Dès le début, la vie de Louis Armstrong a tout d'un roman. Sa date de naissance a longtemps été un sujet de discussion et de débat avant qu'un chercheur n'y mette fin. Très pauvre, celui qui n'est pas encore un immense artiste est enfermé dans un foyer de jeune délinquant où il apprend la musique. Sa vie change alors radicalement. Et s'il meurt en 1971, on reparle de lui juste après les attentats du 11 septembre 2001. Vous ne savez pas pourquoi ? Cet article explore la vie et l'héritage de Louis Armstrong, de sa naissance à La Nouvelle-Orléans jusqu'à sa renommée mondiale, en passant par ses engagements et son impact culturel.
Une Naissance Enveloppée de Mystère
Louis Armstrong est né le 4 août. Tout au long de sa vie, il a dit qu'il avait vu le jour en 1900 et se considérait comme un enfant du siècle. Naître en 1900 avait clairement une connotation symbolique et prestigieuse qui sonnait comme un nouveau départ, comme le début d'une ère de progrès. Né dans un milieu très pauvre, il n'est pas exclu que les documents officiels n'aient pas été très précis tout comme il a très bien pu décider d'embellir sa biographie pour renforcer son image et son mythe personnel. Quoi qu'il en soit, ce n'est qu'en 1983, bien après sa mort, que les recherches de l'historien du jazz Tad Jones a révélé son véritable certificat de naissance, confirmant qu'il était bien né le 4 août 1901. Louis Armstrong “Pops, Satchmo”est né en 1901 à La Nouvelle-Orléans, dans un quartier défavorisé connu sous le nom de "The Battlefield". Il a surmonté de nombreux obstacles dès son plus jeune âge, y compris la pauvreté et le racisme, pour devenir l'une des figures les plus influentes de l'histoire du jazz.
Les Premières Années : Pauvreté et Découverte de la Musique
Armstrong a grandi dans une extrême pauvreté dans un quartier appelé "The Battlefield". Il a d'abord vécu chez sa grand-mère jusqu'à l'âge de cinq ans puis il est retourné avec sa mère.À six ans, il a fréquenté la Fisk School for Boys. Cette école accueillait les enfants noirs de La Nouvelle-Orléans. La famille Karnoffsky, des commerçants juifs, l’a aidé et lui a offert soutien et nourriture. Armstrong a passé sa jeunesse à chanter dans la rue pour gagner de l'argent, mais il n'a reçu aucune formation musicale avant l'âge de 11 ans, lorsqu'il a été arrêté pour avoir tiré avec un pistolet dans la rue lors d'une célébration du Nouvel An. Le 31/12/1912, Louis Amstrong tire un coup de feu en l'air pour fêter la nouvelle année. Il est alors envoyé dans un foyer pour enfants de couleur abandonnés et c'est au coeur de l'orchestre de ce foyer qu'il apprend à jouer du cornet à piston. Ce "crime" lui a valu un séjour dans un centre de détention appelé Colored Waif's Home for Boys. C'est là qu'Armstrong découvre la musique. Il a passé sa peine de 18 mois à apprendre à jouer du clairon et du cornet auprès du professeur de musique du Waif's Home, Peter Davis, avant de devenir un artiste vedette de sa fanfare. Mais ce qui aurait pu être une malédiction pour le jeune Louis va se révéler une chance. Car dans la maison d’éducation où il est pensionnaire, il apprend à jouer du cornet. Il se révèle très doué sur cet instrument. Plus tard, il optera pour la trompette. Dès sa sortie, il joue dans les fanfares, dans les bals, dans les cabarets de Storyville (le quartier « chaud » de La Nouvelle-Orléans) et il est recruté dans les orchestres des luxueux bateaux à aubes qui remontent le Mississippi. King Oliver, star de la trompette dans la capitale de la Louisiane, le prend sous son aile.
