La Normandie, et plus particulièrement la région du Perche, occupe une place prépondérante dans l'histoire et l'élevage du cheval en France. Ce lien profond entre le cheval et la Normandie se manifeste à travers divers aspects, allant de l'importance économique de la filière équine à son ancrage dans le patrimoine culturel et les représentations artistiques. Le Haras du Pin, souvent qualifié de "Versailles du cheval", est un témoin privilégié de cette histoire et un acteur majeur de la valorisation du cheval, notamment du Percheron, race emblématique de la région.
La Normandie : Terre d'Élevage Équin
La Normandie se distingue comme la première région française en matière d'élevage équin, avec environ 115 000 équidés et plus de 12 000 naissances par an. Cette concentration de chevaux est particulièrement marquée dans l'ancienne région Basse-Normandie, où les départements du Calvados, de l'Orne et de la Manche sont les plus gros producteurs de chevaux, enregistrant respectivement 4 200, 3 900 et 2 900 naissances en 2017.
Une présence historique
L'importance du cheval en Normandie est une tradition ancienne qui s'inscrit dans l'histoire de la région. Avant la Seconde Guerre mondiale, le cheval était omniprésent, tant à la campagne qu'en ville, assurant le transport de marchandises jusqu'aux gares. Après la guerre, le nombre de chevaux en Normandie a considérablement diminué, passant de plus de 400 000 à 50 000 en cinquante ans, en raison du remplacement de l'animal par la machine.
Cependant, un renouveau s'est manifesté dans les années 1980-1990, avec l'émergence d'un élevage de prestige destiné aux courses, aux concours hippiques et aux loisirs. La Normandie abrite aujourd'hui l'ensemble des familles de la filière équine, des courses de trot et de galop aux sports équestres et aux loisirs. Les chevaux emblématiques de la Normandie sont, pour les chevaux de sang, l'Anglo-normand, le Selle français, le Trotteur français et le Pur-sang ; et pour les chevaux de trait, le Cob normand et le Percheron.
Les terroirs du cheval en Normandie
Plusieurs facteurs expliquent l'importance du cheval en Normandie, notamment le rôle des haras, des hippodromes, de Deauville, de l'aristocratie du XIXe siècle et des grandes fortunes, ainsi que les terroirs spécifiques. On peut distinguer plusieurs "terroirs du cheval" qui marquent le paysage normand :
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- Le nord du pays d'Auge, dans l'arrière-pays de la Côte fleurie et de Deauville, abrite de nombreux haras, notamment pour les courses, dans un environnement prestigieux de collines et de bocages.
- Au sud du pays d'Auge, les Terres du Merlerault et du Perche, plus isolées autour du Haras du Pin, constituent un deuxième ensemble herbager où se côtoient de nombreux haras de tous types, pour le trot, le galop, les courses hippiques et les manèges.
- À l'ouest de la Normandie, les bocages plus resserrés du département de la Manche se caractérisent par de nombreux élevages relativement modestes voués au trot et au cheval de selle.
Un secteur économique dynamique
La filière équine normande représente un secteur économique important, avec 4 840 éleveurs, 670 centres équestres, 515 entraîneurs, 212 cavaliers professionnels, 190 maréchaux-ferrants et 291 entreprises industrielles et de services. Les 6 470 entreprises normandes ayant une activité en lien avec les équidés génèrent près de 18 000 emplois.
La région Normandie soutient activement le développement économique des entreprises de la filière équine en lançant régulièrement des appels à projets destinés à accompagner le financement de leurs investissements.
Le cheval dans la culture normande
La présence du cheval en Normandie dépasse sa réalité économique et s'inscrit dans l'image et la tradition de la région. Le cheval est présent dans les représentations picturales de la Normandie. Edgar Degas, peintre et sculpteur français, a immortalisé sa passion pour les chevaux et les courses hippiques dans de nombreuses œuvres.
La Normandie compte également un grand nombre de licenciés auprès de la Fédération française d'équitation (FFE), ce qui témoigne de l'engouement pour ce sport dans la région.
Le Perche : Berceau du Cheval Percheron
Le Perche, région naturelle située aux confins de la Normandie et du Centre-Val de Loire, est le berceau du cheval Percheron. Cette race de trait, connue dans le monde entier, est issue d'une sélection rigoureuse et d'un savoir-faire ancestral transmis de génération en génération.
