L'ovule, cellule reproductrice féminine, joue un rôle essentiel dans la fécondation et le début d'une grossesse. Cet article explore en détail le diamètre de l'ovule humain, le processus de fécondation et les techniques d'assistance médicale à la procréation (AMP) qui peuvent aider les couples infertiles.
L'ovule : une cellule reproductive féminine essentielle
L'ovule, également appelé ovocyte, est la cellule reproductive de la femme, ou gamète. Une fois fécondé par un spermatozoïde, il permet la formation d'un embryon et déclenche le début d'une grossesse. Les ovocytes sont situés dans les ovaires, entourés par des follicules, sorte de petites enveloppes. Chaque mois, sous l'effet d'hormones sécrétées par l'hypophyse, l'ovaire va libérer de manière alternative un ovocyte, prêt à être fécondé. C'est l'ovulation.
L'ovogenèse : le processus de production des ovocytes
Chez la femme, le processus de production d'ovocytes (nom donné aux ovules avant maturation) commence dès la vie embryonnaire du fœtus, au niveau des ovaires. C'est ce qu'on appelle l'ovogenèse. Les gamètes se développent ensuite selon une phase de multiplication, de croissance et de maturation. Ensuite, lors de chaque cycle menstruel, de la puberté à la ménopause, près de 600 ovocytes commencent leur croissance. Mais seulement un seul arrivera à être expulsé des ovaires, dans l'une des trompes au moment de l'ovulation (qui se déroule à peu près au 14ème jour du cycle menstruel), les autres s'étant dégradés.
Taille et structure de l'ovule
L'ovocyte (ou ovule) est la cellule la plus grosse du corps humain. Elle est jusqu'à trois fois plus grosse qu'un spermatozoïde. Il s'agit d'une sphère munie de réserves qui mesure environ 0,1 mm. Le follicule mature, qui est aussi appelé follicule de Graaf et qui contient l'ovocyte mature, affiche un diamètre entre 20 et 25 mm.
Le rôle des follicules ovariens
Les follicules ovariens jouent un rôle essentiel dans la fertilité. En effet, ils sont l’un des composants les plus importants du système reproducteur féminin, et le nombre de follicules dans les ovaires est souvent un facteur déterminant influençant la conception, qu’elle soit naturelle ou réalisée par FIV. Un follicule ovarien est un petit sac rempli de liquide dans lequel un ovocyte se développe. Les follicules sont situés à l’intérieur des ovaires, et leur nombre est défini dès la naissance. Chaque follicule contient un ovocyte immature. Un seul follicule contient un ovocyte. Au fil de la vie d’une femme, un nombre limité de follicules quitte la réserve des follicules dormants pour entamer le processus de maturation, appelé folliculogenèse. Cependant, seul un petit nombre de follicules parvient à maturité chaque mois.
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Le processus de fécondation
La fécondation résulte de la rencontre d'un spermatozoïde (gamète mâle) et d'un ovocyte mûr (gamète féminin). Chez l'être humain femelle, l'ovule est expulsé de l'ovaire et descend par l'intermédiaire des trompes de Fallope où il aura une chance d'être fécondé par un spermatozoïde. Parfois, deux ovocytes sont expulsés en même temps, ce qui est à l'origine de certaines grossesses gémellaires. Dès qu'il y a eu fécondation, le cycle menstruel s'arrête et l'équilibre hormonal se modifie.
Les phases du cycle menstruel
Le cycle menstruel normal dure en moyenne 28 jours et se divise en deux phases principales :
- Phase folliculaire : elle débute le 1er jour des règles (J1) et se termine au moment de l'ovulation. Sa durée est d’environ 14 jours. Au début de la phase folliculaire, un follicule contenant un ovocyte (ou ovule) se développe dans l'ovaire sous l'influence de certaines hormones secrétées par l’hypophyse appelées gonadotrophines (LH et FSH).
- Phase lutéale : elle débute après l'ovulation et se termine avec la venue des prochaines règles en l’absence de grossesse (durée environ 14 jours). Après l'ovulation, le follicule qui a libéré l'ovule se transforme en corps jaune. Le corps jaune produit les hormones qui prépareront l'utérus à une implantation embryonnaire et permettront le maintien d'une éventuelle grossesse. En l'absence de grossesse, le corps jaune dégénère déclenchant les règles. Les règles correspondent au détachement de la muqueuse utérine (endomètre) associé à des saignements.
