La laine naturelle est bien plus qu'un simple matériau pour tricoter des vêtements chauds. Depuis des siècles, elle est appréciée pour ses propriétés exceptionnelles qui vont bien au-delà de l'apparence et de la chaleur. Cet article se penche sur les multiples facettes de la laine naturelle, en mettant l'accent sur son composant clé : la lanoline.
Qu'est-ce que la Lanolie ?
La lanoline, souvent appelée « cire de laine », est une substance naturelle présente dans les fibres de la laine. Sécrétée par les glandes sébacées des moutons, elle s’imprègne directement dans les fibres de la toison pour créer une barrière imperméable contre les intempéries. Sans cette protection, la laine absorberait l’eau, perdrait ses capacités isolantes et rendrait l’animal vulnérable au froid. La lanoline est une graisse naturelle, hautement raffinée et purifiée, qui a pour origine une substance unique sécrétée par les glandes sébacées des moutons. Cette substance ou « suint » recouvre la peau du mouton d’un film protecteur naturel et se retrouve imprégnée dans les fibres de laine.
Contrairement à ce que son appellation populaire de « graisse de laine » pourrait laisser penser, nous avons affaire à une substance chimiquement très spécifique. Les vraies graisses comme le beurre ou l’huile végétale contiennent des triglycérides, molécules caractéristiques des corps gras alimentaires. La lanoline n’en contient aucun. Cette particularité explique sa texture épaisse et sa capacité à former un film durable sur la peau. Le terme latin oleum (huile) associé à lana (laine) a donné son nom à cette substance, mais ne reflète pas vraiment sa nature chimique.
Aujourd’hui, la lanoline est souvent appelée graisse de laine (Adeps Lanae) par de nombreuses pharmacopées, et pourtant elle ne contient pas de glycérides et se définit ainsi comme une cire et non comme une graisse d’un point de vue chimique.
Histoire et Découverte de la Lanolie
La lanoline est une substance unique utilisée depuis l’Antiquité comme puissant émollient pour apaiser, protéger et guérir la peau. D’abord utilisée comme imperméabilisant dans les tentes des guerriers grecs, son usage médical a ensuite été décrit dans De Materia Medica par le Docteur Grec Dioscoride sous le nom « Oesypus ». Le nom de lanoline à proprement parler est apparu dans un brevet allemand d’Otto Braun en 1882.
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Extraction et Production de la Lanolie
La lanoline est récoltée deux fois par an, au moment de la tonte des moutons. Une fois tondue, la laine est lavée afin d’être débarrassée de ses impuretés et de cette cire protectrice. Celle-ci sera ensuite séparée de l’eau de lavage grâce à un passage en centrifugeuse et deviendra ce que l’on appelle alors la « suintine ». Cette substance grasse doit encore être purifiée avant de devenir de la lanoline : grâce aux nouvelles techniques de raffinage, elle est parfaitement désodorisée et prend une couleur miel presque translucide.
Pour la fabrication de la lanoline, il existe plusieurs procédés différents, malheureusement la plupart des marques ne détaillent pas leurs procédés. On peut citer :
- Au Soxhlet en utilisant du dichlorométhane comme solvant. Il s’agit d’un liquide incolore classé 2B par le CIRC. Pour sa fabrication, les industriels mélangent du méthane ou du chlorométhane avec du chlore gazeux à une haute température.
- Par fluide supercritique utilisant du dioxyde de carbone et du toluène, du méthanol ou de l’acétone comme co-solvant. On appelle un fluide supercritique, l’état d’une matière qu’on amène à une température et une pression supérieure à son point critique. On constate qu’il existe deux procédés pour obtenir le toluène. Premièrement via un reformage catalytique lors de la production de l’essence. Deuxièmement par craquage lors fabrication de l’éthylène ou du charbon.
- Par craquage thermique et centrifugation.
Une fois l’extraction faite, la lanoline est purifiée, puis désodorisée le plus souvent via traitement alcalin avec de la soude caustique, du carbonate de sodium ou des mélanges d’éthanol ou d’isopropanol avec de l’eau. La lanoline peut également être décolorée via un oxydant comme le peroxyde d’oxygène. Certains fabricants rajoutent également un antioxydant: le BHT.
Propriétés et Bienfaits de la Lanolie
Les propriétés de la lanoline sont nombreuses et variées et elle est aujourd’hui largement reconnue pour ses propriétés émollientes, émulsifiantes et hydratantes. Elle agit comme un revêtement protecteur et imperméabilisant pour les moutons, mais ses propriétés offrent également de nombreux avantages lorsqu’elle est conservée dans des produits en laine, comme les couvertures naturelles.
