Le cheval, vénéré pour son intelligence et sa noblesse, peut paradoxalement être victime d'intoxications dues à l'ingestion de plantes toxiques. Ces plantes, parfois intégrées involontairement au fourrage, représentent un danger insidieux. La gesse, en particulier, est une plante à surveiller en raison de sa toxicité potentielle et de son implication dans des problèmes d'avortement chez les ruminants.
Niveaux de Toxicité des Plantes
Il est crucial de comprendre que toutes les plantes toxiques ne présentent pas le même niveau de danger. L'ingestion d'une plante nocive n'entraîne pas systématiquement la mort de l'animal. Certaines plantes peuvent provoquer des troubles digestifs temporaires et bénins, tandis que d'autres peuvent avoir des conséquences graves, voire mortelles. Il est important de noter que les chevaux sont physiologiquement incapables de vomir, ce qui rend l'ingestion de plantes toxiques particulièrement préoccupante.
Plantes Faiblement Toxiques et Leurs Effets
Parmi les plantes considérées comme faiblement toxiques, on retrouve celles qui peuvent provoquer des coliques ou des diarrhées passagères si elles sont consommées en grandes quantités. La nielle des blés, par exemple, est généralement peu dangereuse en raison de sa faible présence dans les champs. Cependant, une forte concentration peut la rendre toxique.
L'écorce de robinier peut entraîner des troubles digestifs variables, liés à la présence de ribine, et peut parfois se compliquer de troubles nerveux. Le cytise, un arbuste hautement toxique pour les chevaux, peut provoquer des troubles de la motricité.
La gesse et le trèfle des foins sont des plantes qui peuvent favoriser l'apparition de maladies contraignantes et invalidantes chez les équidés. La gesse peut être à l'origine du lathyrisme, une intoxication alimentaire responsable d'une dégénérescence nerveuse, se manifestant par une faiblesse des membres inférieurs et une démarche titubante. Le trèfle des foins, quant à lui, peut engendrer une trifoliose, également appelée maladie du gros foie, dont les manifestations les plus courantes sont les coliques et la fourbure.
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Plantes Hautement Toxiques et Leurs Dangers
Certaines plantes exigent une attention particulière en raison de leur forte toxicité. L'absinthe, par exemple, peut provoquer l'avortement chez les juments gestantes, même à faible dose. Quelques grammes de cette plante suffisent à causer une fausse couche.
D'autres plantes agissent durablement, même avec une ingestion inférieure à 500 grammes. Le cheval peut alors souffrir de diarrhées et d'anurie (incapacité à uriner). La paralysie du larynx et la syncope peuvent également survenir.
L'ingestion de 300 grammes de semen-contra peut provoquer des convulsions. L'armoise devient nocive à partir d'une ingestion de 700 grammes. L'ellébore, quant à elle, peut entraîner la mort après l'apparition de crampes et de paralysies, même à faible dose.
Dans le cas des digitales, il est important de distinguer les feuilles fraîches des feuilles séchées. La mort est peu probable avant l'ingestion de 200 grammes de feuilles fraîches, mais seulement 25 grammes de feuilles séchées peuvent suffire à provoquer le décès. Des diarrhées sanglantes et des vertiges surviennent alors dans un premier temps, et un arrêt cardiaque fatal peut se manifester dans les situations les plus graves.
La belladone est encore plus active dans sa toxicité. L'ingestion d'une faible quantité peut provoquer une paralysie progressive des muscles, puis les troubles s'étendent à d'autres régions de l'organisme, affectant la motricité, l'humeur, le système cardiaque et respiratoire, ainsi que la vue. Une dose plus importante peut entraîner la mort. La jusquiame est également à proscrire en raison de sa toxicité similaire.
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La morelle noire contient des alcaloïdes dans ses feuilles, ce qui cause une irritation des muqueuses et des diarrhées abondantes.
Certains chevaux peuvent être attirés par le tabac à fumer, ce qui peut entraîner une intoxication. À l'inverse, la cigüe, dangereuse pour l'homme et certains animaux domestiques, est moins sensible pour le cheval. Cependant, une grande quantité ingérée peut provoquer une paralysie respiratoire, et même une plus faible quantité peut entraîner des convulsions et des spasmes.
Le coquelicot, bien que visuellement attrayant, contient une substance apparentée à la morphine qui peut perturber le système digestif de l'animal. Il est donc important de veiller à ce qu'il ne représente pas plus d'un dixième du fourrage.
