La période de Noël est synonyme de traditions, et parmi les plus ancrées, la crèche occupe une place de choix. En Provence, cette tradition est particulièrement vivace, chaque village, chaque église, chaque foyer rivalisant d'ingéniosité pour mettre en scène la Nativité. Mais quelle est l'origine de cette coutume ? Et comment la crèche de Grignan est-elle devenue la plus grande du monde ?
Les Origines de la Crèche : Une Histoire de Foi et de Tradition
La légende attribue à saint François d’Assise la création de la première crèche vivante en 1223. L'idée de représenter la Nativité remonte à ses origines, avec des fresques découvertes dans les catacombes datant des débuts du christianisme. On en voit quelques fresques en la basilique Sainte-Marie-Majeure à Rome. La plus ancienne crèche monumentale est en Bavière, la plus ancienne crèche de pierre est italienne et date du XIIIe siècle. C’est au XVIIe siècle qu’apparaissent en France les crèches à la maison, elles sont faites en mie de pain. Au XIXe siècle on installe les crèches dans les églises, dans les rues parfois. On les mécanise même.
C’est au début du XIXe siècle que le sculpteur marseillais Jean-Louis Lagnel crée les premiers santons de Provence. Les personnages sont alors réalisés en argile, façonnés dans un moule de plâtre puis séchés au soleil. Ils sont ensuite peints à la main par l’atelier du santonnier. Cette standardisation permet de populariser la pratique de la crèche, jusqu’ici réservée aux milieux les plus aisés. La première foire aux santons a lieu en 1803 à Marseille et lance la longue tradition des marchés aux santons, dont les plus fameux sont ceux d’Aubagne, d’Apt, dans le Lubéron, d’Aix et de Marseille.
La crèche commémore le soir de Noël. Dans chaque crèche, on donc retrouve la Sainte Famille, abritée dans un décor d’étable : l’Enfant Jésus est entouré de Saint Joseph et de la Vierge Marie. Ce sont les santons essentiels de la crèche, vers lesquels convergent tous les autres. Une grande procession s’organise dans le village pour rejoindre l’étable. On y retrouve des personnages traditionnels : les bergers et leur troupeau, l’aveugle et son fils, les boumians ou bohémiens, le vieux et la vieille, le ravi, et différents personnages représentant des métiers provençaux. Ils sont guidés par le santon de l’ange Boufarèu, qui souffle dans sa trompette pour alerter le village de la naissance de l’enfant. A l’opposé de la crèche, la caravane des Rois Mages s’avance vers l’étable qui accueille l’Enfant Jésus.
Grignan : Le Royaume des Santons et des Traditions Provençales
Aujourd'hui c'est la crèche située à Grignan (dans la Drôme) qui est considérée comme la plus grande du monde. On l'appelle le "village provençal miniature". Elle couvre plus de 1100 m2 et met en scène plus de 1000 santons. Le village comprend environ 80 maisons pouvant mesurer 1 mètre de hauteur. Cette crèche est d'ailleurs homologuée par le Guinness des records !
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Grignan est réputé pour la reconstitution avec des santons d'un véritable village provençal. On peut y admirer plus de 80 maisons en matériaux traditionnels (pierre, bois, ciment), d'une hauteur moyenne de 1m à 1m20, plus de 1000 santons représentants des animaux et des personnages. La plupart des santons mesurent entre 27 cm et 32 cm et sont habillés. Ils s'agit de santons uniques de santonniers prestigieux.
En visitant la crèche, on est immédiatement plongé dans l'ambiance chaleureuse et pittoresque d'un village provençal d'antan. Les scènes de la vie quotidienne sont minutieusement reconstituées, avec une attention particulière portée aux détails. On peut ainsi observer une ferme éclairée, avec une villageoise traversant la cour, ou encore les petits métiers représentés, comme le maréchal-ferrant.
L'observateur attentif remarquera les petits détails qui font tout le charme de cette scène tel le petit chat sur le toit en train de guetter les colombes. En nous rapprochant, nous pouvons observer aussi tous les outils sur la façade du mur… La scène du déchargement du foin, nous voyons un faucheur et une faucheuse, le paysan sur la charrette est en train de la vider. La période des foins était une période d'intense activité, il fallait le couper avant l'arrivée de la pluie, le faire sécher et rentrer le fourrage nécessaire à nourrir le bétail l'hiver. Le foin est entassé ensuite dans la fenière. La fenière se situe au-dessus de la maison, le foin est hissé à l'aide d'une poulie qui n'a pas été representée ici. Un personnage arrive avec son cheval. Sur cette scène nous apercevons un homme assis devant le muret de sa maison, une lavandière rentre chez elle. Des personnages en train de discuter, on peut admirer au passage les vêtements des villageoises. Nous voyons aussi le chien qui attend que son maître lui donne un morceau de son repas. Encore un petit métier représenté avec le tonnelier.
Les Crèches du Monde à Grignan : Un Voyage Culturel
Outre sa crèche provençale, Grignan abrite également une impressionnante collection de crèches du monde entier. Comme l'explique Bernard Duc-Maugé, maître des lieux : « La richesse de l'exposition vient du fait que ces crèches, nous les avons ramenées des différents pays. Chaque crèche est une fenêtre ouverte sur une culture, avec ses propres symboles et traditions. »
On peut ainsi découvrir des crèches venues d'Amérique latine, avec des lamas remplaçant l'âne et le bœuf, ou encore des crèches reflétant les visages et les coutumes des populations locales. Pour ceux qui préfèrent les grands espaces, le Puy-de-Dôme offre un cadre exceptionnel pour les activités hivernales. À plus de 1400 mètres d'altitude, un nouveau jeu de piste et une patinoire vous attendent.
