Les euthériens, également appelés mammifères placentaires (Placentalia), forment un groupe diversifié de près de 4 000 espèces, comprenant des rongeurs et des chauves-souris. Leur morphologie varie considérablement, allant de la baleine à l'éléphant, en passant par la musaraigne et le tatou. On y retrouve aussi des espèces familières comme le chien, le chat et les animaux de ferme (mouton, bovin, cheval…). Cet article explore les différences placentaires euthériennes, leur évolution et leur diversité.
Origines et Découvertes Paléontologiques
Le fossile du plus ancien mammifère euthérien connu, Eomaia scansoria, a été découvert dans la province du Liaoning en Chine. Vieux de 125 millions d'années, ce squelette de la taille d'une souris a permis de faire remonter l'origine des mammifères placentaires de plus de 40 millions d'années. Contrairement aux autres euthériens connus, Eomaia scansoria était adapté à la vie arboricole.
Qu'est-ce qu'un Thérien ?
Les Thériens (Theria) sont les animaux mammifères regroupant les marsupiaux (Metatheria) et les placentaires (Eutheria). Les mammifères thériens partagent tous le caractère dérivé de la naissance vivante de leurs petits (vivipare) et d'être ditrèmes.
Diversification et Évolution des Thériens
Les Metatheria et les Eutheria ont divergé au cours du Jurassique (il y a 164 millions d'années), lorsque la Pangée commençait à se désagréger. Leur histoire évolutive est liée à la dérive des continents qui a suivi. Il est admis que Metatheria est originaire d'Asie et s'est dispersée en Europe et en Amérique du Nord. L'histoire évolutive des mammifères vivants remonte au Jurassique inférieur, il y a plus de 200 millions d'années, avant la séparation de Theria (la lignée qui comprend les marsupiaux et les placentaires) des ancêtres communs avec les monotrèmes pondeurs des temps modernes, tels que comme l'ornithorynque et l'échidné. Ces premiers mammifères n'étaient pas plus gros qu'une souris, mais leur cerveau, en particulier les régions olfactives et isocorticales, subissait une expansion remarquable. Les chromosomes thériens X et Y ont évolué à partir d'une paire normale d'autosomes par un processus de dégradation du chromosome Y après la suppression de la recombinaison avec le chromosome X.
La sous-classe Theria est divisée en deux infra-classes de mammifères : les métathériens et les euthériens. Les métathériens (Metatheria) et les euthériens (Eutheria) ont probablement divergé à peu près en même temps que les monotrèmes, environ 100 millions d'années avant notre ère. Depuis cette époque, les deux grands groupes ont eu une histoire évolutive divergente, et parfois convergente. Il semble que les monotrèmes aient évolué entièrement au sein du Gondwana.
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Caractéristiques des Euthériens
Les euthériens (Eutheria) sont l'un des deux groupes de mammifères dont les espèces sont soit des placentaires, soit des mammifères qui ne sont pas des marsupiaux. Le groupe existant a divergé au crétacé inférieur ou au Jurassique supérieur. Le plus vieil euthérien connu (Juramaia) est daté d'il y a -160 Ma.
Distinction entre Métathériens et Euthériens
Les métathériens sont généralement appelés marsupiaux en raison de la pochette, ou "marsupium", que possèdent de nombreux membres de l'infra-classe Metatheria. Le groupe est beaucoup plus diversifié que les monotrèmes Monotremata. En effet, il existe 331 espèces de marsupiaux décrites, classées en 21 familles. Initialement proposé par Thomas Henry Huxley en 1880, il s'agit d'un groupe légèrement plus inclusif que les marsupiaux. Il contient tous les mammifères vivants dotés de poches abdominales (femelles marsupiaux) ainsi que leurs ancêtres et parents les plus primitifs.
Les ancêtres des marsupiaux, faisant partie d'un groupe plus vaste appelé Metatheria, ont probablement divergé des mammifères placentaires (euthériens) au milieu du Jurassique, bien qu'il n'y ait aucune preuve fossile en soi de métathériens de cette époque. Les fossiles des métathériens se distinguent de ceux des euthériens par la forme de leurs dents; les métathériens ont quatre paires de molaires de chaque côté des mâchoires, tandis que les mammifères euthériens (y compris les vrais mammifères placentaires) n'en ont jamais plus de trois paires. Selon ce critère, le métathérien connu le plus ancien est Sinodelphys szalayi, qui vivait en Chine il y a environ 125 millions d'années.
Le Placenta : Un Organe Clé
Le placenta est dérivé des mêmes membranes qui entourent les embryons des œufs des reptiles, des oiseaux et des monotrèmes. Le terme "mammifères placentaires" est un peu un abus de langage, car les marsupiaux ont également un placenta. Chez les mammifères placentaires (dont l'homme fait partie), lors de la reproduction, l'œuf fécondé se niche dans l'utérus de la mère et le placenta, organe essentiel à sa croissance, se développe alors autour de lui.
Différences Clés entre Placentaires et Marsupiaux
Les placentaires, ou euthériens, se distinguent des marsupiaux par un ensemble de synapomorphies concernant le trophoblaste, la présence d'un placenta chorio-allantoïdien pourvu de villosités, une gestation intra-utérine prolongée, des uretères latéraux par rapport aux éléments dérivés des canaux de Müller, un corps calleux entre les hémisphères cérébraux, l'absence de poche marsupiale et d'os marsupiaux (épipubis), des molaires supérieures bordées par des rangées de styles étroites, la fusion des canaux de Müller en un vagin, la présence de vésicules séminales, un foramen optique séparé de la fissure sphénorbitaire, etc.
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Phylogénie des Placentaires
Si les euthériens semblent bien définis comme groupe monophylétique, les relations unissant les différents ordres de placentaires entre eux sont restées longtemps floues. Il existe désormais un large consensus sur leurs relations phylétiques, fondé sur l'analyse des gènes et sur la paléontologie.
