Noël est une période de fêtes riche en traditions, célébrée en France et dans le monde entier. Bien que Noël soit à l'origine une fête chrétienne, elle est aujourd'hui largement célébrée par les Français, même les non-croyants. C'est une grande tradition familiale que chaque foyer adapte et revisite à sa manière.
L'évolution des célébrations de Noël
Avant d'être une fête religieuse, la période de Noël célébrait le solstice d'hiver, dénommé Yule en langue viking. Dans la Rome antique, entre le 17 et le 25 décembre, on célébrait le dieu Saturne avec les fêtes saturnales, également liées au solstice d'hiver. En 354, le pape Libère décide que le jour du solstice d'hiver est la date idéale pour célébrer la naissance de Jésus, le fils de Dieu. La célébration de Noël s'est ensuite imposée dans toute l'Europe et le bassin méditerranéen comme une fête chrétienne en remplaçant petit à petit les fêtes païennes liées au solstice d'hiver.
Les préparatifs de Noël
À l'approche de Noël, les rues s'illuminent, les magasins se remplissent de jouets et les familles commencent à décorer leurs maisons. Déjà, les boules et les guirlandes ont remplacé les décorations d'Halloween, et les jouets envahissent les rayons des magasins. Bientôt, vous déroulerez les traditions qui vous semblent immuables, tel un rituel que l’on connaît tous par cœur : les rues qui s’illuminent, la frénésie des courses de Noël, la décoration du sapin, la crèche pour certains, les sablés de Noël, les chaussettes accrochées à la cheminée… Et bien sûr, l’attente de la venue du Père Noël dans la nuit du 24 au 25 décembre…
Le calendrier de l'Avent et la couronne de l'Avent
Les calendriers de l'Avent sont offerts aux enfants français enthousiastes en prévision de Noël. Bien que les versions originales contiennent des images pieuses, les versions modernes sont remplies de jouets et de chocolats. À côté du calendrier, il y a la couronne décorée. Avec ses quatre bougies, c'est une autre tradition française de Noël suivie pendant la période de l'Avent. La couronne de l'Avent est constituée de branches de sapin, nouée avec de beaux nœuds rouges et décorée de pommes de pin ou de sapin. Quatre bougies couronnent la couronne de l'Avent, symbolisant les quatre dimanches qui précèdent Noël. Les gens allument ensuite une bougie chaque dimanche précédant Noël.
Le sapin de Noël
Pour décorer le sapin de Noël, il existe un large choix : les décorations et autres boules de Noël, les guirlandes scintillantes, les lumières clignotantes, sans oublier une étoile au sommet. Le sapin de Noël est devenu une figure emblématique de Noël depuis ses origines au XVIe siècle. En France, le sapin de Noël est apparu pour la première fois en Alsace en 1521. On l'a alors appelé « sapin de Noël » ou « arbre de Noël ». L'arbre, couvert de pommes rouges et de lumières, symbolisait le lieu où se trouvait le Christ. La lumière qui illumine le monde ». Le sapin est le meilleur choix car il ne perd pas ses feuilles pendant l'hiver, ce qui est un symbole d'espoir et de vie éternelle.
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La présence d'un sapin pour Noël serait originaire des pays nordiques, de la Lettonie ou de l'Estonie qui revendiquent chacun cette invention. D'autres historiens placent l'origine du sapin de Noël en Alsace alors qu'elle faisait partie de l'Allemagne. Il semblerait que la décoration du sapin avec des lumières serait une idée de Luther, le célèbre réformateur protestant qui aurait ainsi souhaité reproduire l'image d'une forêt sous un ciel étoilé. Aujourd'hui les guirlandes électriques ont remplacé les bougies et les sapins illuminés se retrouvent aussi bien dans les maisons que sur les places des centres-villes.
Les symboles du sapin de Noël
La coutume de décorer un sapin de couleur verte est une tradition d'origine païenne que les églises se sont par la suite appropriée, au Moyen Âge. Une autre légende raconte que l'idée de décorer un arbre durant les fêtes de fin d'année est née d'une tradition allemande. Les arbres ou sapins décorés tel que nous les connaissons aujourd'hui, c'est-à-dire à la maison avec des lumières et guirlandes, est apparu pour la première fois en Alsace au XVIe siècle. Les décorations étaient des pommes, des roses, des petits gâteaux et autres sucreries. Les foyers français et l'Europe ont commencé à l'adopter après la guerre de 1870, quand les immigrés originaires d'Alsace Lorraine ont quitté leur terre pour s'installer en France, emportant avec eux leur tradition.
