Les grossesses gémellaires chez les vaches, bien que moins fréquentes que les grossesses simples, présentent des particularités importantes tant pour la santé de la vache que pour la viabilité des veaux. Cet article explore les facteurs qui influencent la gémellité bovine, les complications potentielles, ainsi que les méthodes de détection et de gestion de ces grossesses.
Facteurs Favorisant les Grossesses Gémellaires
Plusieurs éléments peuvent augmenter la probabilité de grossesses gémellaires chez les vaches, notamment :
- Production laitière élevée : Les vaches laitières hautes productrices (VLHP > 40 kg) présentent un risque accru de double ovulation, multipliant ce risque par trois. Ce n'est pas tant la production totale qui importe, mais plutôt la production laitière dans les deux semaines précédant l'ovulation. La période de 90 à 150 jours de lactation est particulièrement propice au développement de follicules codominants, conduisant à des ovulations multiples.
- Bilan énergétique négatif : Un bilan énergétique négatif en début de lactation peut affecter le nombre et la taille des follicules, retarder la reprise de la cyclicité ovarienne et réduire les concentrations circulantes de progestérone, d'IGF-1 et de LH. Chez les VLHP, le niveau de progestérone est plus bas au moment de l'émergence du follicule dominant, en raison de l'épuration hépatique accrue des hormones stéroïdes due à l'augmentation du débit sanguin.
- Cycles folliculaires : Environ 30 % des doubles ovulations se produisent lors de cycles à trois vagues folliculaires, qui peuvent durer jusqu'à 24 jours (cycle long), contre 0 % dans le cas des cycles à deux vagues.
- Hérédité : La prédisposition génétique joue un rôle, car les vaches ayant des ovulations multiples ont tendance à récidiver cycle après cycle.
- Stress thermique : Bien que le nombre total de follicules ovulant puisse être plus faible en période de stress thermique, le nombre de follicules codominants est plus important.
Les Risques et les Complications des Grossesses Gémellaires
Les grossesses gémellaires sont associées à plusieurs risques et complications potentielles, tant pour la vache que pour les veaux :
- Difficultés au vêlage : Les vaches portant des jumeaux ont un risque accru de dystocie (vêlage difficile), nécessitant une intervention.
- Rétention placentaire : La rétention placentaire est plus fréquente chez les vaches ayant des grossesses gémellaires.
- Métrite : L'inflammation de l'utérus (métrite) est également plus courante après un vêlage gémellaire.
- Diminution de la fertilité post-partum : Les vaches ayant porté des jumeaux peuvent avoir une fertilité réduite lors des cycles suivants.
- Avortement : Le risque d'avortement est plus élevé lors des grossesses gémellaires.
- Naissance prématurée : Les veaux jumeaux ont tendance à naître prématurément, ce qui peut entraîner des problèmes de santé.
- Faible poids à la naissance : Les veaux jumeaux ont souvent un poids plus faible à la naissance, ce qui les rend plus vulnérables aux maladies.
- Free-martinisme : Si les jumeaux sont de sexes différents (mâle et femelle), la femelle peut être atteinte de free-martinisme, une condition qui la rend stérile.
Le Free-martinisme : Une Conséquence Spécifique des Grossesses Gémellaires Hétérosexuées
Le free-martinisme est une condition spécifique qui se produit chez les femelles nées jumelles d'un mâle chez les bovins. Cette condition résulte de la formation de connexions vasculaires entre les placentas des deux fœtus entre 28 et 30 jours de gestation. Le mélange des hormones mâles et femelles entraîne, dans 90 % des cas, le développement d'une femelle présentant certaines caractéristiques mâles et étant stérile.
La différenciation des organes sexuels se produit plus tôt chez le mâle que chez la femelle. Les hormones mâles inhibent le bon développement de l'appareil reproducteur femelle lors de gémellité mâle-femelle. Si l'on considère qu'il y a 5 % de jumeaux chez la vache, que dans 50 % des cas, il s'agit d'un mâle et d'une femelle, et que 75 % des gestations avec jumeaux arrivent à terme, cela revient à 2 % d'incidences de free-martinisme.
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Les signes cliniques du free-martinisme peuvent inclure :
- Anomalies de la région génitale : Présence de longs poils au niveau de la vulve (ressemblance avec un prépuce de taureau) et d'un gros clitoris ayant la forme d'un pénis.
- Absence d'ouverture vulvaire : L'écartement des lèvres de la vulve montre l'absence totale d'ouverture.
- Troubles de la miction : Des difficultés à uriner peuvent être observées.
