Angiolino Giuseppe Pasquale Ventura, plus connu sous le nom de Lino Ventura, est une figure emblématique du cinéma français. Né à Parme, en Italie, le 14 juillet 1919, son parcours est marqué par l'immigration, le sport, et une carrière cinématographique exceptionnelle, sans oublier un engagement profond pour la cause des enfants handicapés.
Une Enfance Italienne et l'Exil en France
Lino Ventura naît dans une famille d'immigrés italiens ayant fui le fascisme. Son père, Giovanni, représentant de commerce, part à Paris peu après sa naissance pour y exercer son métier. En 1927, sa mère, Louisa Borrini, décide de quitter l'Italie pour échapper au régime de Mussolini et rejoindre son mari à Paris. Malheureusement, Giovanni est introuvable à leur arrivée. Lino, alors âgé de 8 ans, doit s'adapter à une nouvelle vie dans un pays dont il maîtrise à peine la langue. Son intégration à l'école est difficile, et il abandonne rapidement ses études pour aider financièrement sa mère. Il exerce divers petits métiers : groom, livreur, mécanicien, etc. En 1935, il travaille comme coursier pour la Compagnie italienne de tourisme.
La Passion pour le Sport : De la Lutte au Catch
Vers l'âge de 16 ans, Lino Ventura découvre sa passion pour le sport. Un champion autrichien de lutte gréco-romaine le convainc de s'entraîner. Il y apprend l'humilité, la fraternité et forge sa "mentalité de gagnant". Pendant la Seconde Guerre mondiale, il est contraint de se battre sous la bannière de l'Italie mussolinienne. Confronté à un dilemme moral, il profite d'une permission en juillet 1943 pour rentrer en France et se réfugie à Baracé, dans le Maine-et-Loire. Après la guerre, il se tourne vers le catch, une discipline plus rémunératrice. Il participe à des combats sous le nom de Lino Borrini, alias "la fusée italienne". En février 1950, il est sacré champion d'Europe des poids moyens. Cependant, une blessure grave à la jambe droite lors d'un combat contre Henri Cogan en 1950 met fin à sa carrière sportive.
L'Arrivée Inattendue au Cinéma
En 1953, Lino Ventura entend parler du réalisateur Jacques Becker, qui recherche un acteur au physique italien pour donner la réplique à Jean Gabin dans son film Touchez pas au Grisbi. Marc Maurette le remarque et le signale à Jacques Becker. Lors de leur rencontre, Becker lui propose immédiatement le rôle, mais Ventura le refuse initialement. Finalement, sous la pression, il accepte, demandant un cachet exorbitant dans l'espoir de dissuader le réalisateur. Contre toute attente, Becker accepte. Touchez pas au Grisbi rencontre un franc succès, et Lino Ventura se fait remarquer dans le paysage cinématographique français. Son charisme à l'écran lui vaut d'être rapidement sollicité par d'autres réalisateurs.
Une Carrière Cinématographique Éblouissante
Lino Ventura enchaîne les rôles, souvent aux côtés de son ami Jean Gabin, dans des films comme Crime et Châtiment et Maigret tend un piège. À la fin des années 50, le succès arrive avec Le Gorille vous salue bien (1957) et Ascenseur pour l'échafaud (1958). Durant la décennie 60, il collabore à plusieurs reprises avec le réalisateur Georges Lautner, notamment dans Les Tontons flingueurs (1963), Les Barbouzes (1964) et Ne nous fâchons pas (1965). En 1973, il joue dans La Bonne Année sous la direction de Claude Lelouch, rôle qui lui vaut le prix d'interprétation masculine au festival de San Sebastian.
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Ventura alterne les rôles de truands et de policiers, imposant sa carrure et son visage taillé dans le granit. Il incarne une violence cachée, secrète, qui se révèle par une crispation de mâchoires. Son succès dans Classe tous risques (1959) de Claude Sautet le consacre comme une vedette. Il devient de plus en plus exigeant dans le choix de ses scénarios.
Il excelle aussi bien dans la comédie (La Métamorphose des cloportes, L'aventure c'est l'aventure, L'Emmerdeur, La Gifle) que dans des rôles plus sombres (Le Deuxième Souffle, L'Armée des ombres). Un taxi pour Tobrouk (1960) le propulse au sommet du box-office. Quinze ans plus tard, il livre des prestations angoissantes dans Cadaveri eccellenti et Un papillon sur l'épaule.
Dans Le Ruffian, réalisé par José Giovanni en 1983, il partage l'affiche avec Bernard Giraudeau.
Vie Privée : Amour, Famille et Engagement
En 1942, Lino Ventura épouse Odette Lecomte, son amour de jeunesse, rencontrée dans l'agence de voyages où il travaillait. Quatre enfants naissent de cette union : Mylène (décédée tragiquement dans un accident d'avion en 1998), Laurent (décédé en 2013), Linda et Clélia.
Très discret sur sa vie privée, Lino Ventura déroge à la règle pour évoquer sa fille Linda, née avec un handicap mental. Le 6 décembre 1965, il lance un appel poignant à la télévision pour que la société cesse "d'ignorer" ces enfants.
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En 1966, il fonde l'association Perce-Neige, entièrement dédiée à la cause de l'enfance inadaptée. Odette Lecomte joue un rôle essentiel dans cette association, comme le souligne leur fille Clélia : "Mon père avait coutume de dire qu'il n'était que l'attaché de presse de Perce-Neige et que tout le travail était fait par madame Ventura".
Distinctions et Hommages
Le 12 octobre 1987, François Mitterrand remet la Légion d'honneur à l'épouse de l'acteur, Odette Lecomte, car Lino Ventura a toujours refusé cette distinction.
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