Les santons de la crèche sont bien plus que de simples décorations de Noël. Ils incarnent une véritable fresque miniature de la Provence d'antan, un témoignage vivant de notre patrimoine culturel. Chaque figurine raconte une histoire, un métier, une croyance. Ce n’est pas un hasard si ces petits personnages en argile occupent une place si spéciale dans nos foyers dès la fin novembre, apportant chaleur, émotion et tradition à nos fêtes.
L'Histoire de la Crèche : Des Origines Anciennes à la Tradition Provençale
La crèche est l’un des grands symboles de Noël. Déposée au pied du sapin, elle met en scène le mystère de la naissance de Jésus, que l’on célèbre le 25 décembre. Alors que Noël est fêté le 25 décembre depuis le Ve siècle, la tradition de la crèche est plus récente et émerge lorsque des théologiens redécouvrent, au cours du XIIe siècle, les textes qui relatent l’enfance de Jésus. Dans l’Évangile selon saint Luc, il est écrit que Marie et Joseph, ne trouvant pas de place dans une auberge, prennent refuge dans une étable à Bethléem afin que Marie puisse accoucher. C'est du latin cripia, qui signifie « mangeoire », que le terme « crèche » a été repris.
L’origine de la tradition de la crèche est attribuée à François d’Assise qui, en 1223, a l’idée de créer une sorte de pièce de théâtre représentant la naissance de Jésus. La première crèche est donc une crèche vivante, jouée par les habitants du village de Greccio, en Italie. Elle permet aux chrétiens de mieux imaginer le contexte au sein duquel Jésus est né et donc d’exprimer le sens de la Nativité et du mystère de l’Incarnation. L’idée se répand ensuite dans toute l’Italie et s’invite en Provence, grâce aux prédicateurs franciscains.
Au XVIe siècle, les Jésuites introduisent des modèles réduits de la crèche dans les églises d’Europe de l’Est, notamment à Prague. Dans le cadre de la Contre-Réforme, ils s’en servent ainsi comme catéchèse. Les modèles vivants sont donc remplacés par des personnages en cire, en plâtre, en terre cuite, en bois et même parfois en mie de pain.
La tradition des crèches domestiques s’installe en France pendant la Révolution. En effet, il est alors interdit de représenter des scènes religieuses en public, la messe de minuit est prohibée, ainsi que l’installation de crèches dans les églises. Les croyants n’ont donc d’autre choix que de faire des crèches de Noël chez eux, à l’abri des regards. C'est depuis ce temps-là que nous avons gardé l’habitude d’installer, au sein de nos foyers, la crèche de Noël.
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Au début du XIXe siècle, la crèche provençale apparaît à Marseille et se développe en Provence. Sa particularité est d’être composée de santons (du provençal santoun, « petits saints »), inspirés de scènes de la vie locale et représentant les métiers traditionnels de l’époque. Ainsi, en plus de retrouver les personnages principaux de la crèche, comme la Sainte Famille et les Rois mages, on peut trouver des petites figurines d’argile représentant un boulanger, un meunier, une lavandière, un poissonnier, etc.
Les Personnages Essentiels de la Crèche et Leur Signification
La crèche de Noël raconte la Nativité. Prenant place soit dans une étable, si l’on suit l’Évangile de Saint Luc (2, 1-21), soit dans une grotte, si l’on s’en réfère aux textes apocryphes plus tardifs , elle met en scène les différents personnages qui ont assisté à la naissance du Christ. La crèche est principalement composée de la Sainte Famille, c'est-à-dire de Marie, Joseph et de l’Enfant Jésus allongé dans sa mangeoire. Cependant, d’autres personnages (Rois mages, bergers, anges) et animaux (âne, bœuf, moutons, chameaux) peuvent être ajoutés à la scène. Il est convenu de placer Jésus dans la crèche le 25 décembre à minuit.