L'Ascension d'une Étoile : Chicago et les Premiers Enregistrements
La carrière professionnelle de Louis Armstrong a pris un tournant décisif en 1922, marquant le début de sa reconnaissance nationale et de son ascension dans le monde du jazz. En 1922, Joe "King" Oliver, un trompettiste de jazz influent et son ancien mentor à la Nouvelle-Orléans, l'invite à rejoindre son groupe, le Creole Jazz Band, à Chicago. Cette invitation est un point tournant pour le jeune artiste car elle lui offre l'opportunité de jouer dans une ville qui était alors un centre majeur du jazz. Cela permet à Armstrong de gagner en notoriété et de démontrer son talent exceptionnel à un public plus vaste. En 1923, il réalise ses premiers enregistrements avec le Creole Jazz Band. Ces morceaux sont très bien accueillis et contribuent à établir sa réputation. Les enregistrements de cette période montrent déjà les traits distinctifs de son jeu de trompette et son sens du timing. Le succès qu'Armstrong connaît avec le Creole Jazz Band lui ouvre des portes pour son futur. La fermeture du quartier des plaisirs en 1917 a entraîné l’exode de nombreux musiciens vers Chicago (où les gangsters accueillent à bras ouverts les jazzmen dans leurs luxueux cabarets). King Oliver, installé à Chicago depuis quelques années, y triomphe avec son Creole Jazz Band. Il demande à Armstrong de le rejoindre au début des années 20 et l’intègre dans son orchestre comme deuxième cuivre. Louis s’y révèle très vite brillant et il devient l’attraction du groupe. Il épouse la pianiste de l’orchestre, Lil Hardin. Issue de la bourgeoisie noire, Lil est très cultivée. Lorsque Louis est arrivé à Chicago, elle l’a trouvé un peu plouc ! Elle va le métamorphoser : changement de look, régime amincissant. C’est elle qui va diriger et booster sa carrière pendant quelques années. Elle impulse la création de deux orchestres mythiques dont Louis est la vedette : les Hot Five et les Hot Seven, où Armstrong est mis en valeur. Après la maison d’éducation, Lil fut la deuxième grande chance d’Armstrong.
L'Émergence d'un Soliste : Les Hot Five et Hot Seven
Il devient aussi tête d’affiche dans les clubs new-yorkais, en multipliant les allers-retours enter New York et Chicago. Au milieu des années 20, son jeu de trompette devient impressionnant : puissant, original. En 1927, son solo sur le thème West End Blues est considéré comme un chef-d’œuvre absolu. Pour les historiens du jazz, il signe là les véritables débuts du jazz. Pour Maurice André, le très grand trompettiste classique, ce morceau est un « monument » incontournable de la trompette, tous genres confondus. Beaucoup de trompettistes l’ont appris par cœur en tentant de le jouer à la note près. Entre 1923 et 1930, il participe à plus de 300 enregistrements et tourne beaucoup aux USA. L’Europe commence aussi à s’intéresser à lui. Le célèbre imprésario français Jacques Canetti, grand découvreur de talents, l’invite à Paris en 1934 et lui trouve de très nombreux engagements. Mais le jeu d’Armstrong, tout en puissance et générosité, abîme gravement ses lèvres, qui saignent après les concerts. Il demande à Canetti d’alléger le nombre de ses prestations. Face au refus de celui-ci, il rompt son contrat et rentre aux États-Unis. Après une période de repos, sa carrière repart de plus belle.
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"Ambassadeur" Culturel des USA : Succès International et Engagements
« Ambassadeur » culturel des USA Acteur dans des « soundies » (ancêtres des scopitones) et dans de nombreux films, Louis Armstrong multiplie aussi, à nouveau, enregistrements et concerts. Il devient populaire bien au-delà du cercle des jazzfans. Dans les années 50, il forme un sextet qui joue dans le style New Orleans qu’il « revisite ». Ce sextet tourne dans le monde entier. Il devient « ambassadeur » culturel des USA. Il chante souvent en « scat », brillantes et surprenantes improvisations vocales à partir d’onomatopées. Sa manière de métamorphoser et de magnifier des chansonnettes a beaucoup contribué à sa célébrité auprès des publics populaires, comme pour « C’est si bon » ou « La vie en rose ». Sa version d’”Hello Dolly » fut un tube mondial. Armstrong est sympathique, toujours souriant, drôle. Son humour est souvent surprenant. Lors d’une rencontre avec le pape Paul VI, qui lui demandait s’il avait des enfants, il répondit : « Non et pourtant avec mon épouse, on s’entraîne tous les soirs ! »
Les Chansons Emblématiques : De "What a Wonderful World" à "Hello, Dolly!"
