Stephen Hawking, né le 8 janvier 1942 à Oxford et décédé le 14 mars 2018 à Cambridge, était bien plus qu'un simple physicien et cosmologiste britannique. Il est devenu une icône, un symbole de résilience et de génie face à l'adversité. Sa vie, marquée par une maladie neurodégénérative, la sclérose latérale amyotrophique (SLA), et ses contributions révolutionnaires à la science, ont fasciné et inspiré des millions de personnes à travers le monde. Cet article explore les moments clés de sa vie, ses découvertes scientifiques majeures et son impact culturel.
Naissance et jeunesse : Les premiers pas d'un esprit brillant
Stephen Hawking est né dans une famille londonienne ayant fui la capitale anglaise pendant la Seconde Guerre mondiale, pour échapper aux bombardements. Son père, biologiste, souhaitait qu'il suive ses pas en étudiant la médecine à Oxford. Cependant, le jeune Stephen s'est déjà pris de passion pour les mathématiques et les sciences à l'école de St Albans, où sa famille s'est installée. Cette matière n'étant pas enseignée dans la prestigieuse université, il opte pour la physique, par intérêt pour la thermodynamique, la relativité et la physique quantique. Il obtient son diplôme en 1962.
La maladie de Charcot : Un défi insurmontable ?
Peu après son 21e anniversaire, alors qu'il rejoint Cambridge, Stephen Hawking développe les premiers symptômes de la sclérose latérale amyotrophique (SLA), aussi appelée maladie de Charcot. Cette maladie dégénérative lui fait perdre graduellement le contrôle de ses muscles et le condamne à la paralysie. Les médecins ne lui donnent que deux ou trois ans à vivre. Mais il se bat, et fait mentir ce diagnostic.
Malgré la paralysie et la perte de la parole en 1985 suite à une trachéotomie, il a continué à partager son savoir, vulgarisant la science complexe avec son best-seller « Une Brève histoire du temps ». Il doit désormais communiquer grâce à un ordinateur relié à un synthétiseur vocal, actionné par les muscles de sa joue. Le personnage de Stephen Hawking, qui s'exprime grâce à cette voix artificielle particulièrement reconnaissable, fait son entrée dans la pop culture.
Les contributions scientifiques majeures de Stephen Hawking
Hawking a consacré sa vie à percer les secrets de l'univers et à populariser l'astrophysique, au point d'en devenir une star. Son but était simple : « Comprendre complètement l'univers, pourquoi il est comme il est et pourquoi il existe ».
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Le rayonnement Hawking : Une révolution dans la compréhension des trous noirs
Dans les années 1970, il développe l'idée que les trous noirs ne se contentent pas d'absorber toute matière et lumière passant à leur proximité mais émettent aussi un rayonnement, le « rayonnement Hawking ». Ce faisant, il est le premier à parvenir à toucher du doigt le Graal des physiciens : commencer à concilier les deux grandes théories qui expliquent le fonctionnement de l'univers et sont apparemment incompatibles, à savoir la relativité générale d'Einstein pour l'infiniment grand et la mécanique quantique pour l'infiniment petit.
De l'avis des scientifiques, cette théorie aurait valu le prix Nobel à Stephen Hawking si elle avait pu être expérimentalement démontrée.
Une brève histoire du temps : La vulgarisation scientifique au sommet
En 1988, Stephen Hawking publie « Une brève histoire du temps », afin d'expliquer au grand public les grands principes de la cosmologie, du Big Bang à la théorie des cordes. Cet ouvrage de vulgarisation scientifique connait un succès phénoménal, avec plus de neuf millions d'exemplaires vendus. Stephen Hawking devient alors l'incarnation populaire du scientifique, multipliant les interventions pour promouvoir la recherche et, parfois, s'inquiéter de ses possibles dérives.
Reconnaissance et distinctions
A 32 ans, il devient le plus jeune membre de la Royal Society, l'équivalent britannique de l'Académie des sciences. En 1980, il obtient la chaire de professeur lucasien de mathématiques de l'université de Cambridge, un poste occupé avant lui par Isaac Newton. Il le quittera en 2009, frappé par la limite d'âge. Il est notamment fait Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique en 1982.
Vie personnelle et engagements
En 1965, le mariage a lieu et Jane Wilde devient officiellement la femme de Stephen Hawking. Le couple a trois enfants : Robert, Lucy et Timothy. Après leur divorce en 1995, il épouse son infirmière Elaine Mason, dont il se sépare en 2006. Il renoue ensuite des liens étroits avec sa première épouse et ses enfants. Sa fille Lucy est devenue sa collaboratrice pour l'écriture de livres de vulgarisation scientifique destinés à la jeunesse, transmettant ainsi l'héritage intellectuel de son père à travers des récits d'aventures spatiales.
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Au-delà de la science, Hawking était un fervent défenseur du système de santé public britannique (NHS) et s'engageait régulièrement sur des questions éthiques liées à l'intelligence artificielle et au changement climatique. Athée déclaré, il considérait l'Univers comme régi par des lois physiques n'exigeant pas l'intervention d'un créateur.
Décès et héritage
Stephen Hawking s'éteint paisiblement à son domicile de Cambridge le 14 mars 2018, jour de l'anniversaire d'Albert Einstein et le jour du nombre Pi, une coïncidence symbolique pour la communauté scientifique. Ses obsèques privées ont eu lieu à l'église Great St Mary de Cambridge, suivies d'une cérémonie nationale à Londres. Ses cendres ont été inhumées dans l'abbaye de Westminster à Londres, entre les sépultures d'Isaac Newton et de Charles Darwin.
Son courage et sa ténacité, son génie et son humour, ont inspiré des gens à travers le monde. Il avait déclaré un jour : « Cet univers ne serait pas grand-chose s'il n'abritait pas les gens qu'on aime ». Son œuvre et son héritage vivront encore de nombreuses années.
Les grandes idées et controverses de Stephen Hawking
Stephen Hawking était aussi connu pour ses prédictions concernant l'avenir de l'humanité. La question de l'intelligence artificielle le souciait particulièrement. Il craignait que celle-ci dame le pion à l'humanité, limitée par le biologique et sa si lente évolution. Il exprimait à nouveau sa peur que les robots remplacent un jour les humains dans un scénario digne du film Terminator.
Il craignait également que le débarquement d'extraterrestres sur la planète bleue soit comparable à celui des Européens sur les terres des Indiens d'Amérique. Il encourageait à cesser de vouloir les contacter.
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Anecdotes
- Stephen Hawking a conservé la même voix synthétique avec un accent américain pendant plus de trente ans, refusant de la mettre à jour car il considérait que ce son électronique était devenu son identité propre.
- Malgré sa paralysie, le scientifique était connu pour être un conducteur de fauteuil roulant électrique intrépide, n'hésitant pas à rouler sur les pieds de personnes qui l'ennuyaient ou qu'il n'appréciait pas dans les couloirs de Cambridge.
- En 2009, il a organisé une fête pour les voyageurs temporels, mais n'a envoyé les invitations qu'une fois la fête terminée pour s'assurer que seuls d'éventuels visiteurs du futur munis d'une machine à remonter le temps pourraient s'y présenter.
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