L'ehrlichiose bovine, une maladie émergente et souvent sous-diagnostiquée, peut avoir des conséquences significatives sur la santé des bovins, notamment en provoquant des avortements. Cette maladie vectorielle, transmise par les tiques, est de plus en plus préoccupante en raison de l'évolution climatique et des pratiques d'élevage. Cet article explore en profondeur les causes, les symptômes, les traitements et les mesures de prévention de l'ehrlichiose bovine, en mettant l'accent sur son impact sur la reproduction et la santé globale du cheptel.
Cycle de Vie des Tiques et Transmission des Maladies
La transmission de l'ehrlichiose bovine est intimement liée au cycle de vie des tiques, des parasites externes qui passent par trois stades principaux : larve, nymphe et adulte. Chaque stade nécessite un repas de sang, ce qui implique qu’il s’accroche sur un hôte. La tique attend sur un brin d’herbe qu’un hôte passe à proximité et elle s’accroche sur son hôte. Elle cherche une zone avec une peau fine et bien vascularisée et se fixe. La durée des stades libres (au sol) varie : les œufs éclosent en 1 à 2 mois, les larves deviennent nymphes en 2 à 8 semaines après leur repas de sang, et les nymphes se transforment en adultes dans les mêmes délais. Une fois le repas de l’adulte effectué, la femelle pond entre 500 et 5000 œufs avant de mourir.
Ixodes ricinus, le principal vecteur de l'ehrlichiose en Europe, transmet la bactérie Anaplasma phagocytophilum lors de son repas de sang. Toutes les tiques ont le même cycle avec 3 stades : larve, nymphe et adulte. La tique attend sur un brin d’herbe qu’un hôte passe à proximité et elle s’accroche sur son hôte. Elle cherche une zone avec une peau fine et bien vascularisée et se fixe. Chaque stade se nourrit et passe donc par un hôte. Il peut s’agir du même hôte pour chaque stade, ou de 3 animaux différents (c’est le cas d’Ixodes). Les stades libres (au sol) ont des durées variables : les œufs éclosent en 1 à 2 mois, et donnent des larves qui, après leur repas de sang, deviennent nymphes en 2 à 8 semaines. La nymphe prend son repas de sang puis devient adulte dans les mêmes délais. Une fois le repas de l’adulte effectué, la femelle pond entre 500 et 5000 œufs puis meurt.
Ehrlichiose Granulocytaire Bovine (EGB) : Une Vue d'Ensemble
L’ehrlichiose granulocytaire bovine (EGB), causée par la bactérie Anaplasma phagocytophilum, est une maladie infectieuse qui affecte les bovins. La maladie porte maintenant le nom d’anaplasmose granulocytaire bovine. L'EGB est présente dans la majorité des départements et est transmise par les tiques. Les pâtures humides, en friche, proches des bois, avec des haies mal entretenues, offrent un biotope favorable à la tique vectrice de la bactérie de l'Egb.
Symptômes et Diagnostic
L’ehrlichiose se traduit par une forte fièvre (plus de 40°C), une forte chute de production laitière (jusqu’à l’agalactie complète), une grippe avec parfois des paturons enflés (signe non constant mais caractéristique) et surtout des avortements. La maladie se traduit par une fatigue, une inappétence, une baisse de production laitière, de la fièvre puis des arthrites récidivantes, des boiteries et des difficultés à se lever. La durée d’incubation est de 48-72 heures et la maladie évolue en 5 à 10 jours.
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Les symptômes les plus communs de l’ehrlichiose bovine sont les affections pulmonaires avec de la toux et des essoufflements concomitant avec un état grippal, de la fièvre (40 - 42 °C) et une perte d’appétit. Cette maladie, souvent sous-diagnostiquée, est plus facile à suspecter en élevage laitier car elle cause généralement un arrêt plus ou moins complet et souvent brutal de la production laitière (agalaxie). Le signe le plus caractéristique de l’Egb est l’apparition d’œdème au niveau des pâturons avec parfois la présence de tiques. Cependant, ce signe n’apparaitrait que dans environs 10 % des cas identifiés. L’incidence de la maladie est liée aux périodes d’activité des tiques qui est maximale au printemps et à l’automne. La période d’incubation est de huit à dix jours après morsure par une tique porteuse de la bactérie Anaplasma phagocytophilum.
