Les jeunes enfants, surtout au cours de leurs trois premières années de vie, sont fréquemment sujets à des toux, maux de gorge, troubles digestifs et infections. Ce phénomène est principalement dû à un système immunitaire encore en développement. De plus, leur contact étroit avec d'autres enfants en crèche, chez une nourrice ou à l'école favorise la contamination. Cet article explore les raisons de cette vulnérabilité, les maladies les plus courantes, et les mesures à prendre pour soutenir et renforcer l'immunité de votre bébé.
Le développement du système immunitaire chez l'enfant
Le système immunitaire de l'enfant se met en place progressivement, dès la grossesse et continue d'évoluer après la naissance, particulièrement durant les 1000 premiers jours de vie, cruciaux pour la construction de l'immunité.
Les barrières de défense de l'organisme
Notre corps possède des barrières de défense, comme la peau (barrière externe) et les muqueuses (intestinales, digestives, génitales : barrière interne), qui s’opposent à la pénétration d’agents étrangers. Bien que performantes, ces barrières ne sont pas toujours totalement fiables.
L'immunité innée et l'immunité acquise
Nous disposons également d’une armée de cellules immunitaires capables d’empêcher la prolifération des agents pathogènes dans notre corps. Ce type de défense immunitaire n’est pas spécifique et attaque tous les agents pathogènes sans les différencier. L'intervention d'un autre type de cellules immunitaires, les lymphocytes, est nécessaire pour produire des anticorps. Ce système de défense est très spécifique, dirigé contre des intrus bien identifiés, mais se met en place lentement. Un premier contact avec un agent pathogène est nécessaire à la production d’anticorps spécifiques, et ce n’est qu’à la seconde rencontre que l’anticorps deviendra efficace et permettra de l’éliminer. C'est ce qu'on appelle la mémoire immunitaire.
Le rôle du microbiote intestinal
Le microbiote, composé de bonnes bactéries colonisant notre tube digestif, joue un rôle important dans l’immunité. À la naissance, le tractus digestif du nourrisson est dépourvu de bactéries. La colonisation microbienne débute dès la naissance, avec une transmission du microbiote de la mère au nouveau-né lors de l’accouchement. Pendant la première année de vie, le microbiote intestinal des nourrissons est surtout composé d’actinobactéries, dont font partie les bifidobactéries.
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L'allaitement maternel : un coup de pouce immunitaire
Le nourrisson allaité reçoit via le lait maternel des anticorps produits par les lymphocytes du système immunitaire acquis de la mère.
L'entrée en collectivité : un défi pour l'immunité
L'entrée en collectivité, comme la crèche, expose le bébé à un nouvel environnement et potentiellement à de nouvelles bactéries ou virus, alors que son système immunitaire n’est pas encore mature. Les collectivités d’enfants mettent en contact de nombreuses personnes, et les tout-petits touchent à tout et mettent leurs mains ou des objets à la bouche régulièrement.
Pourquoi les bébés en crèche sont-ils souvent malades ?
Lorsque bébé naît, son système immunitaire est immature. Durant les premiers mois, il est encore protégé par l’immunité maternelle, un petit stock d’anticorps hérité in utero. Ainsi, bébé va devoir faire face à plus de 200 virus différents, souvent très contagieux. À chaque nouveau virus rencontré, votre enfant va devoir créer de nouveaux anticorps. Le mode de transmission de ces virus est également très simple, ce qui explique pourquoi les bébés en crèche semblent être tout le temps malades.
Les maladies infectieuses les plus courantes en crèche
Les crèches et autres environnements collectifs pour enfants peuvent être des foyers pour la transmission de diverses maladies infectieuses. Parmi les plus courantes, on retrouve :
- Rhinopharyngite (le rhume) : Causée par de nombreux virus différents, cette infection des voies respiratoires supérieures est très contagieuse et se manifeste par un nez qui coule, des éternuements, une toux légère, et parfois une fièvre faible.
- Gastro-entérite : Virale (rotavirus, norovirus) ou bactérienne (Escherichia coli, Salmonella), elle provoque diarrhée, vomissements, fièvre, et douleurs abdominales. La déshydratation est un risque pour les jeunes enfants.
- Varicelle : Très contagieuse, elle est causée par le virus varicelle-zona et se caractérise par une éruption cutanée sous forme de petites vésicules prurigineuses, accompagnée parfois de fièvre.
- Rougeole : Très contagieuse, la rougeole provoque de la fièvre, une éruption cutanée, un écoulement nasal, une toux, et des yeux rouges. La vaccination a grandement réduit sa prévalence.
- Oreillons : Maladie virale caractérisée par une fièvre, des douleurs musculaires, et un gonflement des glandes salivaires. La vaccination a également diminué sa fréquence.