- Atrophie des organes reproducteurs : L'examen gynécologique par voie rectale révèle l'atrophie des deux cornes utérines et de tout petits ovaires.
La perte économique associée au free-martinisme est importante, car la génisse est élevée comme future reproductrice, alors que dans le meilleur des cas, elle ne pourra être vendue que comme génisse grasse en boucherie.
Détection et Gestion des Grossesses Gémellaires
La détection précoce des grossesses gémellaires est essentielle pour permettre une gestion appropriée et minimiser les risques. Plusieurs méthodes peuvent être utilisées :
- Échographie : L'échographie est la méthode la plus précise pour détecter les grossesses gémellaires dès 28 jours après la fécondation présumée, bien que l'examen soit plus fiable à partir de 35 jours.
- Examen clinique : Lors d'un suivi régulier de la reproduction, il convient de contrôler l'activité ovarienne de toutes les génisses mises à la reproduction à partir de 14 mois. À l'occasion de cet examen, les cas de free-martinisme seront immédiatement détectés.
- Diagnostic précoce du free-martinisme : Le diagnostic de free-martinisme peut être établi dans les premières semaines de vie de l'animal, grâce à la mesure de la profondeur du vagin ou par prise de sang (détection génétique du chromosome Y).
La gestion des grossesses gémellaires comprend :
- Surveillance accrue : Une surveillance plus étroite de la vache gestante est nécessaire, notamment en adaptant son alimentation autour du vêlage.
- Préparation au vêlage : Il est important d'être prêt à intervenir lors du vêlage en cas de dystocie.
- Soins aux veaux : Les veaux jumeaux nécessitent une attention particulière en raison de leur faible poids à la naissance et de leur vulnérabilité aux maladies.
- Exclusion des génisses jumelles : Vu la proportion élevée de femelles stériles lors des gestations gémellaires (mâle-femelle), une solution peut être d'exclure du troupeau de renouvellement toutes les génisses jumelles d'un veau mâle.
Les Techniques de Naissance de Veaux-Jumeaux par Transplantation d'Embryons
Les chercheurs de l'INRA (Institut National de la Recherche Agronomique) ont mis au point des techniques de naissance de veaux-jumeaux par transplantation d'embryons. Cette technique consiste à scinder un embryon en deux et à le transférer dans l'utérus d'une vache receveuse.
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Les avantages potentiels de cette technique incluent :
- Amélioration des scores : Jusque là, dans le meilleur des cas, on ne pouvait espérer tirer d'une génisse que trois ou quatre veaux au total. La gestation d'un veau étant de neuf mois, et la mère n'accédant à la reproduction qu'au cours de sa troisième année, pour être réformée vers sept ans, il était utopique d'en escompter davantage, même en diminuant au maximum le temps de lactation afin d'écourter l'intervalle entre chaque naissance.
- Accélération du progrès génétique : La transplantation d'embryons permet de multiplier rapidement les descendants de vaches de race supérieure.
Bien que les recherches en matière de transplantation d'embryons datent d'une quinzaine d'années et aient été très poussées en Angleterre et en France, la phase de développement reste encore très marginale. Aux États-Unis et au Canada, certains retards dans la recherche n'ont pas empêché une intégration rapide de la technique, puisque vingt mille veaux viennent d'être produits ainsi.
Importance de la Confirmation Précoce de la Gestation
Confirmer au plus vite la gestation des vaches est déterminant pour optimiser l’intervalle vêlage-vêlage et lutter contre la non-productivité des femelles. L’échographe peut constater une gestation dès 28 jours après la date de fécondation présumée. Cependant, l’examen est plus fiable à partir de 35 jours.
L’estimation de l’âge du fœtus est une habitude dans les élevages pratiquant la monte naturelle. L’information est cependant déterminante pour optimiser le suivi autour du vêlage et prévoir la date de tarissement chez les vaches laitières. Plus largement, la visibilité sur les dates de mises-bas permet d’ajuster l’alimentation des animaux ou de constituer les lots. L’estimation de l’âge du fœtus se fait le plus souvent en mesurant la longueur vertex-coccyx (distance séparant le sommet du crâne de la première vertèbre du coccyx), qui renvoie très précisément à l’âge fœtal (Hugues et Davies / Kahn, 1989).
Connaître le sexe des veaux à naître est un levier pour élaborer la stratégie de renouvellement du troupeau : choix du croisement industriel ou de paillettes sexées sur les prochaines mises à la reproduction, décision de réforme de certaines vaches, etc. Le sexage peut être réalisé à partir de 55 jours en routine. Certains praticiens exercés pourront le faire plus tôt.
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