L'étouffement, souvent dû à une fausse route, est un accident domestique fréquent chez les nourrissons, les bébés et les jeunes enfants. La rapidité d'intervention est cruciale pour éviter l'asphyxie et ses conséquences potentiellement mortelles. Il est donc essentiel de savoir reconnaître les signes d'étouffement et de connaître les gestes de premiers secours adaptés.
Causes et mécanismes de l'étouffement
Chez le nourrisson et le bébé, l'étouffement peut survenir lors de l'alimentation, par exemple en avalant de travers son biberon, ou être causé par des régurgitations ou des glaires, notamment en cas de rhume. Ces situations peuvent gêner temporairement sa respiration, le bébé s'agitant et toussant avant de retrouver une respiration normale.
Cependant, dans la majorité des cas, l'étouffement est provoqué par l'obstruction des voies aériennes par un corps étranger. Le passage de l'air est alors bloqué, partiellement ou totalement, empêchant l'air de circuler entre l'extérieur et les poumons et compromettant la respiration du bébé.
La fausse route se produit lorsqu'un petit objet ou un aliment introduit dans la bouche du bébé passe accidentellement dans ses voies respiratoires, suite à une inspiration brusque ou à un réflexe de déglutition insuffisamment développé.
Avec l'acquisition de la motricité, le bébé commence à saisir des objets et à les porter instinctivement à sa bouche pour les explorer. Pièces de monnaie, petites piles rondes, billes, cubes de jeu, ballons de baudruche dégonflés… tous ces objets à portée de main représentent un danger potentiel. De même, certains aliments, comme les petits bonbons ronds et durs, la semoule, les grains de raisin, les cacahuètes ou les pistaches, peuvent bloquer la respiration s'ils sont avalés de travers.
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Reconnaître les signes d'étouffement
Les signes d'étouffement sont généralement faciles à identifier chez l'adulte et l'enfant plus âgé, qui toussent violemment, se tiennent la gorge et s'agitent. En revanche, chez le nourrisson et l'enfant de moins de deux ans, les symptômes sont souvent moins apparents.
Étouffement partiel
En cas d'étouffement partiel, le passage de l'air est gêné mais non complètement bloqué. L'enfant éprouve des difficultés à respirer, sa respiration est sifflante ou bruyante, et il tousse.
Étouffement total
L'étouffement total, ou obstruction grave, se manifeste par l'absence de toux et de respiration. L'enfant a la bouche ouverte, exprime une détresse visible et ne peut émettre aucun son ni cri. Il devient pâle, ses lèvres et les extrémités de ses mains et de ses pieds prennent une coloration bleutée (cyanose). Il peut s'agiter ou, au contraire, devenir immobile.
En cas d'obstruction totale, les poumons du bébé ne reçoivent plus d'oxygène. Plus le temps passe, plus les conséquences peuvent être graves, entraînant des dommages cérébraux et potentiellement le décès de l'enfant.
Premiers secours en cas d'étouffement
Il est impératif d'appeler immédiatement les secours en cas d'étouffement total et de commencer les gestes de premiers secours. Ces procédures ne doivent être appliquées que si l'enfant ne peut plus respirer du tout, en raison d'une obstruction complète de ses voies respiratoires.
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Alerter les secours
Contactez les services médicaux d'urgence dès les premiers signes d'étouffement et d'asphyxie. Composez le 15 (Samu) ou le 112 (numéro d'urgence européen) depuis un téléphone fixe ou mobile. Vous pouvez également appeler les pompiers au 18. Si possible, demandez à une autre personne d'alerter les secours pendant que vous commencez les gestes de secours. Si vous êtes seul, criez pour demander de l'aide.
Pour faciliter l'intervention des secours, parlez calmement et distinctement, en indiquant votre nom et votre numéro de téléphone, le nom de l'enfant, l'adresse précise du lieu où il se trouve (avec le code d'accès, le bâtiment, l'étage et le numéro de l'appartement si nécessaire).
Manœuvre de Mofenson (claques dans le dos et compressions thoraciques)
En attendant l'arrivée des secours, réalisez la manœuvre de Mofenson, qui combine des claques dans le dos et des compressions thoraciques. Il est important de noter que les techniques utilisées chez l'adulte ne sont pas adaptées aux nourrissons et aux bébés, en raison de leur fragilité et de leur incapacité à se tenir debout.
Technique des 5 claques dans le dos
- Asseyez-vous et placez l'une de vos mains sur le ventre et le thorax de l'enfant, en soutenant sa mâchoire avec vos doigts. L'enfant est couché à califourchon sur votre avant-bras.
- Installez l'enfant sur l'une de vos cuisses, à plat ventre et la tête dirigée vers le bas, au-delà du genou. La gravité favorise la désobstruction des voies aériennes.
- Avec le talon de votre autre main, tapez vigoureusement entre ses deux omoplates.
- Si l'objet ou le morceau de nourriture n'est pas délogé (souvent par un réflexe de toux), répétez ce geste 5 fois d'affilée.
Technique des 5 compressions thoraciques
- Si les claques dans le dos ne permettent pas de déloger le corps étranger, retournez le bébé sur le dos : placez-le sur votre avant-bras, qui reste appuyé sur votre cuisse.
- Soutenez sa tête dans l'une de vos mains, en l'inclinant vers le bas (elle doit être plus basse que son corps, pour faire jouer la gravité).
- Réalisez des compressions énergiques au niveau de son sternum, avec deux doigts.
- Répétez ce geste 5 fois, en vérifiant son efficacité à chaque fois.