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Patiemment dénichées par Bernard et Aké Duc-Maugé au gré de leurs voyages, ces crèches montrent les différentes techniques et matériaux utilisés et une interprétation qui s'adapte aux us et coutumes des pays traversés. Le couple en possède en réalité 600, ce qui lui permet de montrer des facettes différentes de cet art populaire au fil du temps.
Si l'accent est volontairement mis cette année sur les crèches italiennes, siciliennes, maltes et sardes, vous y trouverez aussi les extraordinaires crèches retables du Pérou fourmillantes de personnages et d'animaux colorés, une crèche gigogne de Bohème, des crèches allemandes en bois, des crèches traditionnelles de Cracovie en papier d'aluminium multicolore (souvent un véritable travail d'orfèvre), les crèches blanches et dorées du Mexique, des crèches africaines en bois et en bronze, un crèche israélienne en bois d'olivier, des crèches miniatures et bien d'autres curiosités. Sans oublier les crèches françaises, bien représentées dans cette exposition.
Parmi les crèches à l'honneur, attardons-nous sur les santons d'Angela Tripi, tous sculptés à la main, sans moule (sans doute l'une des plus grandes santonnières), les crèches en verre de Murano, en bois d'Assise, en liège de Sardaigne, en lave (Etna), une incroyable crèche en papier mâché de Lecce (admirable travail là aussi) ou encore ces crèches de Caltagirone et Trapani (localités siciliennes réputées pour leurs crèches)…
Au-Delà de Grignan : Un Tour d'Horizon des Crèches Provençales et d'Ailleurs
Si la crèche de Grignan est la plus grande du monde, d'autres crèches provençales méritent également le détour. La crèche provençale d'Avignon est également célèbre. Elle occupe plus de 50 m2 et met en scène plus de 600 santons. La crèche provençale mêle en fait le profane et le religieux, ce qui explique que beaucoup de provençaux non croyants la réalisent chaque année.
La plus petite qui tient dans une coquille de noix est visible à l'éco-musée du Santon et Traditions populaires de Fontaine-de-Vaucluse.
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D'autres crèches, comme celles des Saintes-Maries-de-la-Mer, de Saint-Bruno-les-Chartreux ou de Bergheim, sont considérées parmi les plus belles. À Lille et Landogne près de Clermont-Ferrand présente des crèches du Monde. A Paris, Notre-Dame présente la crèche la plus visitée de France.
La Pastorale : Une Tradition Provençale Indissociable de la Crèche
Au fil du temps, la crèche s’est doublée de nouvelles représentations, et s’est vue enrichie par la pratique de la pastorale, pièce traditionnelle provençale ayant pour thème la Nativité. Cette tradition remonte au XIXème siècle et s’inspire directement des personnages de la crèche provençale. Chaque santon de la crèche voit son histoire développée dans ces pièces.
Aujourd'hui nombreuses sont les communes à proposer une pastorale avant noël ou avant la messe de minuit (comme le voulait la tradition). La plus célèbre est la Pastorale Maurel qui comprend 5 actes tous en provençal. Elle a été créée en 1844. L'histoire, toute simple, est la suivante : les bergers (les pastres) sont avertis de la naissance de Jésus et se rendent à l'étable, suivis par leurs moutons, pour lui offrir des cadeaux. En chemin, ils réveillent les villageois qui les suivent au son du tambourin et du galoubet. Le cortège s'agrandit au fur et à mesure. Chacun apporte des offrandes. Les pastorales n'ont jamais été jouées par des professionnels !
Si la pastorale la plus connue est la Pastorale Maurel, écrite intégralement en provençal en 1844, il existe un nombre incalculables de pièces plus confidentielles. En Provence, de nombreux villages ont leur propre version de la pastorale, jouée par les habitants pendant la période de Noël.
Préparer sa Propre Crèche Provençale : Un Rituel Familial
Chaque année, quand revient le temps de noël, on sort les santons (du provençal santoun = petits saints). L'année précédente, chaque santon a été soigneusement emballé dans une momie de papier puis rangé dans un carton, enfoui au fond du placard à vêtements (jamais du garage, car il y fait trop humide !). Traditionnellement, c'est à la Sainte-Barbe (ou pour faire simple, le premier dimanche de décembre) qu'on la monte et après la chandeleur qu'on l'enlève. Chaque année si on le peut, on achète un nouveau santon pour compléter la collection, en se rendant à une foire aux santons.
Pour installer la crèche dans la pièce principale de la maison, on en profite pour faire un peu de rangement et dégager l'emplacement (dessus de cheminée, table haute ou buffet-vaisselier selon l'âge des enfants ou des petits-enfants…). La crèche ne doit de toute façon jamais être placée en contre-bas : elle doit dominer pour être vue ! Puis on profite des rayons de soleil d'un dimanche en famille pour aller dans la forêt ramasser la mousse qu'on fait sécher près de la cheminée au moins une nuit, pour en enlever l'humidité (qui, sinon, ne manquerait pas de mouiller les pieds des santons et d'abîmer la poterie). On ramasse aussi quelques branchettes : cistes cotonneux, thym, romarin, petit houx avec ses boules rouges, chêne vert…pour le décor et un peu de lichen pour symboliser la neige. Un peu de papier alu fera un superbe ruisseau (enfant c'était l'alu d'une tablette de chocolat qu'on gardait précieusement pour emballer le goûter !). Quelques pierres ou galets de Durance symboliseront les collines, quelques branches, la forêt…quelques pincées de farine, la neige (ou quelques débris de coton).
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