Périclès, figure emblématique du Ve siècle avant J.-C., a marqué l'histoire d'Athènes et de la Grèce antique. Son influence fut si grande que cette période est souvent désignée comme « le siècle de Périclès ». Cet article se propose d'explorer la vie de Périclès, en mettant l'accent sur ses origines, son ascension politique, ses réalisations et les controverses qui ont jalonné son parcours.
Les Origines et la Jeunesse de Périclès
Né vers 494 avant J.-C. à Athènes, Périclès est issu de deux familles nobles. Son père, Xanthippe, était un chef démocrate, ostracisé par le peuple avant de revenir en grâce et de mener la flotte athénienne à la victoire à Mycale en 479 avant J.-C. Par sa mère, Agaristé, nièce de Clisthène, le grand réformateur qui a fait accomplir à la cité les pas décisifs sur la voie de la démocratie, il appartenait aux Alcméonides, un illustre genos (clan) de tradition démocratique. Cette ascendance prestigieuse le prédestinait à jouer un rôle de premier plan dans la vie politique athénienne.
Deux maîtres semblent avoir exercé sur lui une influence de premier plan : le musicien Damon d'Oa, qui professe la croyance au progrès continu, et Anaxagore de Clazomènes, le prophète du Noûs, de la raison humaine organisatrice du cosmos livré d'abord au chaos.
L'Entrée en Politique et l'Ascension au Pouvoir
Périclès entre dans la vie publique alors que pâlit l'étoile de l'aristocrate Cimon et que se développe un vif mouvement démocratique, conséquence tardive des guerres médiques où Athènes n'avait pu remporter sa paradoxale victoire que par les sacrifices du démos (peuple) tout entier. Vite investi de la confiance du peuple, il est réélu stratège pendant quinze années successives. C'est donc dans le cadre de la constitution clisthénienne, sans occuper de magistrature exceptionnelle, qu'il dirige en fait une cité sensible au prestige de son génie et qui fait sienne la politique à la fois pragmatique et idéaliste qu'il lui propose.
En -462/-461, il s'allie à Éphialtès pour réduire les pouvoirs de l'Aréopage, et après le meurtre d'Éphialtès et l'ostracisme de Cimon, en -461, il devint l'homme le plus influent d'Athènes. Ses décisions politiques s'imposaient d'elles-mêmes à la plupart des citoyens. Il est important de noter que Périclès n'a jamais exercé un pouvoir personnel au sens tyrannique du terme. S'il a été constamment réélu, c'est qu'il possédait la confiance de la majorité de ses concitoyens. De même, la charge de stratège est collégiale : tous les ans, les citoyens athéniens élisent dix stratèges et il n'y a pas dans la démocratie athénienne « péricléenne » de poste détenu par une seule personne.
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Les Réformes Démocratiques de Périclès
Périclès fut l'initiateur d'un courant démocratique appelé « démocratie radicale. » Cette expression signifie, entre autres, que les citoyens athéniens étaient rémunérés par l'État pour prendre part aux affaires publiques. Auparavant, seuls les plus riches avaient les moyens de consacrer leur temps à la politique. Périclès décida également de mettre en place une indemnité pour tous les citoyens servant comme juré, soldat, marin et administrateur. Cette évolution changea la face de la démocratie et de la société athéniennes. En effet, les citoyens les plus pauvres appelés thètes pouvaient désormais participer au même titre que les citoyens propriétaires.
En -451, à son initiative, la citoyenneté fut restreinte à ceux dont le père était citoyen et la mère fille de citoyen athéniens. À partir de ce moment et jusqu'à sa mort, il domina la vie politique athénienne et fut élu stratège quinze fois de suite.
L'Impérialisme Athénien et la Ligue de Délos
Sous sa direction, Athènes adopta une politique impérialiste, et la ligue de Délos, créée pour maintenir les Perses hors de Grèce, fut transformée en un empire athénien.
Vers 449 avant notre ère, la ligue de Délios signa la paix de Callias, un traité qui mit fin à près de 50 ans d'affrontements avec les Perses et marqua le début de vingt ans de paix. Afin de rendre grâce aux dieux pour la victoire et de magnifier Athènes, Périclès proposa de puiser dans le trésor de la ligue de Délos pour financer un projet de construction à l'envergure prodigieuse.
En 454, par une décision symbolique, Périclès fait transporter le trésor de la ligue de Délos sur l'Acropole d'Athènes. Une série de mesures précises renforcent ensuite l'organisation centralisatrice au bénéfice exclusif d'Athènes : le décret de Cléarchos interdit tout monnayage d'argent aux alliés et impose à tous les poids et mesures athéniens ; le décret de Cleinias établit un système rigoureux pour la perception du tribut ; enfin, l'empire est divisé en cinq districts, ce qui améliore la perception du tribut (phoros) versé à Athènes par les alliés.
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Les Grands Travaux et l'Embellissement d'Athènes
Les travaux débutèrent en 447 avant notre ère, ils avaient pour ambition de transformer la colline rocheuse connue sous le nom d'Acropole en un fabuleux sanctuaire religieux. La construction nécessita plus de 20 000 tonnes de marbre pour faire sortir de terre l'iconique Parthénon et l'imposante colonnade des Propylées, l'entrée principale de l'Acropole. La prospérité fut également au rendez-vous pour l'art et la philosophie sous le règne de Périclès qui put compter sur les œuvres les plus magistrales du philosophe Socrate et des dramaturges Sophocle, Euripide et Aristophane pour faire briller Athènes.
Il fut l'instigateur de la construction du Parthénon (commencée en -447), des Propylées et des autres bâtiments importants de cette époque sur l'Acropole : menant une politique de prestige redoutablement efficace, il n'hésita pas à se servir dans les caisses de la ligue de Délos pour financer les monuments.
La Guerre du Péloponnèse et la Mort de Périclès
Athènes n'allait toutefois pas connaître la paix éternelle. En 431 avant notre ère, Périclès fut à l'origine du décret qui allait mener à la guerre du Péloponnèse, contre les Spartiates. « Des plus grands dangers résultera la plus grande gloire pour l’état et pour les citoyens, » déclara-t-il lors d'une allocution face à l'Assemblée. Malheureusement, après 27 ans de guerre, Athènes essuya de lourdes pertes.
Quand la guerre éclata en -431, Périclès imposa à Athènes une politique qui devait neutraliser la supériorité spartiate sur terre, mais elle impliqua des difficultés considérables pour la population de l'Attique. Néanmoins, sa stratégie d'encerclement et de blocus maritime autour du Péloponnèse (rendue possible grâce à la suprématie incontestable de la flotte athénienne) fut un succès éclatant.
Lorsqu'une épidémie de peste éclata elle emporta avec elle plus de 20 000 citoyens, dont Périclès et ses deux fils légitimes. Périclès succombe à l’épidémie de peste qui ravage Athènes. La guerre du Péloponnèse confine les athéniens à l’intérieur des murs et cette promiscuité a favorisé le développement de la maladie. La peste emportera certainement un tiers de la population. Mis à l’amende puis finalement réélu, Périclès n’était alors pas exempt de difficultés politiques. Il mourut en 429 avant J.-C.
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