Thomas Edison, un autodidacte de génie, est né le 11 février 1847 à Milan, dans l'Ohio, aux États-Unis. Il est célèbre pour ses multiples inventions, dont les plus connues sont le phonographe et l'ampoule électrique à incandescence. Ses contributions ont révolutionné la vie quotidienne et jeté les bases de l'industrie moderne.
Une enfance atypique
Septième et dernier-né d'une famille modeste (son père est un brocanteur d'ascendance hollandaise), Thomas Edison se distingue très jeune comme un enfant hyperactif, à la curiosité insatiable. À l'âge de 7 ans, classé « instable » par son professeur, il doit abandonner l'école après seulement trois mois de cours. Sa mère, ancienne institutrice, prend alors en charge son éducation et lui enseigne les bases. Il trouve le reste dans les livres qu'il dévore.
À l'âge de 12 ans, il est engagé comme vendeur de journaux sur une ligne de chemin de fer. Il a l'idée d'installer dans le fourgon mis à sa disposition une presse d'imprimerie qu'il a achetée d'occasion, et fonde un journal, le Weekly Herald, qu'il rédige et imprime pendant la marche du train et qu'il vend directement aux voyageurs. Il occupe ses loisirs à perfectionner ses connaissances en mécanique, en physique et en chimie. En se livrant à des expériences, il met un jour le feu au wagon qui lui sert de laboratoire, ce qui lui vaut d'être renvoyé.
À l'âge de 13 ans, Edison contracte la scarlatine et ses facultés auditives sont gravement altérées : il devint complètement sourd de l'oreille gauche et à 90 % de la droite. Le jeune garçon se rabat alors sur la lecture. Fréquentant assidûment la bibliothèque municipale de Detroit, il se met à en dévorer les ouvrages, étagère après étagère ! Jamais il ne considéra sa déficience auditive (→ hypoacousie) comme un handicap, préférant la regarder comme un atout pour sa concentration intellectuelle. Aussi paradoxal que cela puisse paraître, c'est donc un sourd qui a conçu le phonographe, appareil de reproduction sonore, puis qui l'a perfectionné à plusieurs reprises.
Télégraphiste et inventeur en herbe
En 1862, il entre au bureau télégraphique de Port Huron. Il y invente deux ans plus tard un télégraphe duplex permettant de transmettre simultanément sur un même câble deux dépêches en sens inverse. En 1868, la situation matérielle de ses parents se dégradant, Edison décide de chercher un poste fixe et intègre la Western Union Company, à Boston. Parallèlement, il travaille sur plusieurs projets d'inventions. La première qu'il finalise, la machine automatique à voter, ne rencontre pas le succès escompté, faute de marché. Poussé par son besoin d'argent, Edison en tire une leçon qu'il n'est pas près d'oublier : "ne jamais perdre du temps à inventer des choses que les gens ne seraient pas susceptibles d'acheter".
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Attiré par les possibilités qu'offre la ville de New York, Edison tente sa chance et s'y installe en 1869. Les premiers temps sont durs ; le jeune homme manque mourir de faim quand survient un événement comme seule la chance peut en produire. Se promenant du côté de la Bourse de Wall Street, Edison tombe sur un technicien paniqué par la panne du télégraphe utilisé pour transmettre les cours de l'or. Saisissant sa chance, il réussit à réparer la machine et se voit aussitôt proposer un poste d'assistant de l'ingénieur en chef. En un instant, Edison passe de la plus misérable pauvreté à une confortable situation. Le succès, désormais, ne le quittera plus.
La mise au point d'un télégraphe multiplex pouvant transmettre et imprimer les cours des valeurs boursières permet à Edison de créer puis de revendre sa première société, la Edison Universal Stock Printer.
Le "sorcier de Menlo Park"
Avec l'argent ainsi récolté, il ouvre en 1874 à Newark (New Jersey) son propre laboratoire de recherche. En 1876, Edison déménage son laboratoire à Menlo Park (New Jersey) et se lance dans l'étude des problèmes d'enregistrement et de reproduction du son. Ce qui en résulte : le premier véritable phonographe, réalisé par l'inventeur américain quelque mois après que Charles Cros en ait déposé le projet à l'Académie française des sciences. Le dispositif est composé d'un cylindre d'acier recouvert d'une feuille en étain et d'une aiguille qui grave puis lit les sons recueillis ou diffusés par un cornet acoustique. Ce premier modèle, de médiocre qualité, sera au fil des ans suivi de nombreux autres, auxquels Edison apportera toutes sortes de perfectionnement. En 1876, il transfère son laboratoire au Menlo Park, à Orange (New Jersey), où verront le jour la plupart de ses inventions. Il est parfois surnommé « le sorcier de Menlo Park », ville rebaptisée Edison en son honneur en 1954.
