Il fait l’expérience du racisme et du chômage.
- Le père d'Anthony : Ouvrier au chômage, il est rongé par la colère et l'alcool. C’est un homme blessé qui a remisé ses rêves de jeunesse, symbolisés par cette moto qui prend la poussière sous une bâche dans le garage.
- La mère d'Anthony : Passive et dépassée par la situation familiale, elle rêve d'une autre vie. Elle sait qu’elle a laissé passer sa chance. Après le lycée, la belle ambitieuse ne veut pas faire de vieux os en Lorraine. Sa pire angoisse serait de finir dans le 57 comme les autres.
Le roman aborde de nombreux thèmes, tels que les classes sociales, la xénophobie, la délinquance, les relations familiales et la désillusion. Les personnages se heurtent aux barrières sociales. Stéphanie aussi rencontre le fossé social et culturel qui la sépare de la grande bourgeoisie parisienne.
Analyse des Thèmes Principaux
La Reproduction Sociale
Le titre du roman accrédite l’idée d’une inexorable reproduction sociale. Leurs enfants après eux exprime l’idée que la reproduction «tel père, tel fils» est la règle et que nous sommes souvent menés à rééditer les vies de nos parents.Ce thème central est illustré par les trajectoires des personnages, qui semblent condamnés à reproduire les schémas de leurs parents. Anthony, par exemple, a du mal à s'extraire de son milieu social et à réaliser ses rêves.
La Désindustrialisation et ses Conséquences
Le roman dépeint une région marquée par le déclin de l'industrie sidérurgique et le chômage. Les hauts fourneaux ont fermé, laissant derrière eux une population désœuvrée et désespérée. Les méandres de la grande histoire déteignent sur le quotidien d’une famille meurtrie. Le père d’Anthony, chômeur écorché vif et alcoolique, fait peser un climat de violence sourde sur sa famille.
Le Passage à l'Âge Adulte
Leurs enfants après eux est un roman d'apprentissage qui suit le parcours d'adolescents en quête d'identité et de sens. Les personnages sont confrontés aux difficultés de la vie, aux désillusions et aux choix difficiles. Les trajectoires d’Anthony et Hacine sont parallèles. Ils viennent d’un milieu ouvrier tous les deux, se croisent au collège, sont tous les deux en butte à la violence paternelle.
La Critique Sociale
À travers ses personnages et son intrigue, le roman offre une critique acerbe de la société française et de ses inégalités. Nicolas Mathieu met en lumière les difficultés des classes populaires et leur sentiment d'abandon. Le roman de Nicolas Mathieu s’attache à des existences, place l’intime au cœur de ses préoccupations. Les destins d’Anthony, de Steph ou de Hacine s’incarnent et touchent, parce que la grille sociologique du géographe s’efface devant des personnages dont les sentiments, les émotions et les actes ne font pas l’objet d’un roman à thèse ou engagé.
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L'Adaptation Cinématographique
Réalisé par les frères Ludovic et Zoran Boukherma, le film Leurs enfants après eux adapte le roman de Nicolas Mathieu en conservant ses thèmes principaux et son atmosphère. Le film est constitué de 4 parties, qui se déroulent durant 4 étés : été 1992, été 1994, 14 juillet 1996 et été 1998. Les quatre parties partagent la même atmosphère estivale.
Fidélité et Interprétation
L'adaptation cinématographique reste fidèle à l'esprit du roman, mais elle prend également quelques libertés. Certains critiques ont reproché au film de se concentrer davantage sur l'histoire d'amour entre Anthony et Stéphanie que sur le discours politique du roman. Charlotte Lipinska salue tout de même "une mise en scène romanesque". La journaliste cinéma pour Télématin insiste sur une mise en scène qui embrasse très bien le romanesque, et qui est très différente de leurs films précédents : "Je trouve qu'il filme très bien l'ennui et ce désir d'ailleurs qu'expriment les personnages alors qu'ils sont englués là où ils sont. Par ailleurs, les comédiens sont remarquables. Mon seul petit bémol, c'est que le film s'intéresse beaucoup plus à l'histoire d'amour des deux jeunes qu'au discours politique que portait le roman, qu'à la lutte des classes et à cette vengeance qui va s'étioler sur de nombreuses années comme une menace permanente sur notre héros. Le film nous emmène dans un romanesque assez puissant."
Réception Critique
Le film a reçu des critiques mitigées. Certains ont salué la mise en scène et le jeu des acteurs, tandis que d'autres ont déploré un excès de style et une esthétique artificielle. Pierre Murat critique frontalement l'esthétique artificielle du film, qu'il trouve à bien des égards irrespectueux : "Je n'ai pas lu le roman de Nicolas Mathieu, c'est un tort, bien sûr. Je m'en excuse. Il paraît que c'est génial, je veux bien le croire. J'ai lu des papiers absolument dithyrambiques de certains de mes confrères, mais moi, je déteste tout. La photo, je la trouve volontairement moche. Je déteste le montage. Je déteste la mise en scène, ces mouvements à la fois artificiels, soi-disant brillants, avec des panoramiques qui s'élèvent, c'est totalement inutile. Je déteste surtout le regard porté à la fois sur les adultes et les adolescents, qu'on filme comme des espèces d'endives. Peut-être que je n'ai rien compris, je me suis sans doute trompé, mais je n'aime pas du tout."
Musique et Ambiance
Le film accorde une place importante à la musique, avec des titres emblématiques des années 1980 et 1990. La musique contribue à créer une ambiance nostalgique et à renforcer l'identification du spectateur aux personnages. En effet, il suffit d’attendre quelques secondes pour que retentissent les premières notes de «Run to the Hills» d’Iron Maiden.
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