La toux chez l'enfant est un motif fréquent de consultation médicale, représentant près d'un tiers des consultations pédiatriques en médecine générale. Bien que souvent bénigne, elle peut être source d'inquiétude pour les parents. Il est crucial de comprendre les causes potentielles de la toux, les signaux d'alerte et les mesures à prendre pour assurer la santé respiratoire de votre enfant. La toux est un réflexe naturel de défense, un symptôme et non une maladie.
Comprendre la Toux : Un Mécanisme de Défense Naturel
La toux est un réflexe naturel de l’organisme visant à nettoyer les voies respiratoires (trachée et bronches) de tout ce qui peut les irriter ou les encombrer. Elle sert à expulser les mucosités, les agents irritants (poussières, fumée, allergènes) ou un corps étranger. Des récepteurs situés dans la muqueuse de la trachée et des bronches réagissent à la moindre irritation et déclenchent des contractions des muscles impliqués dans la respiration (diaphragme, muscles intercostaux…). Ainsi, la toux est un mécanisme de défense qu'il faut respecter.
On distingue généralement deux types de toux :
- Toux sèche : Irritative, sans expectoration.
- Toux grasse : Dite "productive", elle s'accompagne de crachats translucides, jaunes, verdâtres ou parfois rosâtres en présence de sang.
La toux est qualifiée d'aiguë si elle dure moins de trois semaines, de subaiguë entre trois et huit semaines, et de chronique si elle persiste au-delà de huit semaines.
Causes Possibles de la Toux Chronique chez l'Enfant
Les causes de la toux chez l'enfant sont extrêmement nombreuses, variées et peuvent parfois être graves. Elles peuvent être classées en plusieurs catégories :
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- Infections virales : Rhinopharyngite, laryngite aiguë, bronchite aiguë. La toux, sèche au début, devient souvent grasse et cesse en 10 à 15 jours. Certaines toux surviennent après une infection virale : grippe, Covid-19, VRS ou simple rhume. « Ce sont les toux post-infectieuses. Elles peuvent durer deux à trois mois, le temps de cicatrisation de la muqueuse respiratoire.
- Asthme et hyperréactivité bronchique : Toux sèche à l'effort ou la nuit, sifflements expiratoires.
- Allergies : Toux sèche, persistante, liée à l'environnement (pollens, acariens, animaux).
- Reflux gastro-œsophagien (RGO) : Toux après les repas, sans fièvre.
- Coqueluche : Toux quinteuse, à renforcement nocturne, émétisante (déclenche des vomissements).
- Bronchite bactérienne persistante (BBP) : Toux grasse ou productive depuis plus de 4 semaines, absence de symptômes ou de signes cliniques en faveur d’une autre cause de toux productive, disparition de la toux après 2 à 4 semaines d’antibiothérapie adaptée.
- Inhalation d'un corps étranger : Toux brutale. Il s'agit d'une urgence.
- Facteurs environnementaux : Pollution, tabagisme passif, moisissures, produits ménagers, chauffage mal entretenu.
- Médicaments : Certains médicaments, notamment les inhibiteurs de l’enzyme de conversion (IEC) et les sartans prescrits contre l’hypertension, peuvent aussi déclencher ou entretenir une toux.
La toux est le troisième motif de consultation médicale et il faut s’inquiéter d’une toux persistante sans cause évidente.
Signes d'Alerte : Quand Consulter en Urgence ?
Bien que la toux soit souvent bénigne, certains signes doivent alerter et nécessitent une consultation médicale rapide, voire une prise en charge en urgence :
- Difficultés respiratoires : Respiration rapide ou difficile, sifflements, tirage intercostal (creusement des espaces entre les côtes), balancement thoraco-abdominal, battement des ailes du nez.
- Cyanose : Coloration bleutée de la peau, notamment autour des lèvres et des ongles.
- Altération de l'état général : Fatigue, apathie, refus de s'alimenter, irritabilité inhabituelle.
- Fièvre élevée : Surtout chez le nourrisson.
- Toux brutale : Surtout si elle survient au cours d'un repas, pouvant évoquer l'inhalation d'un corps étranger.
- Vomissements fréquents : Associés à la toux.
- Crachats verdâtres ou sanglants.
- Douleur thoracique brutale.