On se souvient aussi de Louis Armstrong pour sa ballade "What a Wonderful World" enregistrée en 1967, quatre ans seulement avant sa mort. Si la chanson a été un succès à l'étranger, elle n'a pas du tout marché aux Etats-Unis. Selon son biographe, il a fallu attendre 1987 pour qu'elle revienne sur le devant de la scène dans la bande originale du film de Robin Williams "Good Morning, Vietnam". Réédité, le titre a fait une percée dans les charts pour devenir un des morceaux les plus emblématiques d’Armstrong. Mais l'histoire de cette chanson ne s'est pas arrêtée là. En 2001, elle fait son retour dans l'actualité à cause des attentats du 11 septembre. En effet, trois jours après le drame, la société Clear Channel Communications fait parvenir à plus de 1100 radios nationales une liste de chansons dont la diffusion est jugée inappropriée compte tenu des événements. "What a Wonderful World" fait partir du lot bien qu'elle soit une chanson positive. Mais sa diffusion semblait décalée par rapport à l'ambiance de deuil et de choc qui régnait dans le pays. Armstrong a repris cette chanson, ajoutant une touche jazz à un classique français. Sa version a fait découvrir la chanson à un public anglophone. Cela l'a aidé à devenir un interprète international. Cette chanson montre son intérêt pour divers styles musicaux."La Vie en Rose" est l'un de ses titres les plus connus dans le monde entier. Sa voix grave et chaleureuse donne une émotion unique à cette chanson. À travers cette œuvre, Armstrong a aussi promu le patrimoine musical français auprès d'un large public. Cette reprise a renforcé son statut d'icône culturelle mondiale. La chanson "Hello, Dolly!" est célèbre grâce à son succès commercial. Louis Armstrong a enregistré ce titre en 1964. À 62 ans et 9 mois, il est devenu le plus vieil artiste à atteindre la première place du classement Hot 100.La chanson a passé 22 semaines dans ce classement et a détrôné les Beatles après 14 semaines au sommet. En 1965, Armstrong a remporté le Grammy Award de la meilleure performance vocale masculine pour cette chanson. L'album "Hello, Dolly!" s'est vendu à plus de 500 000 exemplaires. La version d'Armstrong est l'une de ses performances les plus reconnues. Il a même repris cette chanson dans le film musical "Hello, Dolly!" aux côtés de Barbra Streisand en 1969. Ce succès a marqué un tournant dans sa carrière et a renforcé son statut d'artiste emblématique.
Autres Chansons Notables
"On the Sunny Side of the Street" est l'un des standards de jazz les plus populaires d'Armstrong. Cette chanson met en valeur la chaleur de sa voix grave. Son phrasé unique fait aussi la différence. L’interprétation d'Armstrong se distingue par une grande expressivité. Son optimisme communicatif attire immédiatement l'auditeur. Armstrong a insufflé un swing distinctif à cette œuvre. Cela rend la chanson incontournable dans son répertoire. De nombreux musiciens de jazz citent souvent sa version comme référence. L’arrangement d’Armstrong a inspiré d'autres artistes dans leur interprétation. Ce morceau illustre bien le style enjoué et positif qui a fait sa renommée. Par ailleurs, "On the Sunny Side of the Street" est devenu un classique du jazz vocal et instrumental. Armstrong a enregistré cette chanson en duo, notamment avec Ella Fitzgerald. Ce titre est devenu un classique de leurs collaborations vocales. La chanson montre la capacité d’Armstrong à s’adapter à différents styles. Sa voix chaude et son sens du swing ajoutent une nouvelle dimension à ce standard. L'atmosphère intimiste crée par leur duo est très appréciée. Cette collaboration souligne aussi l'influence d'Armstrong sur le jazz vocal et la musique populaire.La chanson "When You're Smiling" montre bien le style de Louis Armstrong. Cette pièce est pleine d'optimisme et de joie. Son interprétation swing entraînant fait vibrer le public. Armstrong utilise sa voix grave pour transmettre une bonne humeur. Il ajoute aussi des improvisations vocales. Cela rend chaque performance unique. Dans les années 1950-1960, Armstrong popularise la chanson à la radio et à la télévision. Son charisme et son énergie en font un véritable showman. La chanson reste un classique dans ses concerts et compilations."When You're Smiling" incarne sa philosophie de vie positive, un vrai phénomène de la musique. Cette chanson trouve ses racines dans la tradition gospel afro-américaine de La Nouvelle-Orléans. Armstrong a enregistré cette œuvre emblématique en 1938. Ce faisant, il a contribué à faire de cette chanson un hymne du jazz. Son enregistrement a été intronisé au Grammy Hall of Fame en 2016. Armstrong a transformé ce chant traditionnel en standard du jazz, grâce à ses brillants solos de trompette. "When the Saints Go Marching In" est devenue l'un des morceaux les plus associés à Armstrong et à l'identité musicale de La Nouvelle-Orléans. Elle résonne souvent lors des parades jazz dans la ville. Armstrong a aussi permis à cette chanson d'atteindre une audience mondiale grâce à ses tournées. Cette œuvre figure également parmi les enregistrements sélectionnés pour le National Recording Registry.
