Johannes Vermeer, également connu sous le nom de Jan Vermeer, ou Vermeer de Delft, est un peintre baroque néerlandais (Provinces-Unies) baptisé à Delft le 31 octobre 1632 et inhumé dans cette même ville le 15 décembre 1675. Il est considéré comme l'un des plus grands maîtres du Siècle d'or néerlandais, aux côtés de Rembrandt et Frans Hals. Son œuvre, caractérisée par une maîtrise exceptionnelle de la lumière et une profonde quiétude, continue de fasciner et d'émouvoir les amateurs d'art du monde entier.
Un artiste reconnu de son vivant ?
Contrairement à la légende du « génie méconnu », Vermeer était un artiste apprécié et respecté de son vivant. Ses œuvres étaient vendues à un bon prix, et il fut élu à quatre reprises vice-doyen de la guilde des peintres. Van Bleyswyck le cite également dans sa Description de la ville de Delft de 1667, comme l'un des « peintres encore vivants ».
Pourtant, après sa mort, le nom de Vermeer tomba dans l'oubli. Le Groote Schouburgh der Nederlantsche Konstschilders d'Arnold Houbraken, principale source d'informations sur les peintres hollandais du XVIIe siècle, ne lui accorde qu'une brève mention.
La redécouverte au XIXe siècle
Ce n'est qu'au XIXe siècle que l'œuvre de Vermeer est redécouverte, grâce au critique d'art français Théophile Thoré-Burger. Exilé en Hollande en raison de son rôle dans la révolution manquée de 1848, Thoré consacre de longues années à collecter des informations sur Vermeer et à étudier ses œuvres. En 1866, il publie dans la Gazette des beaux-arts une étude enthousiaste qui réhabilite la renommée de Vermeer en tant que grand maître.
Dès lors, sa réputation ne cesse de s'amplifier, soutenue par les hommages que lui rendent les peintres, notamment impressionnistes, et les écrivains, tel Marcel Proust. Ses tableaux font l'objet d'une véritable traque, rendue plus vive encore par leur rareté, et attirant la convoitise des faussaires.
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Le « Sphinx de Delft » : une vie mystérieuse
On connaît peu de choses de la vie de Vermeer. Les informations à son sujet proviennent de certains registres, de quelques documents officiels et de commentaires d'autres artistes. C'est pour cette raison que Thoré-Bürger le surnomme le « Sphinx de Delft ».
En 1989, l'économiste John Michael Montias publie une biographie de Vermeer, Vermeer and His Milieu: A Web of Social History, qui apporte des éclairages essentiels sur sa vie et l'histoire sociale de son temps.
Naissance et famille
Johannes Vermeer est baptisé à Delft le 31 octobre 1632, dans le milieu réformé protestant. Sa mère s'appelait Dymphna Balthasars (ou Dyna Baltens), et son père Reynier Janszoon.
Le père de Vermeer, Reynier Janszoon, était un homme aux multiples talents. Il était tisserand de caffa (une riche étoffe de soie mêlée de laine et de coton), aubergiste et marchand d'art. Il tenait notamment l'auberge De Vliegende Vos (« Le Renard volant ») sur le Voldersgracht, où Johannes est né.
En 1641, Reynier Janszoon achète une autre auberge, le Mechelen, situé sur le Markt (le « Marché ») de Delft, où Johannes passera le reste de son enfance.
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Mariage et descendance
En avril 1653, Johannes Vermeer épouse Catharina Bolnes, issue d'une famille catholique aisée. Le couple aura onze enfants, dont quatre sont morts en bas âge. Leurs prénoms apparaissent dans des testaments de la famille : Maria, Elisabeth, Cornelia, Aleydis, Beatrix, Johannes, Gertruyd, Franciscus, Catharina et Ignatius.
Difficultés financières
Malgré l'aide financière de sa belle-mère, Maria Thins, Vermeer connaît des difficultés financières. Le nombre important d'enfants à charge et le rythme lent de sa production artistique contribuent à cette situation. En novembre 1657, il est obligé de demander un prêt à Pieter Claesz. van Ruijven.
La guerre avec la France de Louis XIV dans les années 1670 ruine la prospérité des Provinces-Unies et précipite la chute économique qui causera indirectement la mort prématurée de Vermeer.
Décès
Johannes Vermeer décède brutalement à Delft le 15 décembre 1675, à l'âge de 43 ans. Sa veuve, Catharina, attribue sa mort au stress financier causé par l'effondrement du marché de l'art.
Caractéristiques de son œuvre
Vermeer est essentiellement connu pour ses scènes de genre, qui présentent des intérieurs et des scènes de la vie domestique. Ses œuvres se caractérisent par :
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- Une perfection formelle et une profondeur poétique
- Des associations de couleurs inimitables, avec une prédilection pour l'outremer naturel et le jaune
- Une grande maîtrise du traitement de la lumière et de l'espace
- La combinaison d'éléments restreints, récurrents d'un tableau à l'autre
La lumière
La lumière est un élément essentiel de l'œuvre de Vermeer. Elle entre latéralement dans la pièce, le plus souvent par la gauche, et révèle les textures et les couleurs des objets. Vermeer utilise souvent des glacis translucides d'outremer naturel pour créer une profondeur chromatique unique.
La camera obscura
De nombreux historiens d'art pensent que Vermeer utilisait la camera obscura, un instrument optique ancêtre de l'appareil photographique, pour projeter l'image réelle sur une surface plane. Cela lui permettait d'obtenir une précision d'orfèvre dans le rendu de la lumière et de la perspective.
Les thèmes récurrents
Certains thèmes reviennent fréquemment dans l'œuvre de Vermeer :
- Les femmes lisant ou écrivant des lettres
- Les instruments de musique
- Les cartes géographiques
- Les objets importés d'Extrême-Orient, tels que les tapis, la porcelaine et les perles
Les œuvres majeures
Parmi les œuvres les plus célèbres de Vermeer, on peut citer :
- La Jeune Fille à la perle (vers 1665)
- La Laitière (vers 1660)
- Vue de Delft (vers 1660-1661)
- L'Astronome (1668)
- Le Géographe (1668-1669)
- La Dentellière (1669-1670)
L'héritage de Vermeer
L'œuvre de Vermeer a exercé une influence considérable sur l'art moderne. Les impressionnistes ont reconnu en lui un précurseur de leurs recherches sur la lumière naturelle et les effets atmosphériques. Des artistes contemporains comme David Hockney ont analysé ses techniques optiques. Le cinéma s'inspire de ses compositions équilibrées et de ses jeux de lumière.
Aujourd'hui, les œuvres de Vermeer sont si précieuses qu'elles ne circulent plus sur le marché libre. Elles sont conservées dans les plus grands musées du monde, tels que le Louvre, le Mauritshuis de La Haye, le Metropolitan Museum of Art de New York et la National Gallery de Londres.
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