- Oppression ou essoufflement marqué.
Dans ces situations, il faut contacter rapidement son médecin généraliste, qui pourra demander une radiographie thoracique ou une spirométrie. Devant ces signes d’aggravation il faut contacter en urgence le 15.
Conduite à Tenir Face à une Toux chez l'Enfant
Avant de consulter, certaines mesures simples peuvent être prises pour soulager l'enfant et faciliter le diagnostic :
- Interroger l'enfant et son entourage : Date d'apparition de la toux, circonstances (jour, nuit, après les repas, à l'effort), type de toux (sèche ou grasse), présence d'autres symptômes (fièvre, nez qui coule, sifflements, vomissements), contexte épidémique.
- Observer l'enfant : État général, appétit, sommeil, niveau d'énergie, respiration.
- Mesurer la température :
- Aérer la pièce : Maintenir une température intérieure d'environ 19-20 °C.
- Nettoyer le nez du nourrisson : Avec du sérum physiologique.
- Maintenir une bonne hydratation : Proposer régulièrement à boire à l'enfant.
- Humidifier l'air ambiant : Surtout en cas de toux sèche. En cas de toux rauque, enfermez-vous avec lui dans la salle de bains et bouchez l’évacuation d’air. Puis, projetez avec le pommeau de douche de l’eau chaude sur les parois de la baignoire, jusqu’à ce que l’atmosphère de la salle de bains soit bien humide.
- Eviter le tabagisme passif :
Il est conseillé de dire aux parents de garder l’enfant à la maison en cas de fièvre, de toux importante ou de gêne respiratoire. Leur demander de prévenir les professionnelles s’il y a un diagnostic de bronchiolite ou de grippe par exemple.
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La toux doit être respectée insiste le pédiatre - c’est un mécanisme d’évacuation naturelle des secrétions - et on ne doit pas donner de sirop pour la stopper, précise le pédiatre. Le miel, après 1 an, peut rendre des services aux parents, il a montré une efficacité sur le symptôme toux sans signe de gravité associé. Aucun médicament ne peut être donné sans prescription médicale. Si l’utilisation d’un antitussif peut être justifiée dans le cas d’une bronchite à toux sèche et irritative, elle n’est pas recommandée pour les toux grasses.
Examens Complémentaires et Traitement
Lors de la consultation, le médecin examine l'enfant, recherche des signes de fièvre, inspecte sa gorge et ausculte ses poumons. La prescription de médicaments destinés à diminuer ou soigner la toux (antitussifs) ne se fait que lorsque celle-ci représente une gêne pour l’enfant : difficultés à s’endormir ou à passer une bonne nuit, douleurs provoquées par la toux, vomissements répétés, par exemple. Des examens complémentaires peuvent être nécessaires, notamment en cas de toux chronique :
- Radiographie thoracique :
- Tests allergiques :
- Spirométrie : Mesure le souffle et permet de dépister une obstruction bronchique, souvent révélatrice d’un asthme ou d’une BPCO.
- Examen par PCR sur des sécrétions nano-pharyngées : Pour la coqueluche.
- Bilan biologique.
- Échographie.
- Fibroscopie.
Le traitement dépendra de la cause identifiée. Il peut inclure des antibiotiques en cas d'infection bactérienne, des bronchodilatateurs en cas d'asthme, des antihistaminiques en cas d'allergie, des médicaments contre le reflux gastro-œsophagien, ou encore une prise en charge spécifique en cas d'inhalation d'un corps étranger.
Prévention
Certaines mesures peuvent aider à prévenir la toux chez l'enfant :
- Vaccination : Respecter le calendrier vaccinal, notamment contre la coqueluche et la grippe. La vaccination des nourrissons comporte une injection à l’âge de 2 mois et 4 mois, suivie d’un rappel à l’âge de 11 mois. Un rappel coquelucheux est recommandé à l’âge de 6 ans, puis à l’âge de 11-13 ans et à l’âge de 25 ans.
- Hygiène : Se laver les mains régulièrement, éviter le contact avec des personnes malades.
- Environnement sain : Éviter le tabagisme passif, aérer régulièrement la maison, lutter contre la pollution intérieure (moisissures, acariens, produits chimiques).
- Alimentation : Diversifiée et équilibrée pour renforcer le système immunitaire.
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