Il réalise le phonographe (1877), puis l'ampoule électrique à incandescence (1879), qui va révolutionner l'éclairage. En 1879, acceptant mal d'avoir été pris de vitesse par Bell dans la course au téléphone, Edison décide de relever un défi dont les retombées seront aussi, sinon plus importantes : celui de la mise au point de l'ampoule électrique. A cette époque en effet, le monde s'éclaire encore au gaz ou à la bougie. On connaît de mieux en mieux l'électricité, mais le support idéal de l'éclairage électrique n'existe pas, en raison notamment des problèmes liés à la chaleur et à l'incandescence. Le 21 octobre, après divers essais, Edison a l'idée d'utiliser, sous vide, un bambou du Japon - une matière qui se carbonise en éclairant lorsqu'elle est soumise à de faibles voltages -, courbé en U et relié à deux fils de platine conducteurs. Le retentissement de cette invention est considérable. La lampe à incandescence d'Edison, présente à l'Exposition universelle de 1889 à Paris, devient très vite un véritable phénomène de société, symbole de sécurité et de confort moderne. En homme d'affaire avisé, Edison ne manquera pas de créer la Edison Electric Light Company pour la fabrication de ses lampes.
Homme d'affaires avisé et chercheur opiniâtre à l'activité débordante, il dépose systématiquement des brevets pour chacune de ses inventions, puis les exploite avec succès grâce à la nouvelle société commerciale qu'il a fondée, la Continental Edison.
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Contributions au cinéma
Vers la fin des années 1880, Edison participe à une autre grande aventure de la technologie humaine. En 1888, il construit avec son assistant William Kennedy Laurie Dickson (1860-1935) le phonographe optique. L'année suivante, les deux associés réalisent le Kinetograph, appareil de prise de vues permettant d'enregistrer une succession d'images sur une pellicule munie de perforations latérales. Puis, en 1891, Edison fait breveter (aux États-Unis seulement) le Kinetoscope, une simple visionneuse reproduisant le mouvement par succession rapide de vues individuelles, mais qui comporte tous les mécanismes essentiels d'un projecteur cinématographique. Devançant l'invention du cinéma par les frères Lumières, il met au point le kinétoscope, première machine à produire des films par succession rapide de vues individuelles. Et en y associant son phonographe, en 1913, il produit même le premier film sonore au monde.
Un inventeur prolifique et controversé
Fondateur de la General Electric, l'une des premières puissances industrielles mondiales, il est un inventeur prolifique (plus de 1 000 brevets et controversé). On prête quelque deux mille brevets à Edison, de formation autodidacte, mais étonnamment fertile en inventions les plus diverses, qui vont du microphone au télégraphe duplex, d'une nouvelle lampe à incandescence au kinétoscope annonçant le cinématographe. Pour l'essentiel, le phonographe lui assurait déjà la célébrité. Parmi toutes ses autres inventions importantes, on trouve pêle-mêle le dictaphone, la machine à ronéotyper et un accumulateur nickel-fer.
Pionnier de l'électricité, diffuseur, vulgarisateur, il est également l'un des inventeurs du cinéma et de l'enregistrement du son. L'invention du téléphone suscite de nombreuses convoitises, entraînant une bataille pour les brevets.
Pendant la Première Guerre mondiale, le gouvernement américain fait appel à lui pour des recherches en chimie et il devient aussi conseiller de la marine. Décoré en 1928 de la médaille d'or du Congrès pour le développement et l'application d'inventions qui ont révolutionné la civilisation au cours du siècle passé, Edison poursuit inlassablement ses travaux. Il déposera son dernier brevet à l'âge de quatre-vingt trois ans, un an avant sa mort le 18 octobre 1931, à West Orange (New Jersey).
Davantage technologue, Edison n'aura réellement ajouté aux connaissances scientifiques qu'une seule découverte : celle de l'effet Edison (mise en évidence de l'émission d'électrons à partir d'un filament chauffé), largement utilisé aujourd'hui en électronique et qui aboutira, en 1898, à l'élaboration de la lampe à diode par J. J. Thomson. D'aucuns pourront même voir en lui l'antithèse du scientifique intellectuel.
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