La crèche rappelle qu’il y a 2000 ans, Dieu s’est fait homme. Les personnages placés autour de Jésus nous invitent, nous chrétiens, à participer à ce mystère de l’Incarnation. Marie est d’ailleurs souvent représentée agenouillée, dans une attitude d’adoration ; elle nous encourage ainsi à l’imiter. La crèche est habituellement installée pendant la période de l’Avent, c'est-à-dire dans les quatre semaines qui précèdent Noël. Elle invite, petits et grands, à préparer Noël. Chaque famille détient sa propre tradition et on peut la trouver sous le sapin ou à proximité. En invitant cette tradition au sein de nos foyers, la crèche devient l’occasion, pour les enfants, d’apprendre la prière et de comprendre, par l’imaginaire, les mystères de l’Évangile. Enfin, il est coutume d’enlever la crèche soit juste après la fête de l’Épiphanie, qui a lieu le 6 janvier et qui célèbre la visite des Rois mages à Jésus, soit le 2 février, c'est-à-dire le jour de la présentation de Jésus au Temple et qui correspond à la fête de la Chandeleur.
La Sainte Famille : Le Cœur de la Crèche
Au cœur de toute crèche de Noël, on trouve Marie et Joseph. Ils représentent la tendresse et la fidélité. Placée dans la mangeoire, la figurine de Jésus rappelle que Noël est avant tout la célébration de sa naissance.
- L'Enfant Jésus : Au cœur de la crèche se trouve le santon le plus sacré : l’enfant Jésus. Placé au centre de la crèche, les bras ouverts, il symbolise la paix, l’innocence et l’espoir. Il est traditionnellement placé le soir du 24 décembre, après la messe de minuit. Son visage, souvent souriant, illumine la scène.
- Marie : À gauche de la mangeoire, Marie est représentée à genoux ou debout, mains jointes dans une attitude de prière et de douceur. C’est la mère protectrice, humble et aimante. Le santon de Marie incarne la tendresse et la foi. Jeune femme agenouillée les mains jointes dans un acte d’adoration, elle est vêtue de bleu, simple et modeste elle porte un voile sur la tête. Elle incarne le bonheur, la maternité, l’amour, on la place à droite de l’enfant Jésus.
- Joseph : À droite, se tient Joseph. Son rôle est tout aussi important. Avec son bâton de berger ou une lanterne à la main, il veille sur sa famille. Le santon de Joseph incarne la protection, la stabilité, mais aussi le silence bienveillant. Placé à gauche du nouveau-né, il a souvent un genou à terre. Quelquefois il se tient debout dans une posture méditative. Ses longs cheveux tombent sur ses épaules, il porte la barbe, son costume brun taillé dans de la bure est à la mode franciscaine. Il incarne la protection et la sagesse du père terrestre.
Les Animaux : Témoins de la Nativité
Ces deux animaux sont inséparables de la crèche artisanale.
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- Le Bœuf : Toujours placé près de Jésus, le bœuf incarne la force tranquille et le monde rural. Il évoque le travail de la terre, la patience, mais aussi la chaleur qu’il apporte à l’enfant nouveau-né avec son souffle chaud. Dans la tradition provençale, sa présence est un hommage à la vie agricole et au lien profond entre l’homme, l’animal et la nature. Placé à la gauche de l’enfant Jésus à côté de Saint Joseph, il est allongé sur ses pattes et réchauffe de son haleine le nouveau-né.
- L'Âne : L’âne est un compagnon fidèle. Il est souvent considéré comme celui qui a transporté Marie jusqu’à Bethléem. Moins imposant que le bœuf, il incarne pourtant la patience et l’humilité. C’est un petit âne gris à croix noire sur le dos. Il est allongé à la droite de l’enfant Jésus, les pattes repliées. C’est sans doute lui qui a porté Marie le long de la route conduisant à Bethléem. L’âne était un animal familier, une bête de somme très répandue dans la campagne provenà§ale, il servait notamment d’auxiliaire au meunier, il transportait par les chemins de terre les matériaux, les denrées, et les gens. A ce titre, on le retrouve dans la crèche avec le meunier et c’est lui qui porte Margarido.
Les Messagers Divins et les Adorateurs
- Les Bergers : Les bergers sont les premiers à venir voir Jésus. Leur présence montre que Dieu s’adresse d’abord aux plus simples. Le récit de l'Évangile selon Saint Luc raconte que des anges leur sont apparus dans les champs pour leur annoncer la naissance du Sauveur. Le berger est l’un des premiers à avoir été averti de la naissance du Christ, selon l’évangile de Luc. C’est un homme simple, en lien direct avec la nature. Il porte souvent un agneau sur les épaules ou tient une corne d’appel. Il incarne la vigilance, la simplicité, la proximité avec les éléments.