- Scarlatine : Causée par des bactéries streptococciques, elle se manifeste par une éruption cutanée, une fièvre, et des maux de gorge. Elle est traitable avec des antibiotiques.
- Impétigo : Infection cutanée bactérienne très contagieuse, se présentant sous forme de plaies rouges ou de cloques remplies de pus, surtout autour de la bouche et du nez.
- Pied-main-bouche : Infection virale causant des boutons et des ulcères dans la bouche et sur les mains et les pieds. Elle est plus fréquente chez les jeunes enfants.
- Conjonctivite : Inflammation de la membrane externe de l'œil, pouvant être virale, bactérienne, ou allergique. Les symptômes incluent rougeur, gonflement, et écoulement oculaire.
Quand garder son enfant à la maison ?
Dans certaines conditions, il est recommandé de garder son enfant à la maison afin de protéger à la fois votre enfant ainsi que son entourage, en prévenant la diffusion des infections. Il est donc nécessaire de savoir identifier certains signes justifiant d’un isolement :
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- Fièvre (38°C ou plus)
- Gastro-entérite (vomissements et diarrhée)
- Symptômes respiratoires sévères (toux importante, difficultés respiratoires, forte congestion)
- Conjonctivite (yeux rouges et écoulement purulent)
- Éruption cutanée inexpliquée
Éviction de la crèche obligatoire : les 11 infections
Certaines infections nécessitent une éviction obligatoire de la crèche :
- Angine à streptocoque
- Scarlatine
- Coqueluche
- Hépatite A
- Impétigo
- Infections invasives à méningocoque
- Oreillons
- Rougeole
- Tuberculose
- Gastro-entérite (sous certaines formes)
Comment soutenir et renforcer le système immunitaire de son bébé ?
Renforcer le système immunitaire de son bébé est essentiel pour le protéger contre les infections courantes, surtout lorsqu'il commence à fréquenter des environnements collectifs comme la crèche.
Vaccination à jour
La vaccination protège votre enfant contre des maladies graves. En suivant le calendrier de vaccination recommandé, vous aidez non seulement à immuniser votre enfant contre des infections spécifiques, mais vous contribuez également à la protection de la communauté en réduisant la propagation des maladies. Les vaccins obligatoires pour les enfants fréquentant une crèche incluent : Diphtérie, Tétanos, Poliomyélite (DTP), Coqueluche, Infections à Haemophilus influenzae type b, Hépatite B, Pneumocoque, Méningocoque C, Rougeole, Oreillons, Rubéole (ROR).
Alimentation et compléments alimentaires
L'alimentation joue un rôle primordial dans le développement du système immunitaire. Le lait maternel est considéré comme l'aliment idéal pour apporter aux nouveaux-nés les nutriments dont ils ont besoin. Il permet également à bébé de se prémunir des maladies grâce aux anticorps qu'il contient. Les six premiers mois de vie, l'allaitement maternel exclusif est recommandé par l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
À mesure que votre bébé grandit, l'introduction d'une variété d'aliments solides devient importante. Priorisez les fruits et légumes frais, riches en vitamines (A, C, E), essentiels au bon fonctionnement du système immunitaire. Les probiotiques, présents dans les yaourts ou via les compléments alimentaires, contribuent à l’équilibre de la flore intestinale, indispensable pour l'immunité.
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Conseils pour les parents
Pour soutenir le développement sain du système immunitaire de leur enfant, les parents peuvent :
- Veiller à ce que les vaccinations soient à jour.
- Promouvoir une bonne hygiène, comme le lavage des mains.
- Fournir une alimentation équilibrée riche en nutriments essentiels.
- Assurer un sommeil suffisant et régulier.
- Encourager des activités physiques adaptées à l'âge.
Autres mesures préventives
- Hygiène des mains : Se laver les mains permet de réduire l’incidence des maladies respiratoires d’environ 30%.
- Lavage de nez : Le nez est la porte d’entrée des microbes dans la sphère ORL. Se laver le nez est indispensable, tous les jours chez les enfants, même s’ils ne présentent pas de symptômes infectieux.
- Aération : Aérer son intérieur tous les jours, quelques minutes, est essentiel, surtout en hiver.
- Diffusion d'huiles essentielles : Pour des enfants avec beaucoup de mucosités, on peut opter pour un diffuseur humide d’huiles essentielles afin d'assainir, parfumer, et humidifier.
Le rôle du naturopathe
Au-delà des facteurs de risque classiques, le naturopathe va chercher à comprendre le fonctionnement de l’enfant, en étudiant en particulier son environnement, son alimentation et l’état des ses émonctoires (foie, intestins, voies respiratoires). Il peut également conseiller des mesures pour assainir la flore intestinale de l’enfant, en évitant la constipation et en réensemencant la flore intestinale avec des aliments lactofermentés ou des probiotiques.
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