- Hydratation et Emollience : Grâce à l'oléine, la lanoline est un émollient efficace qui permet de retenir l'humidité dans la peau. Elle agit ainsi en biomimétisme avec la peau et se positionne comme un film hydrolipidique supplémentaire. Véritable réservoir naturel, la lanoline peut retenir jusqu’à deux fois son poids en eau et agit pendant 48 heures.
- Protection et Barrière Imperméable : La lanoline confère à la laine une capacité naturelle à repousser l’eau. Une couverture contenant de la lanoline reste résistante à l’humidité, ce qui est particulièrement utile pour éviter que les gouttes ou la condensation ne s’y infiltrent.
- Apaisement et Régénération : Elle a aussi des propriétés apaisantes et régénératrices qui permettent de soulager les irritations cutanées mineures, les rougeurs et les démangeaisons et de réparer l’épiderme.
- Antibactérien Naturel : Grâce à ses propriétés naturellement antibactériennes, la lanoline inhibe la croissance des bactéries et des moisissures. Cela aide à garder la couverture hygiénique, sans odeurs désagréables, même après une utilisation prolongée.
- Thermorégulation : La combinaison de la lanoline et de la laine permet une excellente régulation thermique. La couverture aide à conserver la chaleur corporelle en hiver tout en permettant à l’air de circuler, ce qui évite la surchauffe.
- Résistance aux Taches : Grâce à sa nature cireuse, la lanoline rend la laine résistante aux taches.
- Adoucissement : La lanoline nourrit et adoucit les fibres de laine, ce qui rend une couverture plus douce au toucher.
- Soin des peaux abîmées: Utilisée pure ou entrant dans la composition de produits de soins, la lanoline est parfaitement indiquée pour les peaux les plus abîmées. La lanoline est recommandée pour traiter des pathologies telles que les brûlures superficielles, l’eczéma ou le psoriasis.
Utilisations de la Lanolie
On retrouve principalement la lanoline dans les crèmes de soins pour les seins pendant l’allaitement, et les vitamines D. Souvent utilisée dans les crèmes pour les mains et le corps, les baumes à lèvres et les produits pour les soins des mamelons pendant l'allaitement. Les utilisations de la lanoline sont vastes :
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- Cosmétiques : L’industrie cosmétique l’utilise depuis longtemps dans les sticks à lèvres et les crèmes réparatrices, profitant de ses vertus hydratantes exceptionnelles.
- Soins pour Mamans : Les mamans allaitantes connaissent bien les crèmes à base de lanoline pour soulager les crevasses.
- Entretien du Cuir : Dans le domaine de l’entretien, cette substance redonne souplesse et éclat au cuir : chaussures, maroquinerie, reliures anciennes bénéficient de ses propriétés nourrissantes.
- Industrie Outdoor : L’industrie outdoor l’utilise pour imperméabiliser les vêtements techniques en laine tout en préservant leur respirabilité.
- Protection des Pieds : Placer un morceau de laine brute riche en lanoline sur les zones de frottement, directement sur la peau avant d’enfiler la chaussette. Cette méthode simple crée un film protecteur durable qui réduit significativement les risques d’ampoules.
- Excipient pharmaceutique: De nombreuses entreprises utilisent aujourd’hui la lanoline comme excipient pour ses propriétés émulsifiantes grâce à sa capacité d’absorption d’une grande teneur en eau qui peut capturer entre 200 et 400% de son poids selon son degré de pureté.
Lanolie Végétale : Une Alternative ?
La lanoline végétale est un ingrédient cosmétique de plus en plus populaire, particulièrement pour ses vertus hydratantes, protectrices et réparatrices. Elle est constituée de plusieurs ingrédients naturels qui, combinés, créent une texture riche et nourrissante, similaire à celle de la lanoline traditionnelle, mais dans une version végétalienne, sans l’utilisation de matières d’origines animales. La lanoline d’origine animale est une cire naturellement produite par les glandes sébacées des moutons, principalement pour protéger leur laine et leur peau des agressions extérieures, comme l’humidité. C’est un mélange complexe de lipides (cire, esters gras, acides gras, etc.), qui agit comme une barrière naturelle pour l’hydratation de la peau et des cheveux.
