La période prénatale est une phase cruciale du développement humain, où le liquide amniotique joue un rôle essentiel. Cependant, des complications liées à ce liquide peuvent entraîner des conséquences significatives sur le cerveau du fœtus. Cet article vise à explorer ces conséquences, en mettant en lumière les causes, les diagnostics, et les interventions possibles.
Souffrance Fœtale et Hypoxie : Un Danger Neurologique
Pendant la grossesse ou lors de l’accouchement, le terme de souffrance fœtale peut être employé pour parler de votre bébé. La souffrance fœtale, bien que redoutée, ne signifie pas que le bébé ressent une douleur physique, mais indique plutôt une situation où le fœtus manque d'oxygène ou de nutriments essentiels à son développement et à sa survie. La Dr Fanny Kubat, pédiatre en milieu hospitalier, explique que dans le jargon médical, une souffrance fœtale représente une diminution du bien-être fœtal. Cette souffrance peut être aiguë, survenant en fin de grossesse ou pendant l'accouchement, ou chronique, se développant progressivement au cours de la grossesse.
Le risque principal associé à la souffrance fœtale est l'hypoxie, un manque sévère d'oxygène. Cette condition peut entraîner des séquelles neurologiques graves et, dans de rares cas, peut même conduire au décès du fœtus.
Causes de la Souffrance Fœtale
La souffrance fœtale peut avoir des causes variées. Une souffrance fœtale chronique survient parfois au cours de la grossesse. Elle se traduit par un ralentissement de la croissance du fœtus, pouvant aboutir à un retard de croissance intra-utérin. Une mauvaise vascularisation du placenta vers le bébé, que l’on peut voir au doppler, peut induire des conséquences au niveau ombilical ou cérébral. Voilà pourquoi on le mesure. Le fœtus sera également mesuré pour évaluer tout retard de croissance. Une souffrance fœtale aiguë s’observe le plus souvent au moment de l’accouchement et se traduit généralement par un rythme cardiaque lent (bradycardie). Ses causes sont multiples. Au monitoring, les bruits du cœur du fœtus ralentissent, notamment au moment des contractions utérines ou juste après. L'émission du méconium (les premières selles du bébé) dans le liquide amniotique est aussi un signe de souffrance fœtale et la conséquence d’une hypoxie. En effet, la vasoconstriction stimule les mouvements de l’intestin fœtal et le relâchement anal qui aboutit à l’émission du méconium.
Diagnostic et Surveillance
La souffrance fœtale est détectée grâce à divers examens réalisés pendant la grossesse, avant et pendant l'accouchement. Le monitoring, qui enregistre le rythme cardiaque du bébé, est un outil essentiel. Il s'agit d'un capteur à ultrasons posé sur le bas-ventre de la maman, qui enregistre en continu le rythme des battements cardiaques du fœtus. En cas de souffrance chronique, un doppler utérin peut révéler une mauvaise vascularisation du placenta vers le bébé, qui peut avoir des conséquences sur le développement cérébral.
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Les professionnels de la santé surveillent également l'activité du bébé, notamment s'il bouge bien et s'il y a suffisamment de liquide amniotique.
Interventions et Prise en Charge
Si une souffrance fœtale chronique est suspectée pendant la grossesse, du repos, doublé d’une surveillance étroite, est imposé à la mère dans un premier temps. Quand la situation le nécessite et en fonction du terme, un déclenchement ou une césarienne peut être programmé. « Si le bébé n’est pas bien alimenté par la maman, il peut être temps de le sortir, si son poids et sa taille sont suffisants », annonce la pédiatre. C’est également le cas lors d’une souffrance aiguë. Si les constantes reviennent à la normale, l’accouchement peut alors suivre son cours. Mais si différents signes (bradycardie, possible manque d’oxygène…) montrent que le bébé est en danger, il est alors nécessaire de provoquer la naissance. C’est un petit cathéter qui est introduit dans le vagin avec un ballonnet à son extrémité. L’équipe soignante peut également proposer de déclencher le travail via un gel de maturation cervicale ou via l’insertion au fond du vagin d’un tampon imprégné de prostaglandines (PropessⓇ).
Impact des Anomalies du Tube Neural
L'anencéphalie et le spina bifida sont des exemples d'anomalies du tube neural qui peuvent avoir des conséquences graves sur le développement du cerveau du fœtus.
Anencéphalie : Absence de Développement Cérébral
L’anencéphalie est une malformation qui est présente dès la conception, elle est congénitale (du latin congenitus, « né avec »). Son origine se situe tout au début de la vie intra-utérine. Elle fait partie des anomalies du tube neural tout comme le spina bifida. Le mot anencéphalie veut dire « sans encéphale », l’encéphale étant l’ensemble des centres nerveux contenus dans le crâne. Cette définition n’est pas entièrement juste, car si un enfant anencéphale naît effectivement sans cuir chevelu, sans voûte crânienne, sans méninges, sans les deux hémisphères cérébraux et sans cervelet, une partie du tronc cérébral est habituellement présente. Avec la moelle épinière, il contrôle de nombreuses fonctions inconscientes, par exemple, le rythme cardiaque, et coordonne la plupart des mouvements automatiques (respiration par exemple).
L’anencéphalie se forme entre le 20e et le 28e jour après la conception. Les cellules de la plaque neurale, correspondant aux cellules du foetus qui forment le système nerveux, vont se replier sur elles-mêmes pour former un tube qu’on appelle le tube neural. La suite du développement embryologique va permettre la création de la colonne vertébrale, de la moelle épinière, du crâne et du cerveau. L’anencéphalie survient lorsque ce processus se déroule mal et que la partie supérieure du tube ne se ferme pas complètement. Le cuir chevelu, la voûte crânienne, les méninges, les deux hémisphères cérébraux et le cervelet ne peuvent pas se développer.