Les facteurs affectant la qualité et la quantité des ovules
Le nombre et la qualité des ovules commencent à diminuer dès 30 ans, parfois même avant, et cette diminution s'accélère après 40 ans. En cas d'insuffisance ovarienne primaire (appelée ménopause précoce), le nombre d'ovules présents dans les ovaires diminue de manière précoce. On peut également constater chez une femme une absence d'ovulation (anovulation) ou un trouble de l'ovulation (dysovulation). Dans ces deux cas, aucun ovocyte fécondable n'est produit. C'est une cause fréquente d'infertilité féminine.
Plusieurs facteurs peuvent affecter la qualité et la quantité des follicules, notamment :
- L’âge d’une femme
- La réserve ovarienne
- Les médicaments utilisés lors de la FIV
- Le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK)
Assistance médicale à la procréation (AMP)
L’assistance médicale à la procréation (AMP), ou procréation médicalement assistée (PMA), consiste à manipuler un ovule et/ou un spermatozoïde pour favoriser l’obtention d’une grossesse. Elle permet de palier certaines difficultés à concevoir, sans nécessairement traiter la cause de l’infertilité. En France, en 2015, 3,1% des enfants sont nés grâce à une AMP, soit une naissance sur 32 environ.
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Techniques d'AMP
Différentes techniques peuvent être proposées aux couples infertiles candidats à l’AMP :
- L’insémination artificielle : C’est la technique d’AMP la plus simple et la moins coûteuse. Elle consiste à recueillir et préparer le sperme du conjoint ou d’un donneur pour l’injecter directement dans l’utérus de la femme de façon synchronisée avec l’ovulation.
- La fécondation in vitro (FIV) : La FIV est conseillée lorsqu’une fécondation « naturelle » n’est pas possible. La médecine va alors aider à reformer une fécondation à travers une éprouvette. Il existe différentes raisons pour lesquelles une fécondation « naturelle » ne se forme pas. Lorsque la femme est porteuse d’une anomalie des trompes ou d’une Endométriose ou que l’homme rencontre une anomalie du spermogramme.
- La FIV-ICSI (fécondation in vitro avec micro-injection) : Cette technique consiste à injecter directement un spermatozoïde dans l’ovocyte. Elle a résolu la grande majorité des problèmes d’infertilité masculine puisque seuls quelques spermatozoïdes mobiles sont nécessaires pour obtenir des embryons.
- L’accueil d’embryon : Un couple stérile ou à risque de transmission de maladie génétique peut demander à recevoir un embryon congelé issu d’un autre couple.
Le protocole de la FIV
Afin de pouvoir commencer une FIV, il va falloir dans un premier temps réaliser une stimulation ovarienne chez la femme afin de recueillir des ovaires. Pour mener à bien cette stimulation, la femme va devoir recevoir des injections, quotidiennes durant deux à cinq semaines. L’objectif va être de produire plusieurs ovocytes par cycle, pour augmenter les chances de grossesse. Après un tri minutieux des meilleurs gamètes, les ovules sont mis en présence des spermatozoïdes. Les ovules sont donc fécondés « in vitro » dans une éprouvette. Après avoir été fécondés, les ovules vont être isolés et mis en culture afin qu’ils se développent.
La croissance des follicules est suivie de près par des échographies et des tests sanguins. Un ou plusieurs follicules deviennent dominants et continuent de croître, atteignant 18-20 mm ou plus. Une fois que les follicules dominants atteignent la taille souhaitée, les médecins administrent une injection de gonadotrophine chorionique humaine (hCG) pour induire la maturation finale.
Diagnostic préimplantatoire
Si l’un des parents présente une maladie génétique d’une extrême gravité, le couple peut demander un diagnostic préimplantatoire afin de savoir si l’enfant est porteur de l’anomalie génétique. Ce diagnostic permet, après obtention d’embryons à l’issue d’une FIV, de prélever une ou deux cellules embryonnaires (blastomères) afin de sélectionner ceux qui sont sains et par conséquent candidats au transfert.
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