Les Dérivés de la Lanolie
Il est également important de noter qu’il existe des dérivés de lanoline. Parmi eux, on retrouve l’alcool de lanoline qui est le plus largement utilisé en raison de ses propriétés. Il s’agit d’une substance cireuse, dure, jaune pâle et quasiment inodore résultant du fractionnement de la lanoline. Il s’agit en effet de la fraction insaponifiable de la lanoline (mélange complexe de cholestérol, lanostérol, stérols et alcools aliphatiques). Cette composition lui confère de ce fait un très haut pouvoir absorbant et il est ainsi considéré comme le plus efficace des agents émulsifiants eau/huile, permettant une large variété d’applications dans les domaines pharmaceutique et cosmétique (crèmes de soin, crèmes hydratantes/émollientes, produits capillaires, crèmes pour bébés…).
Controverses Ethiques et Environnementales
La lanoline pose problème pour notre planète mais aussi pour les moutons. En effet, certains éleveurs vont baigner les moutons dans un bain de pesticides afin de les traiter contre la gale par exemple. Dans certains élevages on pratique également le mulesing afin éviter les myases provoquées par des larves de mouche. Il s’agit en fait d’une ablation de la peau de la région périanale, parfois vulve comprise pour les femelles. Outre le fait que cette intervention n’est pas vitale pour les moutons, elle se déroule parfois sans anesthésie, antalgiques ou encore antiseptiques. Cette pratique est donc interdite en Nouvelle Zélande. Certaines marques de lanoline comme Lansinoh garantissent un élevage respectueux des moutons.
L’exploitation intensive nécessite l’usage de pesticides pour protéger les troupeaux, et certaines pratiques controversées comme le mulesing (ablation de peau pour prévenir les infections) persistent dans certains pays producteurs.
Allergies à la Lanolie : Mythe ou Réalité ?
Des cas d’allergies à la lanoline ont toutefois été signalés au début des années 1920 et 1930, et ce phénomène a pris de l’ampleur dans les années 1950, lorsque quelques études analysant la prévalence de la sensibilité à la lanoline chez des patients ont été publiées (1). Plusieurs études ont ensuite été menées et beaucoup d’entre elles ont été effectuées sur des personnes souffrant de dermatite ou d’allergies connues aux produits cosmétiques en général. En revanche, les études menées sur la population générale indiquent une incidence relativement faible des allergies à la lanoline. L’étude de Clark, par exemple, réalisée en 1975 a estimé une incidence annuelle d’allergie à la lanoline dans la population générale à un modeste 8,75 cas par million (sur la base de 825 000 patients dans les zones de chalandise de trois hôpitaux au Royaume-Uni et en Suède).
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Les chercheurs ont focalisé leur recherche sur les composés de la lanoline pouvant être responsables des réactions allergiques. Les études publiées jusqu’à présent ont mis en évidence deux impuretés dans la lanoline : les alcools de laine et les détergents. Ces derniers sont mélangés ou générés lors de l’extraction de la lanoline. Cela signifie que la lanoline purifiée présente un faible risque allergène.
Cette suspicion de potentiel allergisant peut être levée aujourd’hui et ce pour plusieurs raisons. En effet, les consommateurs ont été exposés depuis des décennies maintenant à la lanoline, soit lors de l’utilisation de produits cosmétiques à base de lanoline (savons, shampoings, rouges à lèvres, crèmes à raser et hydratants), de médicaments à usage topique, d’applications industrielles (revêtements) ou lors du port de vêtement en laine contenant des traces de lanoline restée accrochée aux fibres après son traitement. On la retrouve dans des produits ménagers (cirages, détergents…) et des lanolines techniques sont utilisées dans diverses industries (traitement du cuir).
Laine et Lanolie : Un Choix Durable ?
La lanoline est un produit durable, renouvelable et d’origine naturelle. Elle est récupérée à partir de la laine de mouton. En aucun cas, la lanoline n’implique de sacrifier le mouton. La laine naturelle est bien plus qu’un basique d’hiver. C’est une matière intelligente, douce pour la peau, thermorégulatrice, antimicrobienne, respirante et respectueuse de l’environnement. Elle allie bien-être, élégance et écoresponsabilité. Choisir des vêtements en laine naturelle, c’est faire un geste pour la planète tout en restant stylé·e.
En cette période où l’origine naturelle, la durabilité, l’économie circulaire, et l’utilisation d’ingrédients polyvalents sont les maîtres-mots des développements des nouveaux cosmétiques, ce serait une erreur d’ignorer la lanoline uniquement en raison de son origine animale, sauf dans le cas d’une revendication « vegan » pour le produit final.
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