Le diagnostic de l'ehrlichiose bovine peut être confirmé par une analyse PCR, qui permet de détecter la présence de la bactérie dans l'animal.
Impact sur la Reproduction : L'Avortement
Un des impacts les plus graves de l'ehrlichiose bovine est l'avortement. Anaplasma phagocytophilum est en outre un agent abortif, au moins dans le dernier tiers de gestation. Or, l’élevage a enregistré quatre avortements à sept mois de gestation. L’hyperthermie provoquée par l’EGB pourrait aussi induire l’expulsion fœtale. Les avortements peuvent survenir de manière régulière ou en série, surtout au printemps et au début de l'automne, périodes d'activité maximale des tiques.
Dans le cas d'un cheptel charolais recomposé, une mortalité périnatale de 50 % a été observée, avec une suspicion de circulation d’Anaplasma phagocytophilum. Les vaches qui ont avorté délivrent difficilement et leur placenta est jaunâtre et d’odeur putride.
Traitement de l'Ehrlichiose Bovine
Le traitement de l'ehrlichiose repose sur l’injection d’oxytétracycline sur plusieurs jours voire semaines ou l’injection de pénicilline pendant 20 jours. Après traitement (antibiotiques), les rechutes au sein du troupeau ne sont pas exclues. Il est crucial de consulter un vétérinaire pour un diagnostic précis et un plan de traitement adapté.
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Facteurs de Risque et Prévention
Plusieurs facteurs peuvent influencer l'incidence de l'ehrlichiose bovine dans un troupeau :
- Environnement : Les pâtures humides, en friche, proches des bois, avec des haies mal entretenues, offrent un biotope favorable aux tiques.
- Repeuplement : Le repeuplement d'un troupeau avec des animaux naïfs vis-à-vis de l'ehrlichiose peut entraîner une expression clinique de la maladie.
- Co-infections : Les co-infections par plusieurs agents pathogènes transmis par les tiques peuvent aggraver les symptômes.
- Facteurs climatiques : Les hivers doux favorisent la survie des tiques et prolongent leur période d'activité.
La prévention de l'ehrlichiose bovine repose sur plusieurs stratégies :
- Gestion des pâturages : Éviter les pâtures à risque, entretenir les bordures et les haies.
- Contrôle des tiques : Utiliser des acaricides pour réduire la population de tiques sur les animaux et dans l'environnement.
- Surveillance : Surveiller attentivement les animaux pour détecter les signes précoces de la maladie.
- Prophylaxie : Écarter les vaches à risque pour la présence de tiques.
Ehrlichiose et Autres Maladies Vectorielles
L'ehrlichiose peut être associée à d’autres maladies vectorisées par les tiques telles que la babésiose, la maladie de Lyme, l’anaplasmose, la chlamydophilose ou la fièvre Q. Lorsque ces maladies ont été observées dans une zone, il est probable qu’il y ait présence de tiques. Les co-infections par plusieurs agents pathogènes transmis par les tiques sont souvent évoquées et sont à l’origine de tableaux cliniques atypiques et plus marqués que les infections simples.
Piroplasmose
La piroplasmose ou « pissement de sang » est une maladie provoquée par un parasite microscopique : Babesia divergens, transmis par Ixodes ricinus, et qui va ensuite s’installer dans les globules rouges et les détruire. L’hémoglobine se retrouve alors dans le sang puis va être filtrée par le foie mais cette opération abime le foie. Le signe caractéristique de la piroplasmose est donc l’émission d’urines foncées (marrons-noires) et mousseuses. La précocité du traitement est indispensable pour être efficace et pour une reprise d’état rapide. L’imidocarbe (Carbésia®) est utilisé pour détruire les piroplasmes. Le problème de ce médicament est la durée d’attente très long (213 jours en élevage conventionnel). Par contre, le risque est élevé si la circulation du parasite est peu importante et ne permet pas la mise en place de l’immunité chez suffisamment d’animaux.