La crèche de Noël
Contrairement au sapin, la crèche est clairement rattachée au christianisme. La crèche célèbre la fête de Noël et la naissance de Jésus. Quelle que soit la taille des personnages, la crèche met en scène la naissance de Jésus avec Marie sa mère, Joseph son père, les anges, les bergers avec leurs moutons, les mages et les animaux. Éventuellement, d'autres personnages de la vie quotidienne peuvent également être présents pour montrer que chaque homme est concerné par Noël. La coutume est d'installer la crèche le premier dimanche de l'Avent et de la garder jusqu'après l'Épiphanie. Certains gardent la tradition ancienne de l'exposer jusqu'au 2 février, la fête de la chandeleur, la présentation de Jésus au temple, 40 jours après Noël. Les rois mages sont installés dans la crèche le 6 janvier, jour de l'épiphanie, lorsque Jésus a été présenté aux rois mages venus l'adorer.
L'Évangile de Luc raconte l'histoire de la naissance du Christ dans une étable. Sa mère Marie l'a enveloppé dans des linges et l'a couché dans la crèche de l'étable. La crèche est également présente dans la nativité, une reproduction de la naissance du Christ en taille réelle ou miniature avec des acteurs ou des figurines vivants. Créée vers le IIIe siècle, cette tradition a commencé à se répandre parmi les chrétiens. La naissance de Jésus est célébrée le 25 décembre, date choisie au IVe siècle. Depuis lors, chaque année, le 25 décembre, une figurine représentant Jésus est placée dans la nativité.
Les crèches provençales
Lors de l'interdiction des crèches de rue pendant toute la période des révolutions françaises, les ménages français ont commencé à reproduire la scène dans leur propre maison en versions miniatures avec des figurines en argile. C'est alors que la Nativité Provençale a commencé à se développer. Elle est aujourd'hui devenue une tradition très importante dans la région. Contrairement à la crèche traditionnelle, la crèche provençale mêle des personnages bibliques (Marie, Joseph, l'âne et le bœuf, les trois sages) à des villageois typiquement provençaux (le crieur public, le braconnier, le vieillard et la femme : Grasset et Grasseto, la lavandière, etc…).
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Le Père Noël
Le Père Noël est un personnage imaginaire. On raconte aux enfants qu'il leur amène leurs cadeaux. Aidé de ses elfes, il remplit de cadeaux son traîneau tiré par des rennes et parcourt le ciel pour distribuer tous ces jouets.
Ici on l'appelle « Père Noël ». Comme dans tous les endroits qui célèbrent Noël, le Père Noël porte un costume et un chapeau rouges avec garniture de fourrure blanche et une large ceinture noire autour de la taille. Il est grand et large, avec des joues et un nez rouges, des sourcils broussailleux, une barbe blanche et une moustache. Son grand sac brun est rempli de jouets. Ils seront livrés dans chaque foyer à minuit, à l'aide de son traîneau tiré par des rennes.
Le personnage du Père Noël a été inspiré par Saint Nicolas (Sinterklaas). Il était à l'origine la personne qui distribuait les cadeaux aux enfants allemands et français le 6 décembre. Le Père Fouettard (le croque-mitaine) est l'homologue de Saint Nicolas. Les Français le représentent couvert de marques de charbon et habillé tout en noir.
La cheminée du Père Noël
La veille de Noël, les enfants français avaient l'habitude de remplir leurs chaussures de carottes et de friandises pour l'âne du Père Noël et de les laisser près de la cheminée. Plus récemment, la cheminée a été remplacée par le sapin de Noël. La nuit de Noël, on dit que le Père Noël voyage à travers le monde. Il s'arrêterait dans chaque maison et descendrait par la cheminée pour laisser des cadeaux à chaque enfant qui s'est bien comporté durant l'année écoulée. Parfois, l'âne du Père Noël est remplacé par sept rennes magiques qui tirent son traîneau, ce qui est en fait une tradition américaine.
Les cadeaux de Noël
Les cadeaux offerts les uns aux autres à Noël représentent l'attitude bienveillante de Saint Nicolas envers les enfants. Ils symbolisent également les cadeaux offerts par les trois sages à Jésus le 6 janvier (à l'Epiphanie), lorsqu'ils sont arrivés à l'étable. Jusque dans les années 1960, les enfants français recevaient une orange et un petit cadeau pour Noël. Ils étaient placés dans un bas. Le papier d'emballage coloré et la tradition d'acheter des cadeaux plus chers se sont développés en fonction de l'influence américaine croissante à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
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Le réveillon de Noël
Le Réveillon est le grand dîner que les Français partagent avec leur famille le 24 décembre. Le menu varie selon la région, mais c'est toujours l'occasion pour la famille de s'asseoir ensemble et de déguster une variété de plats des plus délicieux. Noël est une période de fête et les Français se régalent donc de plats et d'épicerie fine de luxe. Le dîner du Réveillon peut durer jusqu'à six heures dans certaines familles et c'est une tradition très sacrée pour les Français. Manger à table pendant longtemps est également une coutume sociale en France. Il est destiné à être un moment magique et inoubliable pour les enfants aussi.