- L'Ange : L’ange veille souvent au-dessus de la scène. Il rappelle le message de paix et d’amour qui accompagne la naissance de Jésus. L’ange, c’est le messager de la naissance. Le plus populaire est l’ange Boufareu, celui qui souffle, tient une trompette et guide la population vers l’étable. Elle est avec l’ange boufareo๠l’autre manifestation de la présence des cieux à l’évènement. C’est une grande étoile rayonnante illuminant le ciel à l’heure de minuit. Elle guide les pas de la foule. Ainsi dans la fameuse Ballade des santons :Un soir alorsParaît l’étoile d’orEt tous les petits santonsSortent de la boite en cartonElle symbolise le mystère, apporte la touche du Merveilleux Divin.
- Les Rois Mages : Avec leurs cadeaux - l’or, l’encens et la myrrhe - les rois mages élargissent la scène au monde entier. Venus de l'Orient, ils ont été guidés par l'Étoile de Bethléem pour rendre hommage à Jésus. Ces trois rois venus d’Orient ne sont pas là par hasard. Guidés par l’étoile du berger, ils arrivent avec leurs offrandes : l’or, l’encens et la myrrhe. Chaque mage représente un continent, une ethnie, une sagesse. Leur présence dans la crèche provençale apporte une ouverture universelle et une richesse symbolique. Ils sont souvent représentés en habits somptueux, avec des turbans ou des couronnes. Ils représentent les trois continents connus à l’époque, l’Europe, l’Afrique et l’Asie. Au XVème siècle, Balthazar est le noir, mais les seigneurs des Baux découvrent en Balthazar un de leurs glorieux ancêtres, et on décide qu’il ne peut être qu’immaculé. Melchior est le roi maure avec un turban sur la tête et un ciboire dans les mains. Balthazar appelé le roi blanc, a une cape violette brodée d’or.
Les Santons Provençaux : Un Hommage à la Vie Locale
S’il y a un santon qui attire toujours l’attention, c’est bien le Ravi. Bras levés au ciel, bouche grande ouverte, il incarne la joie sincère, l’émerveillement pur. Il est souvent placé à l’écart de la crèche, comme surpris par la scène. Le Ravi ne comprend pas tout, mais il sent que quelque chose d’important se passe. On le met sur le chemin tortueux qui descend de la colline, il a son bonnet blanc sur le côté, une large taillole entoure sa taille, il porte sur l’épaule un sac de farine.
Les 11 santons de la crèche sont le point de départ. Mais bien souvent, les Provençaux ajoutent d’autres personnages : la boulangère, le meunier, la lavandière, le rémouleur… Chaque village est recréé, chaque métier est célébré.
- Le Meunier: A ce titre, on le retrouve dans la crèche avec le meunier et c’est lui qui porte Margarido.
- Le Rémouleur : C’est l’aiguiseur de couteaux, de ciseaux.
- Le Pêcheur : Pêcheur de rivière, son bonnet rouge le protège du soleil. Il est debout la canne tendue, image même de la patience. On le place sur le pont enjambant le torrent ou sur la berge. Il peut y avoir un autre pêcheur : lou pescadou, celui du bord de mer.
- La Fileuse : Elle est debout, porte un grand chapeau noir, elle tient le fuseau enrobé de laine, elle file. En Provence, on travaillait également d’autres fibres comme le chanvre, le lin et la soie. Le fil tiré de ses doigts représente la vie.
- Le Bûcheron : Le bois jouait un rôle très important dans l’économie du village et des mas. C’est un homme rude mais bon, son bois servira à chauffer la crèche. On peut le placer descendant vers l’étable, ou le laisser dans les taillis.
- La Poissonnière : Solide petite femme au verbe haut, une main sur les hanches, elle porte un panier plein de poissons d’argent, sa balance romaine pourrait peut-être servir à peser les âmes de tout ce petit monde. Sa seule touche de coquetterie est le beau fichu couvrant ses épaules.
- Le Musicien : Maître de la farandole, c’est tout le folklore de la Provence qui apparaît à sa suite. Son offrande est la fois modeste et sublime, elle tient toute entière dans sa bonne humeur, et dans les sons harmonieux et entraînants que son souffle joyeux tire du galoubet, pendant que sa main rythme la danse sur son tambourin.