- Si le corps étranger est délogé, cessez les compressions thoraciques.
Prise en charge par les secours
Après la manœuvre de Mofenson, l'enfant sera pris en charge par les secours et hospitalisé pour surveillance et éventuels examens complémentaires.
Toux et fausse route : distinguer les situations
Un enfant qui tousse en mangeant ne fait pas nécessairement une fausse route. La toux peut être un signe de difficulté sensorielle, d'immaturité de la motricité buccale ou de reflux gastro-œsophagien (RGO).
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Déglutition : un processus complexe
La déglutition est un processus complexe qui se déroule en trois phases :
- Phase orale : Préparation des aliments dans la bouche par la mastication et le mélange avec la salive.
- Phase pharyngée : Envoi du bol alimentaire vers l'arrière-gorge et fermeture du voile du palais pour empêcher le passage vers le nez. Le carrefour aéro-digestif est franchi grâce à l'épiglotte qui se rabat sur le larynx pour protéger les voies respiratoires.
- Phase œsophagienne : Passage du bol alimentaire dans l'œsophage jusqu'à l'estomac.
Seule la phase orale est volontaire, les deux autres phases étant automatiques et contrôlées par le cerveau.
Difficultés de déglutition et fausses routes
Il arrive qu'un des mécanismes de la déglutition soit perturbé, entraînant le passage d'aliments dans les voies respiratoires. Chez le bébé, cela peut être dû à une position d'alimentation inadéquate (biberon ou sein trop horizontal), à une tétine percée ou à gros débit, ou à un réflexe d'éjection fort lors de l'allaitement maternel. Une immaturité du bébé, notamment chez les prématurés ou en cas de maladies neurologiques ou de malformations digestives, peut également être en cause.
Chez l'enfant plus grand, la fausse route est rare en l'absence de maladie diagnostiquée. Il est cependant important de surveiller l'enfant pendant les repas et d'éviter de lui donner de petits aliments durs et arrondis sans les couper.
Toux et difficultés sensorielles
La toux peut être un signe de difficulté sensorielle, notamment en cas d'hypersensibilité buccale. L'enfant peut réagir à un changement de texture, de température ou de goût en toussant, en ayant les yeux qui pleurent, un haut-le-cœur ou des frissons. Il est important de continuer à proposer une alimentation variée, en présentant les aliments de manière amusante et en impliquant l'enfant.
Toux et immaturité de la motricité buccale
Si l'enfant présente une immaturité de la motricité buccale, il peut avaler "tout rond" ou aspirer certains aliments, ce qui peut entraîner une toux. Dans ce cas, proposez des textures adaptées, plutôt molles chez le petit enfant, puis peu à peu croustillantes et croquantes.
Toux et reflux gastro-œsophagien (RGO)
Le RGO, qui est une remontée du contenu de l'estomac, peut provoquer une toux, notamment en milieu de repas ou la nuit lorsque l'enfant est en position horizontale. Des aménagements simples, comme relever le haut du corps de l'enfant pendant la nuit ou éviter les contenus trop liquides ou trop acides avant le coucher, peuvent suffire à améliorer la situation.
Que faire en cas de toux ?
- En cas de détresse respiratoire avérée : Appelez le 15 ou le 18 et appliquez les gestes de premiers secours adaptés aux enfants.
- Si la toux est occasionnelle et que l'enfant ne montre pas de détresse particulière : Accompagnez-le sans paniquer, en l'invitant à reprendre sa respiration tranquillement.
- Si la toux est fréquente et que cela inquiète l'entourage : Consultez un médecin traitant ou une consultante en lactation en cas d'allaitement maternel. Un orthophoniste pourra évaluer la situation du repas et notamment la déglutition, afin de déterminer si la toux est liée à un trouble de la motricité de la bouche, de la déglutition (dysphagie) ou à une hypersensibilité orale.
Conseils pour favoriser une bonne déglutition
- Évitez les positions de tête vers l'arrière ou sur les côtés, qui gênent la déglutition et augmentent le risque de fausse route.
- Chez le bébé, donnez le biberon ou le sein en position semi-assise si la déglutition est fragile.
- Créez un environnement calme pour favoriser la détente et la concentration du bébé pendant la prise alimentaire.
- Adaptez le débit de la tétine si nécessaire.
- Chez l'enfant plus grand, évitez les distractions (télévision) pendant les repas.
- Proposez de petits morceaux faciles à mastiquer.
Prévention des fausses routes
La prévention des fausses routes repose sur des mesures simples de surveillance et d'adaptation de l'environnement et de l'alimentation de l'enfant.
- Surveillance : Ne laissez jamais un enfant jouer seul avec de la nourriture ou de petits objets.
- Alimentation : Évitez de donner aux jeunes enfants des aliments à risque (petits bonbons ronds et durs, cacahuètes, raisins entiers, etc.). Coupez les aliments en petits morceaux et assurez-vous que l'enfant mastique correctement.
- Objets : Rangez hors de portée des enfants les petits objets susceptibles d'être ingérés (pièces de monnaie, piles, billes, etc.). Vérifiez régulièrement l'état des jouets et retirez ceux qui sont cassés ou qui présentent des petites pièces détachables.
Formation aux premiers secours
Il est fortement recommandé aux parents, aux professionnels de la petite enfance (assistantes maternelles, éducateurs, etc.) et à toute personne en contact régulier avec des enfants de suivre une formation aux premiers secours. Ces formations permettent d'acquérir les connaissances et les compétences nécessaires pour réagir efficacement en cas d'étouffement ou d'autres situations d'urgence.
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