L'insémination artificielle (IA) chez les chiens, une pratique qui remonte à la fin du 18ème siècle, offre une alternative précieuse à la reproduction naturelle. Elle permet d'obtenir une gestation sans accouplement, en introduisant le sperme du mâle dans le vagin ou l'utérus de la femelle lorsque la fécondation naturelle est irréalisable ou difficile. L'utilisation de la semence congelée ajoute une dimension supplémentaire à cette technique, ouvrant des possibilités génétiques et logistiques considérables.
Quand envisager la congélation du sperme d'un étalon ?
La congélation du sperme d'un étalon peut être conseillée dans plusieurs situations :
- Valeur génétique exceptionnelle : Lorsqu'un étalon possède une grande valeur génétique, la congélation permet de préserver son patrimoine pour l'avenir.
- Utilisation post-mortem : La congélation permet d'utiliser le sperme d'un étalon après sa disparition, facilitant les croisements grand-père-petite fille, fréquemment utilisés en sélection canine.
- Risque de décès prématuré : Pour les chiens de chasse au sanglier ou de sauvetage, exposés à des risques, la congélation assure la pérennité de leur lignée.
- Traitements stérilisants : Si un traitement médical (chimiothérapie, traitements hormonaux lors d'affections prostatiques) risque de rendre l'étalon stérile, la congélation est une solution préventive.
- Indisponibilité de l'étalon : L'insémination en semence congelée permet d'utiliser la semence d'un étalon même s'il n'est plus disponible pour des saillies, par exemple, s'il participe à des concours à l'étranger.
Où faire congeler la semence d'un étalon en France ?
Il existe plusieurs banques de semence canine en France, offrant des services de prélèvement, d'examen, de congélation et de stockage. On compte 3 écoles vétérinaires et un établissement privé, le Centre de Reproduction des Carnivores du Sud Ouest (CRECS) dirigé par les Drs. Philippe MIMOUNI et Lévy (Spécialiste Européen en Reproduction Animale (ECAR -EBVA diplomate, etc.), ancien responsable du Centre de Reproduction à l'Ecole Nationale Vétérinaire d'Alfort et consultant en médecine interne au service d'urologie-néphrologie et de pathologie de la reproduction à l’ENVA).
Le CRECS est un centre de formation pour les vétérinaires et les éleveurs, offrant des examens gynécologiques détaillés, des recommandations personnalisées et une analyse précise du cycle de la chienne pour optimiser la fécondité.
Le moment idéal pour le prélèvement et la conservation
Le moment idéal pour prélever et conserver la semence d'un chien se situe généralement entre deux et six ans. Cependant, les contraintes liées à l'obtention de titres (travail et beauté) et l'utilisation parfois tardive de certains étalons peuvent retarder cette démarche. Il est possible de congeler la semence d'un chien de tout âge (jusqu'à 15 ans!), à condition qu'il produise des spermatozoïdes mobiles, normaux et en quantité suffisante.
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D'autres facteurs peuvent affecter la qualité de la semence, tels que l'abstinence prolongée ou la surutilisation, le stress, la compétition, la saison chaude, les affections hyperthermisantes et une libido faible. Dans ces cas, il est préférable de reporter le prélèvement de quelques mois. Si l'étalon a une espérance de vie courte ou nécessite une chimiothérapie, des échantillons en dessous des normes peuvent être conservés, mais le propriétaire doit être informé des faibles chances de succès.
Comment se déroule la congélation de semence canine ?
La congélation de semence canine suit un protocole précis :
- Accueil du propriétaire : Recueil des attestations de propriété et du pedigree du chien, vérification de l'identité du chien, signature d'un contrat demandant le prélèvement, l'examen, la congélation et le stockage de la semence.
- Tests biologiques : Réalisation d'une identification génétique pour éviter tout litige ultérieur et d'une sérologie brucellose pour l'exportation vers certains pays. Une sérologie leptospirose peut également être demandée.
- Commémoratifs sur le passé reproducteur : Il est conseillé de faire réaliser un prélèvement de sperme par le vétérinaire traitant dans le mois précédent pour s'assurer de la facilité du prélèvement et de la qualité de la semence, surtout si le chien n'a jamais été prélevé ou s'il a eu une période d'abstinence supérieure à 6 mois.
