La crèche provençale traditionnelle, bien plus qu'une simple décoration de Noël, est une véritable institution en Provence. Elle incarne un héritage culturel riche, mêlant traditions religieuses et scènes de la vie quotidienne. Elle est un moment important de la vie familiale en Provence où le santon se transmet de père en fils.
Origines et Histoire
La tradition de la crèche, dont le terme signifie littéralement "mangeoire" (du latin "cripia"), remonte au Moyen-Âge. À cette époque, les Mystères, des représentations théâtrales d'épisodes religieux tels que la Passion ou la Nativité, étaient joués sur les parvis des églises et les places publiques.
Selon la tradition franciscaine, Saint François d’Assise créa, la nuit de Noël 1223, une crèche vivante de grande ampleur dans une grotte près de Greccio, dans le Latium. Il souhaitait évoquer en Italie la nuit de Bethléem, la Terre Sainte étant inaccessible à l’immense majorité des chrétiens. Cette crèche vivante, enrichie de nouveaux personnages comme le bœuf et l’âne, marqua un tournant dans la tradition. Sous l'influence des prédicateurs franciscains, la coutume de la crèche vivante se diffusa en Italie et en Provence. De grandes figures sculptées peuvent aussi remplacer les protagonistes. En 1252, au monastère franciscain de Füssen en Bavière, est réalisée une crèche en bois, la plus ancienne connue.
Nicolas IV, le premier pape franciscain, décida d’aménager en 1288 l’ancienne chapelle de la Crèche (oratorio del Presepio) de la basilique romaine Sainte-Marie-Majeure, où étaient conservées des reliques de la mangeoire de Bethléem rapportées des croisades. Il fit alors réaliser par Arnolfo di Cambio, entre 1289 et 1292, une des plus anciennes et plus imposantes représentations de la Nativité en pierre.
C’est sous l’influence des Jésuites que se répandent au XVIe siècle les crèches telles que nous les connaissons, en miniature, avec des figurines en bois, cire, carton-pâte… Dans le sillage de la spiritualité issue du Concile de Trente (1545-1563) et de la Contre-Réforme, ces mises en scène occasionnelles réservées au temps de Noël, démontables et réutilisables, contribuaient à toucher les fidèles et à renforcer la catéchèse. Apparues dans les églises et les couvents, elles rejoignent progressivement les maisons privées (la première crèche domestique attestée est celle de la duchesse d'Amalfi, Constanza Piccolomini di Aragona, en 1567).
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Les crèches sont introduites dans les églises provençales par les Oratoriens et les Franciscains dès le début du XVIIe siècle, dans le sillage de la Contre-Réforme. C’est à la fin du XVIII siècle que les crèches domestiques font leur apparition, dans des niches ou boîtes vitrées dites « chapelles ».
L'Avènement des Santons
La Révolution française joua un rôle inattendu dans l'essor de la crèche provençale. Avec la fermeture des églises, la suppression de la messe de minuit et l’interdiction des représentations de la Nativité, les Provençaux commencèrent à fabriquer eux-mêmes des figurines en pain de mie ou en papier mâché pour de petites crèches à domicile. C'est ainsi que les "santoun" ("petits saints") apparurent secrètement dans l'intimité des foyers. On connait l’expression populaire « le ravi de la crèche » qui désigne une personne naïve et d’un optimisme béat.
Après la Révolution, les santons de Provence prirent leur essor grâce à un sculpteur et peintre faïencier marseillais, Jean-Louis Lagnel. Celui-ci utilise l’argile rouge de Provence crue et des moules en plâtre pour produire des santons en série, au coût modeste et abordable pour toutes les bourses. Dès lors les petites figurines se diffusent largement, le procédé est adopté par de nombreux artisans et apparait le métier de santonnier. De nos jours, pour plus de solidité, on utilise l’argile cuite même si le santon traditionnel reste en argile crue. Le procédé de fabrication commence par le modelage d’un modèle en argile brute afin de constituer un moule en plâtre pour reproduire les figurines d’argile. Le santon démoulé est fignolé, parachevé, séché à l’air libre plusieurs heures avant d’être placé dans un four à une température très élevée. Puis, dernière étape, le santon est peint à la main.
Composition et Symbolisme
La crèche authentique est en fait une représentation idéale du village provençal où chacun a sa place, y compris les animaux domestiques. Le décor est une projection, en deux parties, de la vie communautaire avec ses maisons, son puits, son four, l’eau du moulin, la neige, les pins, les oliviers et… le ciel illuminé. Et puis, une étable avec l’enfant Jésus, la vierge Marie, Joseph, l’âne et le bœuf, l’étoile à queue de comète qui guidera plus tard les rois mages, et la foule qui vient leur rendre visite.