Les Parisiens ont généralement des fruits de mer et des huîtres avec du pain au son et au beurre, du caviar, du foie gras (pâté de foie d'oie) avec de la confiture de groseilles et la fameuse bûche de Noël (un gâteau au chocolat en forme de bûche, décoré d'objets de Noël en plastique ou sucrés). En Alsace et en Bourgogne, on trouve plus souvent une dinde/capon farci rôti avec des pommes de terre. En Provence, la dinde est également présente sur la table lors du Réveillon. Bien que certaines familles plus religieuses affirment qu'il faut plutôt manger de la viande maigre, comme le poisson. Le foie gras est également consommé en Provence, de même que la bûche de Noël en dessert. Cependant, la tradition veut que l'on mange 13 desserts en Provence. Ils sont utilisés pour symboliser Jésus et ses 12 apôtres (orange, poire, pommes, pruneaux, melon, nougat blanc, nougat noir, pompe à l'huile, sorbet, dattes, figues sèches, amandes, noix ou noisettes, raisins noirs).
La bûche de Noël
Aussi symbolique que la dinde de Thanksgiving, la bûche de Noël va de pair avec cette célébration familiale de la naissance de Jésus-Christ. L'histoire associe ces fameuses bûches de Noël aux bois utilisés en guise de combustible pour le soleil. Elles évoquent ainsi la lumière du soleil, la chaleur et aussi la puissance revitalisante. Auparavant, les bûches de Noël étaient brûlées dans la cheminée de la maison pour 12 heures au moins. Leur utilisation était régie par une règle stricte qui interdisait tout achat de ces bois. En effet, ils ne s'achetaient pas, ils étaient reçus en guise de présents. Aussi, la bûche de Noël devait directement provenir d'un arbre cultivé sur les propres terres de celui qui les coupe.
La messe de minuit
La veille de Noël, la messe de minuit fait partie des traditions françaises de Noël. Cependant, tout le monde ne se joindra pas à l'église ce soir-là. Le service religieux commence généralement soit au coup de minuit, soit quelques heures avant dans toutes les cathédrales et églises paroissiales de France. Les familles se réunissent pour prier et chanter des chants de Noël afin de célébrer la naissance de Jésus-Christ, qui aurait eu lieu la nuit selon la tradition. Pour l'occasion, les gens décorent leurs églises avec des bougies de Noël, des arbres de Noël et une crèche. Certaines familles rentrent chez elles après la messe pour savourer la bûche de Noël et, à l'occasion, pour ouvrir leurs cadeaux de Noël.
Les chants de Noël
Chaque région de France a ses propres chants de Noël. C'est particulièrement vrai en Provence. Le plus ancien des chants de Noël français encore chantés aujourd'hui est « Entre le bœuf et l'âne gris ». Il a été écrit au début du XVIe siècle. Les Français appellent les chants de Noël « des chants de Noël » ou simplement « des noëls » (masculin, sans le N majuscule). Parmi les chants français les plus populaires entendus dans les pays anglophones, on trouve « Petit Papa Noël » et « Il est né le divin Enfant ». En France, les chants de Noël anglais et allemands ont été adaptés en français : « Douce nuit », « Vive le vent », « L'enfant au tambour ».
Les marchés de Noël
Tous les marchés de Noël français trouvent leur origine en Alsace. En effet, la proximité de la région avec l'Allemagne donne aux marchés de Noël alsaciens et français une touche nettement germanique. Cela se manifeste dans la structure des étals des marchés. Il s'agit de petites maisons en bois ressemblant à des chalets de montagne, couvertes de lumières et de décorations. Le plus ancien marché de Noël d'Europe est celui de Strasbourg, qui remonte à 1570. Les marchés de Noël vendent principalement des produits de Noël ou parfois des cadeaux de Noël. On les trouve maintenant partout en France, avec leurs chalets en bois caractéristiques.
Marchés de Noël préférés en France
Les marchés de Noël les plus authentiques se trouvent en Alsace et en Lorraine, notamment à Strasbourg, Colmar, Mulhouse, Kaysersberg, Eguisheim, Sélestat, Obernai, Haguenau, Wissembourg et Metz.
Noël en crèche
Chaque établissement d'accueil du jeune enfant (EAJE) vit la période de Noël à sa façon. Mais cette fête d'origine chrétienne n'a pas la même importance ni la même signification pour les différentes familles qui fréquentent la crèche. Pour les tout-petits, Noël n'a pas d'importance particulière. Il faut plutôt y voir une occasion de leur proposer de nouveaux ateliers. L'idée n'est pas de plaquer le projet de la structure sur les événements, mais de se servir des événements pour apporter aux enfants du sens, de la compréhension et du plaisir. Cependant, une grande partie des structures fêtent Noël, ou choisissent en tout cas d'en intégrer l'esprit pendant le mois de décembre. Il s'agit alors pour les professionnels de bien choisir les activités ou décorations tout en respectant le projet pédagogique initial et surtout d'en expliquer le sens aux enfants. Laïcité oblige, la présence d'une crèche de Noël n'est pas autorisée.
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