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Les causes de l’anencéphalie ne sont pas encore connues. Une action combinée des facteurs génétiques et environnementaux la déclenchent probablement. On sait néanmoins que la prise d’acide folique peut prévenir l’anencéphalie. Certains médicaments (pilule, acide valproïque, antimétaboliques et autres) abaissent le taux d’acide folique, leur prise augmente alors le risque d’avoir un enfant atteint.
Avec les nouveaux appareils échographiques, utilisés par un spécialiste de l’imagerie médicale, l’anencéphalie est vue à l’échographie à partir de la 10e semaine. Un dépistage par l’analyse du sérum maternel (prise de sang) permet de mesurer le taux d’Alpha Foeto Protéine (AFP).
Les foetus atteints d'anencéphalie ont un visage caractéristique avec des yeux globuleux en raison de la faible profondeur des orbites. La base du crâne est presque normale. L'examen post-mortem révèle de petites surrénales ou leur absence, dans le cadre d'une série de conséquences, secondaires à l'anomalie de l'axe hypothalamo-hypophysaire.
Spina Bifida : Intervention In Utero
En 2014, une première en France a été réalisée en opérant in utero un fœtus de cinq mois atteint de spina bifida. Le spina bifida correspond à une ouverture anormale de plusieurs vertèbres au niveau du dos du fœtus. Il s’agit de la malformation la plus fréquente du système nerveux central, qui concerne en moyenne 1 grossesse sur 1 000. Dans plus de 90 % des cas, cette malformation est diagnostiquée avant la naissance par échographie. L’exposition de la moelle et des racines nerveuses sorties de la colonne conduit à des lésions irréversibles qui sont responsables d’une paralysie complète des jambes et d’une anomalie de contrôle des sphincters. De plus, par le biais d’une fuite du liquide céphalo-rachidien, cette malformation a des conséquences sur le cerveau fœtal dont la partie postérieure s’affaisse progressivement en cours de grossesse.
Cette intervention pratiquée depuis plusieurs années aux États-Unis consiste à réaliser un abord de la cavité amniotique par voie conventionnelle (chirurgie à ciel ouvert). Après avoir réalisé une ouverture de la paroi de l’utérus sur environ 5 cm, on peut manipuler le fœtus pour avoir accès à la malformation au travers de cette petite ouverture (le fœtus demeurant à tout moment dans l’enceinte utérine). La réparation de la malformation consiste à recouvrir la moelle épinière extériorisée en réparant par une suture l’enveloppe, puis à suturer la peau et les muscles du bébé. Finalement la technique est très proche de celle pratiquée chez le nouveau-né. Au cours de l’opération, le liquide amniotique est remplacé en permanence.
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Comparé à une opération après la naissance, les bénéfices pour le bébé sont plus importants. Cette intervention permet de stopper la fuite du liquide céphalo-rachidien au niveau de la malformation et de protéger le cerveau du fœtus d’une accumulation de liquide. Dès les premières semaines d’évolution, on constate un impact positif sur cette malformation et sur le cerveau fœtal.
Mouvements Fœtaux et Développement Neurologique
Dès les premiers stades du développement, les mouvements fœtaux sont essentiels à la croissance et à la santé du fœtus. Au fur et à mesure que le fœtus se développe, son tonus musculaire évolue. Les mouvements fœtaux observés à partir de la septième semaine de gestation sont le résultat de l’activation des neurones moteurs dans la moelle épinière. C’est aussi le résultat du développement des connexions neuronales nécessaires à la coordination des mouvements. Une étude de Sadovsky & Polishuk de 1977 a noté que les mouvements fœtaux in utero y compris les mouvements oculaires, ainsi que les schémas de fréquence cardiaque, sont une expression du bien-être fœtal.
L’observation du comportement fœtal par échographie 4D favorise la mise en place d’interventions précoces en cas de détection d’anomalies neurologiques. L’environnement intra-utérin dans lequel nous nous développons a un impact énorme sur notre physiologie et notre comportement.
Odeurs et Développement Sensoriel
Il a fallu attendre la fin des années 1990 pour que les chercheurs documentent la capacité à percevoir les odeurs reçues in utero chez le fœtus humain. Benoist Schaal a fait partie d’une équipe de chercheurs français dont les expériences ont eu une portée mondiale. Avec Jean-Pierre Lecanuet, Marie-Claire Busnel et Carolyn Granier-Deferre, ils ont travaillé sur la sensorialité fœtale.
Le fœtus est en interaction constante avec son milieu amniotique. Il avale le liquide amniotique et le régurgite activement. Il l'inhale aussi, ce qui a pour effet de stimuler les récepteurs olfactifs. La mère prépare son fœtus à l'environnement que le fœtus va trouver après la naissance. Le fœtus, lui, est plastique. Il va donc apprendre ce qui est présent in utero.
Prévention et Facteurs de Risque
En dehors des comportements à risque évidents (comme la prise de toxiques ou d’alcool, par exemple) qui mettent le fœtus en danger, il n’existe pas réellement de prévention possible pour éviter une souffrance fœtale. « Il faut surtout rappeler aux mères que ce n’est pas leur faute. On sait que les femmes souffrant d’hypertension, par exemple, font de plus petits bébés et que cette pathologie reste une source de retard de croissance, mais les mamans ne sont pas fautives. Cela arrive, nous surveillons et nous faisons tout pour sauver un bébé en souffrance.
La carence en acide folique est le facteur de risque le plus connu en ce qui concerne les anomalies du tube neural. L'obésité maternelle est également associée à un risque accru.
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