Peu à peu la crèche provençale s’est enrichie de nouveaux personnages issus de la vie quotidienne provençale : la lavandière, le pêcheur, la poissonnière, le bûcheron, la fermière, le meunier, le porteur d’eau, le vannier… On trouve aussi le maire, le curé et le moine, les Bohémiens, l’Arlésienne, l’aveugle, le tambourinaire, le valet de ferme, le joueur de boules… et bien sûr aussi, le ravi.
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Le "ravi" est l'un des personnages emblématiques de la crèche provençale. Au départ, il n'est qu'un personnage représenté souriant et les bras levés, se réjouissant simplement de la naissance de Jésus. C’est au XIXe siècle, sous l’influence des pastorales et de Mistral, qu’il devient une sorte d’idiot du village… C’est un de ces santons qui donne vie aux crèches provençales.
Une Tradition Vivante
Aujourd'hui, la tradition de la crèche provençale perdure, transmise de génération en génération. Dès maintenant, on peut "faire la crèche de Noel". Cette belle tradition provençale ne tarda pas à gagner toutes les régions de France. On "défait" la crèche de Noel le jour de la Chandeleur. En Provence, les santons rassemblés dans la crèche incarnent traditions religieuses et scènes de la vie quotidienne. Ces petites figurines d’argile, apparues après la Révolution, sont emblématiques de l’esprit provençal et d’un savoir-faire artisanal toujours bien vivant.
De nombreuses villes et villages de Provence organisent des expositions de crèches pendant la période de Noël. À Saint-Tropez, par exemple, une crèche traditionnelle est installée chaque année par les bénévoles de l'association Passions Traditions au cœur de la nef de la chapelle de La Miséricorde. Installée par les bénévoles de l'association Passions Traditions, la crèche reconstitue des scènes d'antan sur un plateau de 70m2. Cette crèche, qui reconstitue les scènes d'antan, réunit 1200 santons sur un plateau de 70m². Vous y verrez également des dizaines de maisons provençales, d'ateliers d'artisans et autres bergeries. Mais aussi un port traditionnel avec ses cabanons et ses pointus, inspiré par le port de La Ponche de Saint-Tropez. Tous les décors sont réalisés en matière naturelle par les bénévoles de l'association. "Les tuiles sont par exemple moulées autour des doigts des bénévoles pour encore plus de réalisme" explique la présidente Evelyne Boucher.
Ces crèches sont souvent de véritables œuvres d'art, réalisées avec minutie et passion. Elles attirent chaque année des milliers de visiteurs, désireux de découvrir ou de redécouvrir cet aspect essentiel de la culture provençale.
Lieux d'Exception pour Découvrir les Santons
Pour les passionnés de santons, plusieurs lieux en Provence méritent une visite :
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- Avignon : La grande crèche de l’église des Célestins s’étend sur 48 mètres carrés. Elle compte 650 personnages convergeant vers l’étable, et une centaine de petits bâtiments. Le décor évoquant la Provence a nécessité 600 kilos de souches d'arbres et une tonne de terre et sable.
- Fontaine-de-Vaucluse : Un musée est consacré aux santons (environ 2 000 pièces). On y découvre une des plus petites crèches au monde, qui tient dans une demi-coque de noix.
- Cavaillon : Une demeure privée, l'hôtel d'Agar, expose durant deux mois tous les hivers plus de 200 sujets en cire ou papier mâché provenant des couvents provençaux et de l'artisanat marseillais du XVIIIe au milieu du XIXe siècle.
- Aix-en-Provence : Le musée du Vieil Aix, dans l’hôtel particulier du XVIIe siècle Estienne de Saint-Jean, présente des santons, mais aussi les marionnettes d’une crèche parlante du XIXe siècle. Il existe huit ateliers de santonniers à Aix-en-Provence, qui travaillent selon les méthodes artisanales et traditionnelles ; chaque année, au moment des fêtes de fin d’année, se tient la traditionnelle Foire aux Santons sur l’esplanade Cézanne à proximité de la fontaine de la Rotonde. Le peintre Paul Cézanne a été représenté en santon par plusieurs santonniers d’Aix-en-Provence et de Marseille. En 2025, Aix fête son plus célèbre concitoyen, Paul Cézanne. Les sites emblématiques du peintre, carrières de Bibémus mais aussi bastide du Jas-de-Bouffan (réouvrant après des années de restauration) sont à l'honneur. Une exposition exceptionnelle au musée Granet "Cézanne au Jas de Bouffan", animera la cité provençale présentant les œuvres du peintre, dont Picasso aimait à dire qu'il était "notre père à tous" ("les artistes du début du XXe siècle").
Adresses Utiles à Aix-en-Provence et Marseille
- Maison Santons Richard, à Aix-en-Provence : À Aix en Provence, n'hésitez pas à visiter la Maison Santons Richard, qui réalise des santons de manière traditionnelle depuis 1968 et est à l'origine du personnage du berger. La Maison propose aussi une figurine représentant Paul Cézanne en train de peindre.
- Maison Empereur, à Marseille : Créée en 1827, la Maison Empereur est la plus ancienne quincaillerie de France.
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