- Prélèvement et évaluation de la semence : L'équipe du CRECS récolte l'éjaculât et réalise un spermo(cyto)gramme complet. Un compte-rendu détaillé est fourni et atteste de la qualité de semence du chien. Le prélèvement est généralement réalisé par masturbation dans un cône souple en silicone. La semence est ensuite évaluée au microscope pour déterminer sa qualité. Il est préférable d'amener une chienne en chaleur si le chien n'a jamais été prélevé, a une faible libido ou est très expérimenté en saillies naturelles uniquement.
- Congélation : La semence est cryoconservée à -196°C dans l'azote liquide, avec des diluants et des substances protectrices, sous forme de "paillettes" de 0,25 ou 0,5 ml, contenant entre 50 et 100 millions de spermatozoïdes. Quatre concentrations de spermatozoïdes sont pratiquées 50, 100, 200 et 400 millions de spermatozoïdes par millilitre.
Transport de la semence congelée
La semence congelée peut voyager en train ou en avion dans des récipients spéciaux ("dry shipper"). Ce sont des emballages isothermes contenant de l'azote liquide réfrigéré entièrement absorbé dans un matériau poreux. Ils ne sont pas soumis à la réglementation sur les marchandises dangereuses. L'export est organisé par le CRECS.
Les règles du succès de l'utilisation de la semence congelée
Pour maximiser les chances de succès de l'insémination avec de la semence congelée, il est impératif de respecter trois règles :
- Moment de l'insémination : L'intervention doit être réalisée exactement entre trois et quatre jours après l'ovulation, au moment de fécondabilité maximum. La survie des spermatozoïdes dépasse exceptionnellement 24 heures. La cytologie vaginale et la mesure de la progestéronémie sont essentielles pour déterminer le moment optimal. Le CRECS réalise, particulièrement lors de la première consultation, un examen gynécologique "détaillé" : examen clinique obstétrical, cytologie vaginale, échographie ovarienne et utérine. Afin d'exclure toute pathologie pouvant nuire à la fertilité de la chienne ou entraîner des répercussions pour sa santé.
- Dose inséminante : Utiliser au moins une dose inséminante de 150 millions de spermatozoïdes mobiles, dose optimale recommandée par tous les spécialistes européens de la reproduction canine. Il ne faut pas confondre paillette et dose. En effet une paillette de 0.5 ml en général contient entre 50 millions et 100 millions de spermatozoïdes.
- Technique d'insémination : L'insémination doit être intra-utérine (trans-cervicale ou chirurgicale). L'insémination intra-utérine permet d'augmenter statistiquement les chances de réussite pour une semence de qualité moyenne.
Gestion d'un stock de paillettes d'un étalon
La gestion de l'utilisation des paillettes dépend de plusieurs paramètres. Si l'étalon est décédé et que le nombre de doses est limité ou de qualité moyenne, il est primordial de planifier l'élevage avec une chienne ayant une capacité reproductrice prouvée. Si l'étalon est vivant, il est préférable d'opter pour une insémination en semence réfrigérée, si possible.
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Aspect réglementaire des échanges de sperme
La réglementation concernant les échanges de semence canine est très variable d'un pays à l'autre.
Situations où l'on peut utiliser de la semence congelée
L'utilisation de la semence congelée peut être motivée par différents aspects :
- Aspect sentimental : Conserver la génétique d'un chien qui a marqué votre existence, même après sa disparition.
- Aspect génétique : Préserver une génétique recherchée, se prémunir contre une erreur d'élevage ou revenir sur un courant de sang direct.
- Aspect commercial : Expédier de la semence dans le monde entier sans contrainte de timing.
- Aspect conservateur : Prévoir un accident ou une maladie et conserver des paillettes d'un sujet d'exception.
- Indisponibilité de l'étalon : Proposer la semence d'un étalon même s'il est en concours à l'étranger.
Cependant, il faut garder en mémoire plusieurs éléments essentiels :
- Ne jamais utiliser de la semence congelée sur une chienne ayant déjà eu des problèmes de fertilité.
- Faire réaliser un suivi d'ovulation très précis.
- L'insémination doit être réalisée en intra-utérin par un praticien formé à cette technique.
- Si la dose utilisée est classiquement de 150 millions, il est conseillé d'utiliser des doses plus importantes ou de doubler l'insémination pour optimiser les chances de réussite.
En saillie naturelle ou insémination en semence fraîche, le taux de réussite est d'environ 85%. En semence congelée réalisée dans les règles de l'art, le taux est de 70 à 75%. Si la semence est de mauvaise qualité ou si l'insémination est réalisée dans de mauvaises conditions, le taux peut chuter à moins de 30%.
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