Anaplasmose
L’anaplasmose ou « piroplasmose blanche » est également provoquée par une bactérie du sang : Anaplasma marginale et elle s’attaque également aux globules rouges mais l’hémoglobine n’est pas libérée dans le sang et donc les urines ne sont pas noires. Elle touche les bovins et les petits ruminants et la maladie se déclare 15 à 30 jours après la morsure. L’animal présente une forte fièvre, une constipation une anémie (muqueuses pales) et une forte baisse de production. Des avortements sont possibles. Le traitement passe par une injection d’oxytétracycline pendant 5 jours ou d’imidocarbe (Carbesia®). En pratique, très souvent les 2 sont administrés ce qui permet de couvrir la piroplasmose, l’anaplasmose et l’ehrlichiose.
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Fièvre Q
La fièvre Q est une maladie provoquée par une bactérie Coxiella burnetii transmise essentiellement par voie aérienne car très volatile et résistante dans le milieu. Chez la vache, la fièvre Q se manifeste par des avortements, des retours en chaleur retardés, des endométrites, des rétentions placentaires, une baisse de fertilité et des veaux prématurés, mort-nés, faibles. La contamination se fait essentiellement par inhalation. « La bactérie est très résistante dans le milieu extérieur sous forme de pseudo-spores qui se conservent plusieurs mois dans les excréments de tique, la poussière, le sol, précise Jérôme Caudrillier, du laboratoire Ceva. Et sa dissémination par voie aérienne peut se faire jusqu’à 18 km. » Les vaches contaminées excrètent la bactérie lors des mises bas et avortements, dans une moindre mesure dans les fèces et le lait. La seule mesure est la vaccination du pré-cheptel, qui permet en cinq ans d’assainir le troupeau, et qui doit s’accompagner de mesures sanitaires : isoler les femelles avortées, équarrissage des placentas et avortons, nettoyage et curage des lieux de mise bas, fumiers distants et couverts, épandage par temps non venteux.
Ehrlichiose et Santé Humaine
Il est important de noter que l'ehrlichiose peut également affecter les humains. D'autre part, l'Egb est également diagnostiquée chez l'homme, elle porte alors le nom d'anaplasmose humaine et se traduit par un syndrome grippal estival. L’ehrlichiose granulocytaire humaine se manifeste par un syndrome pseudogrippal avec arthralgies, myalgies et céphalées. Mi-décembre, l’éleveur présente une hyperthermie (40, 4 °C) et une asthénie marquée. Un traitement à base de doxycycline prescrit par son médecin aboutit à la guérison. Son fils âgé de dix-neuf ans présente les mêmes symptômes fin décembre. Malgré le traitement prescrit, son état général se dégrade. Il est hospitalisé le 4 janvier, et le reste pendant huit semaines. Il présente une hypothermie (35, 2 °C) et une hypotension marquée, un amaigrissement et une adénopathie généralisée, ainsi qu’une leucopénie. Une suspicion de lymphome est notamment évoquée. Les sérologies pratiquées de façon répétées restent négatives, en particulier celles pour l’ehrlichiose, la maladie de Lyme et la fièvre Q. Le patient reste sous surveillance hospitalière de jour. Un traitement antibiotique à base de doxycycline est prescrit pendant vingt-cinq jours, à partir de mi-avril 2005. Interrogé plus spécifiquement, le malade évoque une macule rouge apparue sur le dessus du pied en fin d’année, non douloureuse, ayant régressée spontanément début avril. Une amélioration clinique est constatée après six semaines, avec reprise de poids mais lente amélioration clinique. Des douleurs aux genoux surviennent, interprétées comme un syndrome rotulien dû à la fonte du quadriceps lors d’amaigrissement. Des signes biologiques d’hémolyse sont par la suite constatés, ce qui amène à rechercher une babésiose. Il est difficile de conclure, selon le médecin responsable de l’Unité de maladies infectieuses et tropicales du centre hospitalier universitaire de Caen qui a suivi ce cas.
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