Jack London, de son vrai nom John Griffith Chaney, est né le 12 janvier 1876 à San Francisco et décédé le 22 novembre 1916 à Glen Allen, en Californie. Il était un écrivain américain prolifique, auteur de romans d'aventure, de récits autobiographiques et d'écrits politiques, qui a marqué son époque par son engagement social et son exploration des thèmes de la nature, de la survie et de la condition humaine.
Une Naissance dans l'Incertitude et une Jeunesse Difficile
La vie de John Griffith (dit Jack) London débute dans des circonstances incertaines à San Francisco. Fils naturel d'un astrologue itinérant, William Henry Chaney, qu'il ne parviendra pas à connaître, et d'une spirite impénitente, Flora Wellman, qui songe au suicide avant sa naissance, il reçoit le nom de son beau-père, London. Jamais il n'oubliera sa bâtardise, et une enfance misérable qui le conduit à l'usine dès l'âge de treize ans. Suite au séisme de 1906 et à la destruction des registres de la ville, un doute subsiste sur la paternité de Chaney, qui aurait abandonné la mère quelques mois avant la naissance de l’enfant.
Dès son jeune âge, il est confronté à la précarité. Sa mère, Flora Wellman, abandonnée par son amant, épouse quelques mois plus tard John London, qui reconnaît l'enfant. L'enfance de Jack se déroule dans la misère et la marginalité, rythmée par mille petits boulots. Il travaille dans une usine de conserves, devient pilleur d'huîtres avant d'être recruté par une patrouille de pêche chargée d'arrêter les braconniers.
En 1881, la famille s'installe dans une ferme à Alameda. Issus de la classe laborieuse, les London ne sont pas aussi pauvres que Jack le prétendra dans ses écrits. En 1886, à Oakland, Flora ouvre une pension de famille. Jack suit les conseils de lecture d’une bibliothécaire - Ina Coolbrith, future « première poétesse de Californie » - et s’adonne à la navigation avec son beau-père.
L'Éveil Intellectuel et l'Appel de l'Aventure
Son éducation formelle se limitera à des études primaires, suivies tardivement d'une année de lycée et d'un semestre à l'université de Berkeley. Très tôt, « l'humiliation d'être pauvre » éveille en lui cette frénésie de réussite, credo de la société qu'il dénonce : il lira tous les livres et parcourra le monde.
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Parallèlement à ses petits boulots, il se découvre une passion pour la lecture. En 1893, il s'embarque comme matelot sur une goélette pour aller chasser le phoque dans le Pacifique Nord. Ce voyage lui inspirera son premier récit, « Histoire d'un typhon au large des côtes du Japon », couronné par le prix de la rédaction du San Francisco Morning Call. Ensuite, il « trimarde » sur les routes et les rails de l'Amérique du Nord, et sera incarcéré pour vagabondage. C'est à cette période qu'il adhère au parti socialiste.
Il vit une enfance misérable et commence une vie d'errance à 15 ans. Il exerce ensuite de nombreux métiers pour survivre : marin (jusqu'au Japon et à la Sibérie), blanchisseur, chercheur d'or au Klondike en 1896.
Autodidacte, Jack trouvait son éducation dans les livres. En 1885, à l'âge de 9 ans, il découvrit les "Contes de l'Alhambra" de Washington Irving, et le livre "Signa" de la romancière anglaise Ouida, qui raconte l'histoire d'un enfant de ferme italien sans éducation qui devient célèbre en tant que compositeur d'opéra. Il accrédita ce livre comme la source de son aspiration future à la littérature.
Un tournant majeur dans sa vie arrive en 1886, lorsque la famille revient enfin à l'Oakland. Il y découvre la bibliothèque publique d'Oakland où il fait la connaissance d'Ina Coolbrith, la bibliothéquaire. Cette dernière obtiendra le titre de Première Poétesse de Californie et deviendra un personnage important dans la littérature de San Francisco. Elle le guidera dans ses nombreuses lectures.
En 1897, il participe à la ruée vers l'or du Klondike. Atteint du scorbut, il est rapatrié et commence alors à publier et obtient une reconnaissance avec Le fils du loup mais le véritable succès arrive avec L'appel sauvage (aussi appelé "L'appel de la forêt") en 1903.