Les Dernières Années et le Décès
Armstrong a continué à se produire en public et à enregistrer de la musique jusqu'à la fin des années 1960. Malgré des problèmes de santé croissants, il a maintenu une présence active sur la scène musicale et il a aussi donné des concerts presque jusqu'à la fin de sa vie. En 1968, sa santé commence à décliner sérieusement, principalement en raison de problèmes cardiaques. Cependant, après une période de convalescence, il reprend les concerts en 1970. La dernière performance publique majeure de Louis Armstrong a lieu en mars 1971 à l'Empire Room du Waldorf-Astoria à New York. Cette série de concerts attire beaucoup d'attention et montre qu'il reste un artiste charismatique et apprécié, malgré ses problèmes de santé. Louis Armstrong décède le 6 juillet 1971. Louis Armstrong est mort à 69 ans. Quelle est la cause de sa mort ? Louis Armstrong s'est éteint le 6 juillet 1971, des suites d'un arrêt cardiaque à New York. Il avait 69 ans.Où se trouve sa tombe ?Il est enterré dans le cimetière de Flushing, situé à New York, près de sa dernière résidence.
Héritage et Influence
Louis Armstrong était célèbre pour son talent exceptionnel en trompette et son style vocal distinctif, qui ont révolutionné le jazz. Il est également reconnu pour ses performances emblématiques et son influence durable sur la musique populaire. Louis Armstrong a ouvert des portes pour les artistes afro-américains. Sa musique a touché des cœurs et a rassemblé des gens de toutes origines. Armstrong a été un pionnier pour les artistes afro-américains. C'était l'un des premiers à obtenir une reconnaissance internationale. Son succès a brisé des barrières à une époque de ségrégation. Il a ouvert la voie pour d'autres musiciens. En 1949, il a été le premier musicien de jazz à faire la couverture du magazine Time. Sa visibilité était immense, avec plus de 300 spectacles par an pendant plus de 30 ans. Sous son influence, la culture afro-américaine a gagné en importance. Armstrong a aidé à promouvoir le jazz durant la Renaissance de Harlem. Il a inspiré des écrivains comme Langston Hughes. Son travail a permis aux artistes afro-américains d'être mieux reconnus dans les cercles américains d'élite. Armstrong a également animé une émission de radio nationale, ce qui était un grand pas pour la représentation des Afro-Américains dans les médias.
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Son Engagement Social
Louis Armstrong a généralement évité de parler des questions raciales. Cependant, en 1957, il a pris position lors de la crise de Little Rock. Il a critiqué le gouverneur Orval Faubus et le président Dwight D.Eisenhower pour leur inaction. Armstrong a annulé une tournée du département d’État américain pour protester contre les injustices raciales. Il a été soutenu par des personnalités comme Jackie Robinson et Lena Horne, mais aussi critiqué dans certains médias. Des musiciens plus jeunes lui ont reproché de jouer devant des publics ségrégués. Malgré cela, il a dénoncé la ségrégation à des moments clés. Sa sensibilité se voit dans son hommage à la famille juive Karnoffsky, qui l’a aidé durant son enfance. Il a arboré l’étoile de David en leur mémoire. Sa position a aidé à ouvrir le débat sur les droits civiques et l’égalité pour les artistes afro-américains.
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