Le colchique, toxique comme l'arsenic, peut avoir des effets désastreux si le cheval en consomme, même en petite quantité. Une jument pleine peut avorter, et un poulain intoxiqué ne survit généralement pas plus de deux jours. Chez un cheval adulte, les symptômes persistent quelques jours avant la mort.
Le laurier-rose, malgré ses qualités décoratives, peut faire chuter la température du cheval et provoquer des diarrhées, des perturbations du système gastro-intestinal et une paralysie du cœur pouvant entraîner la mort. L'adonis vernalis peut également être toxique si l'animal l'ingère involontairement par contamination de son foin.
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Précautions à Prendre avec Certaines Plantes
De manière générale, il est essentiel de choisir avec soin les plantes qui composeront le fourrage. L'ivraie enivrante est toxique même en faible quantité, il est donc important de limiter sa présence dans le fourrage. La prêle des marais doit également être manipulée avec précaution. Les fougères mâles présentent un risque d'intoxication si les rhizomes sont ingérés.
Contrairement à certaines idées reçues, la vesce ne présente aucun danger si elle est consommée sous forme de fourrage. Sa toxicité est reconnue lorsqu'elle est verte.
Intoxications Indirectes et Plantes Sauvages
L'intoxication mortelle du cheval n'est pas toujours liée à une erreur humaine. Le datura stramoine, une herbacée nocive, peut être ingérée lors d'une randonnée. Les symptômes peuvent mettre plusieurs jours à apparaître, incluant des coliques, des muqueuses asséchées et une tachycardie. Le vérâtre commun, également présent en montagne, peut entraîner des perturbations du rythme cardiaque dès l'ingestion d'une faible quantité. Le genévrier sabine peut provoquer des diarrhées, des tremblements, des douleurs au ventre, de la fébrilité et une paralysie. Les poulinières peuvent faire l'objet d'un avortement. Les effets de cette espèce sont similaires à ceux de la rue officinale et du thuya.
Intoxication par des Arbres et des Champignons
L'intoxication du cheval ne provient pas toujours d'une plante ou d'une herbe. Les fruits et les feuilles d'un arbre, comme l'érable sycomore, peuvent être toxiques. L'if est une autre espèce à bannir, car ses baies causent une mort foudroyante, même à faible dose. Les champignons, comme l'ergot du seigle, peuvent également être dangereux. L'ingestion d'une certaine quantité peut entraîner une ivresse chez l'animal, suivie d'une paralysie des membres et de difficultés respiratoires.
Autres Plantes Toxiques à Surveiller
Parmi les autres plantes toxiques à surveiller, on retrouve les renonculacées (aconit, anémone pulsatille, adonis, ficaires, renoncules…), le rhododendron (qui peut provoquer une salivation excessive et une inflammation des parois intestinales) et le séneçon jacobée. Cette dernière espèce, également appelée herbe de Saint-Jacques, entraîne rarement une intoxication aiguë, mais une intoxication chronique est plus fréquente, causant des dommages au foie si le cheval en consomme régulièrement.
Exemples de Plantes Toxiques et Leurs Caractéristiques
- If à baies: Conifère non résineux répandu en France, l'ensemble de la plante est toxique, à l'exception de ses fruits.
- Robinier faux acacia: Originaire d'Amérique du Nord, cette plante est présente sur le territoire français et peut créer d'énormes bosquets. L'ensemble de la plante est toxique, en particulier les graines et l'écorce.
- Séneçon, coquelicot et colchique: Ces trois plantes aux fleurs vives et colorées fleurissent dans les pâtures du printemps jusqu'à l'automne.
- Datura: Originaire du Mexique, le datura est présent dans l'ensemble de l'Europe et pousse dans les champs cultivés, le long des chemins, les friches, les décombres, les remblais et au niveau du sable dans les cours d'eau. L'ensemble de ses parties sont toxiques, en particulier ses graines et ses racines.
- Laurier rose: L'ensemble de la plante est toxique, et la toxicité maximale est concentrée dans les feuilles. L'intoxication peut avoir lieu par ingestion d'eau provenant d'un abreuvoir où des parties du laurier rose ont macéré, par ingestion de résidus de la plante dispersés dans les prés ou de foin directement contaminé par la plante.
Que Faire en Cas d'Ingestion d'une Plante Toxique ?
Malgré toutes les précautions, un cheval peut être exposé à la consommation ou au contact d'une plante toxique. Il est donc essentiel de connaître les mesures à prendre dans ce cas.
Il est crucial de garder à portée de main une liste des plantes nocives afin de pouvoir identifier rapidement la plante responsable de l'intoxication.
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