Le groupe de placentaires actuels le plus anciennement détaché de la lignée semble être celui des Afrothères ou Afrothériens. Il réunit des « Insectivores » primitifs (les Afrosoricides, soit les tenrecs et les taupes dorées), les rats à trompe (Macroscélides), l'oryctérope et les Téthythères-Pénongulés. L'oryctérope, espèce qui forme à elle seule un ordre aux affinités longtemps énigmatiques, celui des Tubulidentés, semble trouver sa place définitive entre les Téthythères-Pénongulés et les Afrosoricides, après avoir été rapproché des divers ordres d'Ongulés (des Artiodactyles, des Périssodactyles, des Téthythères, et même des Notongulés ou des Condylarthres).
Le taxon actuel des Téthythères-Pénongulés comprend trois ordres : les Hyracoïdes (damans), les Siréniens (dugongs et lamantins) et les Proboscidiens (éléphants). Il forme un groupe naturel dont la parenté avait déjà été reconnue par les paléontologues. Pour ces derniers, les Téthythères réunissent les Siréniens, les Proboscidiens et les Desmostyles fossiles : tous ces animaux possèdent, entre autres synapomorphies, des dents jugales bilophodontes (constituées à l'origine de deux pointes ou lobes) ayant tendance à développer un lobe supplémentaire à partir de la partie supérieure du cingulum, des orbites déplacées vers l'avant et des prémaxillaires avec un important processus postérodorsal s'étendant autour de nasaux rétractés et s'approchant des frontaux. Pour les paléontologues, toujours, les Téthythères peuvent être groupés avec les Hyracoïdes (damans) en un superclade des Pénongulés sur la base de plusieurs caractères dérivés communs, comme l'expansion du squamosal (un os du crâne) dissimulant la face ventro-latérale du processus mastoïde, l'extension du jugal vers la fosse glénoïde, l'existence d'un placenta zonaire dans le développement de la membrane fœtale, d'un sac vitellin libre et réduit et d'une vésicule allantoïdienne bien développée et quadrilobée.
Spéciation et Diversification au Crétacé
Au Crétacé, les angiospermes (plantes à fleurs et à fruits) apparaissent et prennent de plus en plus de place dans la flore, remodelant les paysages au détriment des gymnospermes (conifères, cycas, gingko, fougères…). Au début du Crétacé, les Angiospermes ne sont pas encore présentes en force et les flores ressemblent aux flores jurassiques qui les ont précédé avec un environnement de gymnosperme. Mais au Crétacé supérieur, la végétation change d’aspect: l’ancienne flore à ptéridophytes et à gymnospermes, typique du Jurassique et du Crétacé inférieur, est progressivement remplacée par une végétation où dominent les angiospermes ; les paysages s’enrichissent de nouvelles plantes et s’ornent d’arbres fleuris, comme les magnolias. A la suite de l’inexorable poussée des angiospermes, de nombreux groupes de végétaux anciens disparurent ou régressèrent : bennettitales, cycadophytes, filicophytes, conifères. Les conifères évoluent vers les formes modernes, ce qui leur permettra de continuer à exister de nos jours face à l'impressionantes réussite des plantes à fleurs. Les angiospermes se diversifient surtout aux moyennes et basses latitudes. C'étaient surtout de petits arbres successionnels ou du sous-bois des forêts ouvertes, adaptées à un climat sec. La progression des plantes à fleurs fût favorable aux arthropodes que sont les insectes, qui bien souvent participe à la pollinisation des fleurs, en tirant profit. Ainsi l'évolution favorable des plantes à fleurs a entrainé un regain de réussite chez les insectes.
Les mammifères du Crétacé sont de petites tailles, de celle des rongeurs actuels, (les plus grands mesurant 50 cm pour 1 kg). S'ils vivaient dans l'ombre des grands reptiles (depuis le Trias) et uniquement sur la terre ferme dans quelques niches écologiques, cela n'empêcha pas plusieurs nouveaux groupes d'apparaitre, et le succès des angiospermes entrainant une diversification des insectes a dû profiter aux insectivores. Relativement tôt au Crétacé les 3 groupes actuels de mammifères divergèrent. Les palcentaires sont relativement bien diversifiés avec entre 50 et 100 espèces pour une demi-douzaines de petites familles, la radiation initiale des grands clades de placentaires modernes débute au Crétacé et est estimé à 104-112 millions d'années par "l'horloge moléculaire". Les placentaires, sans doute d'origine asiatique, ont une assez bonne répartition dans tout l'hémisphère nord. Les marsupiaux (vers -100 millions d'années) sont plus divers et abondant que les placentaires en Amérique du Nord (4 grandes lignées) qui est sans doute leur zone d'origine, mais sont très rares ailleurs. Les marsupiaux sont présents essentiellement en Australie actuellement où ils occupent les niches écologiques des placentaires ailleurs sur le globe (l'isolement de l'Australie les ayant protégés).
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Extinction de Masse à la Fin du Crétacé
À la fin du Crétacé, une crise majeure touche le monde vivant, entraînant la disparition de la moitié des familles des animaux existants (85 % des espèces). Une part significative de la vie aquatique disparaît, incluant la plupart des reptiles marins Mosasaures, Plésiosaures, à l'exception des tortues et des crocodiles. La plus fameuse des disparitions reste celle des dinosaures, les pterosaures déjà en fort déclin disparaissent de même. De nombreux micro-organismes disparaîtront aussi. Cette crise majeure marquera la fin du Crétacé et du Mesozoique. Il s'agit de la deuxième extinction en importance dans l'histoire de la vie après celle du Permien, avec celle de l'Ordovicien.
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