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L'Ascension Littéraire et l'Engagement Social
À vingt-deux ans, il décide de devenir écrivain, comme il s'était improvisé chasseur de phoques au Japon, chemineau sur les routes du Canada et des États-Unis, chercheur d'or en Alaska. Il a découvert le marxisme, l'évolutionnisme et la philosophie allemande, il a adhéré au Parti socialiste qu'il représente deux fois comme candidat malheureux à la mairie d'Oakland.
De retour aux États-Unis, il se marie avec Elizabeth Maddern, avec qui il aura deux filles, et décide de vivre de sa plume. Reste que l'appel du large est plus fort que tout, et, en 1902, il part pour Londres. Terrassé par la vision de la misère sociale qui y règne, il décide de partager durant six semaines le quotidien de travailleurs pauvres et de chômeurs sans logis. Cette enquête sociologique des taudis de l'East End, intitulée Le Peuple de l'Abîme, exprime l'extrême révolte de Jack London.
Il devient correspondant de presse mais son engagement politique lui vaut des ennuis, il est expulsé de Corée. Il entame un tour du monde à bord de son navire le Snark mais, en Australie, il doit être soigné et rentre finalement en Californie. Il continue à voyager (Hawaii, le cap Horn) et à militer jusqu'à sa rupture avec le parti socialiste.
Les Thèmes Majeurs de son Œuvre
Jack London a exploré une variété de thèmes dans ses écrits, reflétant ses expériences personnelles et ses convictions sociales. Parmi les plus marquants, on peut citer :
- La nature et la survie : Influencé par ses aventures dans le Grand Nord, London dépeint la nature comme une force impitoyable où seuls les plus forts survivent. L'Appel de la forêt et Croc-Blanc illustrent cette lutte pour la survie dans un environnement hostile.
- L'engagement social et politique : Membre du parti socialiste, London dénonce les inégalités sociales et les conditions de travail difficiles dans Le Peuple de l'Abîme et Le Talon de fer.
- L'aventure et l'exploration : Ses romans d'aventure, tels que Le Loup des mers et Martin Eden, mettent en scène des personnages courageux et déterminés qui repoussent les limites de l'exploration et de la découverte.
- La quête de l'identité : Martin Eden, roman autobiographique, explore la quête d'un jeune homme issu des classes populaires qui aspire à l'éducation et à la reconnaissance sociale.
Les Œuvres Principales
Jack London a écrit une cinquantaine d'ouvrages, dont :
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- L'Appel de la forêt (The Call of the Wild, 1903) : L'histoire de Buck, un chien domestique qui retrouve son instinct sauvage dans le Klondike.
- Croc-Blanc (White Fang, 1906) : Le récit de la vie d'un loup sauvage qui s'apprivoise au contact des humains.
- Le Loup des mers (The Sea-Wolf, 1904) : L'affrontement entre un intellectuel et un capitaine de navire tyrannique et nihiliste.
- Martin Eden (1909) : Un roman autobiographique sur la quête d'un jeune homme issu des classes populaires qui aspire à devenir écrivain.
- Le Peuple de l'Abîme (The People of the Abyss, 1903) : Un reportage sur la misère dans les quartiers pauvres de Londres.
- Le Talon de fer (The Iron Heel, 1908) : Une dystopie qui décrit une société totalitaire et la lutte pour la révolution.
- Les Vagabonds du rail (The Road, 1907) : Un recueil de récits autobiographiques sur la vie de vagabond.
- John Barleycorn (1913) : Une autobiographie sur la lutte de London contre l'alcoolisme.
- Le Vagabond des étoiles (The Star Rover, 1915) : Un roman sur un prisonnier qui revit ses vies antérieures grâce à la méditation.
- Histoires des Mers du Sud (South Sea Tales, 1911) : Recueil de nouvelles inspirées par ses voyages dans les mers du sud.
- Fils du soleil (Son of the Sun, 1912) : Recueil de nouvelles inspirées par ses voyages dans les mers du sud.
- La Peste écarlate (The Scarlet Plague, 1912) : Un roman de science-fiction post-apocalyptique.
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