- Le Simplet : C’est un garàçon de ferme un peu simplet, toujours amoureux.
- Le Couple de Souffrance : C’est un couple de souffrance. Appuyé sur l’épaule d’un enfant qui lui montre le chemin et guide ses pas, l’aveugle incarne les maux qui frappent l’humaine condition et dont la guérison ne peut venir que de la clémence de Dieu. Vielle femme au dos courbé, pauvrement vêtue, elle porte avec peine un gros fagot de bois mort. A côté des offrants, il y a tous ceux qui poursuivent leurs activités. Ils ne sont pas sourds au message divin, et le travail souvent pénible auquel ils se livrent a valeur de prière.
- La Porteuse d'Eau : Elle a pris ce qui a semblé le plus précieux, le plus utile à son instinct de mère : le berceau Elle le porte sur la tête ou dans ses bras pour l’offrir. De sa main droite elle maintient en équilibre sur sa tête une cruche de terre cuite vernissée. L’eau qu’elle porte est le précieux symbole de la vie sur ces collines le plus souvent vouées à la sécheresse.
- Le Vieux Couple : Couple attendrissant, ils marchent en se tenant par le bras, ils ont mis leurs plus beaux habits pour honorer le Seigneur. Ils portent un panier de friandises.
- Le Gitan : Personnage inquiétant, marginal, il marque la présence des nomades, il porte des vêtements criards, un couteau à la ceinture. Il peut être accompagné de la bohémienne avec un panier en osier ou un enfant qui lui tien la main.
- Le Notaire : Ce personnage est apparu dans la crèche en 1837, il est l’unique notable, et tranche un peu avec son costume et son air empesé. Il tient un registre de naissance de la main gauche et une canne de l’autre. On peut s’étonner de trouver ce personnage dans la crèche, acte d’adoration, célébration de l’amour des créatures, mais il fait partie de la tradition provençale et la crèche restitue la vie rurale. Beaucoup de personnages qui n’ont pas grand-chose à faire là , sont en effet venus pervertir la farandole des santons.
- Saint François d’Assise: On retrouve également St François d’Assise, avec sa robe de bure.
- Autres Personnages de la Pastorale : Bartoumieu, est personnage sympathique et comique de la Pastorale. L’aveugle, issu de la Pastorale Maurel, élégamment vêtu.
La Fabrication des Santons : Un Art Traditionnel
Chez Santons Richard, chaque figurine est façonnée à la main avec passion et savoir-faire. Nous perpétuons une tradition tout en insufflant à chaque création une touche unique et artisanale.
Les santons sont ces petits personnages que l’on met dans les crèches pour les fêtes de Noël. Ils sont les témoins intemporels de la chrétienté et de la résistance du peuple de Marseille aux interdictions de la révolution française. A la mi-décembre, on les sort des cartons dans lesquels ils ont dormis toute l’année, enrobés délicatement dans des feuilles de papiers.
Les représentations de la naissance du Christ se multiplièrent à partir du IV ème siècle, surtout dans les livres religieux. Dès le XIIème siècle, on trouve de nombreuses représentations sculptées de la nativité, mais aussi de l’âne, du bœuf, des rois-mages. La première mise en scène d’une crèche vivante avec des personnages et animaux, fut créée en 1223 par saint François d’Assise (dont la mère était originaire de Tarascon), lors d’une messe de minuit à Gréccio dans la forêt des Abruzzes en Italie.
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Au XVIIIe siècle, la révolution interdit la Messe de Minuit et les crèches d’église. Les Marseillais restés très fidèles à leurs crèches, créèrent des « crèches publiques », réalisées par des particuliers qui les faisaient visiter. En 1798, Louis Lagnel (qui vécut à Marseille de 1764 à1822), conçut les premiers moules en plâtre pour fabriquer ses santons. Cette nouveauté technologique permit une production de masse et une plus grande diffusion. Le véritable essor des santons commença au XIX siècle avec l’apparition des premiers maîtres santonniers de Provence. Marseille, devenue capitale santonnière se mit à organiser des foires devenues annuelles. De nos jours elle se tient en décembre, sur la Canebière. Les santonniers de Provence s’inspirèrent des vieux métiers traditionnels, du petit peuple de Marseille et des personnages de la Pastorale, pour fabriquer leurs santons.
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