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Origines et évolution du Percheron
L'origine du Percheron remonte à plusieurs siècles. La légende attribue l'apport de sang arabe au VIIIe siècle, mais c'est au XIXe siècle que la race se façonne réellement, avec l'ouverture d'un stud-book en 1883, qui définit et garantit la pérennité des critères de la race.
Au début du XXe siècle, la race Percheronne atteint son apogée, avec 32 000 chevaux répertoriés en France. Après la Seconde Guerre mondiale, la race décline en raison de la motorisation des travaux agricoles.
Caractéristiques du Percheron
Le Percheron est un cheval de trait puissant et élégant, caractérisé par sa robe grise, souvent pommelée, bien visible la nuit, et par son encolure longue, ses crins abondants, sa poitrine large et son dos court. Ses articulations sont larges et ses fanons peu poilus.
Le Percheron est réputé pour son tempérament doux, docile, compréhensif et intelligent. Il est capable de tracter de très lourdes charges pendant de longues périodes, mais il est aussi un compagnon calme et agréable pour les promenades et les loisirs.
Utilisations du Percheron
Historiquement utilisé pour le travail agricole, le Percheron a connu diverses utilisations au fil des siècles. Il a été employé comme cheval de poste, cheval de trait pour le transport de marchandises et cheval de labour.
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Aujourd'hui, le Percheron est utilisé dans de nombreux domaines, tels que l'attelage, le tourisme, le débardage, l'entretien des espaces verts et même la thérapie.
Le Percheron à l'étranger
Le Percheron a été exporté dans le monde entier, notamment aux États-Unis, où il a connu un grand succès au XIXe siècle. Les éleveurs américains ont contribué à l'amélioration de la race en sélectionnant des chevaux plus légers et plus rapides.
Aujourd'hui, le Percheron est élevé dans de nombreux pays et est apprécié pour sa polyvalence et son caractère docile.
Le Haras du Pin : Un Haut Lieu de l'Élevage Équin
Le Haras du Pin, situé au cœur du pays d'Auge, est un établissement emblématique de l'élevage équin en Normandie et en France. Fondé au XVIIIe siècle, il est souvent surnommé le "Versailles du cheval" en raison de son architecture somptueuse et de son rôle historique dans l'amélioration des races équines.
Histoire du Haras du Pin
Le Haras du Pin a été créé en 1715 par Louis XIV, qui souhaitait doter la France d'un établissement prestigieux pour l'élevage et l'amélioration des races de chevaux. Le haras a été conçu par les architectes Robert de Cotte et Jean-Baptiste Leroux, qui ont réalisé un ensemble architectural remarquable, comprenant des bâtiments d'élevage, des écuries, des manèges et des jardins.
Au cours de son histoire, le Haras du Pin a joué un rôle essentiel dans l'amélioration des races équines françaises, notamment le Pur-sang, le Trotteur français et le Cob Normand. Il a également contribué à la promotion de l'élevage équin en France et à l'étranger.
Missions du Haras du Pin
Aujourd'hui, le Haras du Pin est un établissement public placé sous la tutelle du ministère de l'Agriculture et de l'Alimentation. Ses missions sont les suivantes :
- La conservation et la valorisation du patrimoine équin : le haras abrite une collection de chevaux de différentes races, dont le Percheron, le Cob Normand et le Selle Français.
- L'amélioration des races équines : le haras participe à des programmes de sélection et d'amélioration des races équines, en collaboration avec les éleveurs et les organismes professionnels.
- La formation et l'enseignement : le haras propose des formations professionnelles dans le domaine de l'élevage équin et accueille des étudiants et des apprentis.
- Le tourisme et l'animation : le haras est ouvert au public et propose des visites guidées, des spectacles équestres et des animations pédagogiques.
Le Centre de Valorisation du Haras du Pin
Le Haras du Pin abrite également un Centre de Valorisation, dont la mission est de former des chevaux territoriaux destinés à être utilisés par les collectivités locales pour des missions de travail, telles que le transport de personnes, la collecte des déchets et l'entretien des espaces verts.
Ce centre contribue à la promotion du cheval de travail et à la valorisation des races de trait, telles que le Percheron et le Cob Normand.
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