Edward Teach, plus connu sous le nom de Barbe Noire, est sans doute le pirate le plus célèbre de l'histoire. Son nom évoque immédiatement des images de trésors cachés, de batailles à l'épée et de la terreur qu'il inspirait sur les mers. Mais qui était réellement cet homme, et quelle est la part de vérité derrière la légende ?
Un Hors-la-Loi des Mers
Contrairement aux corsaires, qui agissaient avec l'aval de leur gouvernement en temps de guerre, les pirates comme Barbe Noire étaient des hors-la-loi. Leur objectif principal était de faire fortune en attaquant tous types de navires, sans distinction de nationalité ou de cargaison. Black Bart, Calico Jack et Black Sam sont d'autres noms de pirates célèbres, mais aucun n'a atteint la notoriété de Barbe Noire.
L'Histoire et la Légende
Barbe Noire a bel et bien existé. Il a semé la terreur et la mort en mer des Caraïbes et dans l'Atlantique entre 1716 et 1718. Si certains détails de sa vie restent obscurs, il est possible de retracer les grandes lignes de son parcours.
Sa date de naissance exacte est inconnue, mais les historiens estiment qu'Edward Teach est né vers 1680, probablement à Bristol, en Angleterre. Jeune, il devient marin et commence sa carrière en Jamaïque à bord de navires corsaires. C'est là qu'il apprend le métier de pirate, en coulant des bateaux ennemis (français et espagnols) pour le compte de la Reine Anne.
Teach aurait pu continuer dans cette voie de pillage "légal", mais lorsque les Guerres de Succession d'Espagne prennent fin, il décide de rejoindre un groupe de pirates des Caraïbes. La légende de Barbe Noire est en marche.
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L'Apparence et la Réputation
Contrairement à l'image populaire, Edward Teach n'était pas un homme imposant physiquement. Il était grand et mince. Cependant, il cultivait son image de pirate redoutable, notamment en portant une longue barbe noire, souvent tressée et ornée de rubans noirs et rouges. Au combat, il avait l'habitude d'accrocher des brandons enflammés sous son chapeau, ce qui lui donnait une apparence encore plus terrifiante. Cette image de furie contribuait grandement à intimider ses ennemis.
Certains capitaines préféraient se donner une image de gentleman, vêtus de tissus fins et rares, et privilégier la négociation. Barbe Noire, lui, préférait cultiver son image de furie, de monstre.
Les Méthodes de Barbe Noire
À bord de son navire volé, Barbe Noire et son équipage terrorisaient les mers. Ils attaquaient inlassablement les navires marchands, volant des munitions, de l'alcool, de la nourriture, des outils, et n'hésitaient pas à dépouiller les passagers fortunés.
En novembre 1717, il capture un navire marchand français au large de Saint-Vincent, Le Concorde, armé de 40 canons. Il le renomme Queen Anne's Revenge et en fait son navire amiral.
Le Blocus de Charleston
Début 1718, Barbe Noire continue de semer le chaos dans les Caraïbes et le long des côtes de l'Amérique du Nord. Il finit par constituer une petite flotte capable de résister aux assauts des navires militaires qui le poursuivent. En mai 1718, il réalise le blocus du port de Charleston, en Caroline du Sud. Pendant six jours, sa flotte, composée d'une dizaine de navires, attaque et pille tous les navires qui tentent d'entrer ou de sortir du port.
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L'objectif réel de ce blocus était de trouver des médicaments pour son équipage. Barbe Noire prend en otage des citoyens éminents qui se rendaient à Londres et envoie des hommes à terre pour récupérer les médicaments demandés. Malgré quelques péripéties (les pirates envoyés à terre s'étant attardés à boire), il parvient à obtenir ce qu'il voulait et lève le blocus.
Cependant, il apprend qu'une flotte de puissants navires militaires se dirige vers les Caraïbes pour mettre fin à la piraterie. Il décide alors de quitter Charleston.
La Chute de Barbe Noire
La fin de Barbe Noire fut violente, comme on pouvait s'y attendre. Le gouvernement de Virginie, dirigé par le gouverneur Alexander Spotswood, met sa tête à prix. Spotswood charge le lieutenant Robert Maynard de la Royal Navy de le capturer.
Après un jeu de cache-cache, Maynard repère Barbe Noire sur l'île d'Ocracoke, où il organise une grande fête avec d'autres pirates. Au matin du 22 novembre 1718, Maynard et ses hommes attaquent les pirates. La bataille est féroce. Barbe Noire et Maynard se retrouvent face à face.
Au cours du duel, le sabre de Maynard se brise. Barbe Noire s'apprête à achever le lieutenant, mais un marin surgit derrière lui et lui tranche la gorge. Malgré ses nombreuses blessures (cinq coups de feu et une vingtaine de coups de couteau), Barbe Noire continue de se battre avec acharnement avant de finalement s'effondrer.
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Maynard fait décapiter le corps de Barbe Noire et expose sa tête à la proue de son navire comme trophée. Ainsi s'achève la vie tumultueuse du pirate le plus célèbre de l'histoire.
Le Trésor Perdu
La légende de Barbe Noire est également liée à son trésor. On raconte qu'il pillait tous les navires qu'il croisait pour amasser un butin considérable, qu'il cachait ensuite dans un lieu secret. Contrairement à d'autres pirates, le trésor de Barbe Noire n'a jamais été retrouvé.
Peu avant sa mort, Barbe Noire aurait déclaré en riant à un marin que seuls lui et le diable connaissaient l'emplacement de son trésor, et que le diable emporterait tout.
En 1996, Phil Masters découvre l'épave du Queen Anne's Revenge. De nombreux objets ont été remontés à la surface, tels que des canons et des bouteilles de gin. En restaurant des objets récupérés de l'épave, 16 fragments de papier encore en bon état après 300 ans passés sous l'eau ont pu être analysés et identifiés.
Sur ces 7, un seul mot a mis l'équipe d'archéologue sur la piste d'un livre, le mot « Hilo ». La phrase complète est : « From Punta de Hilo, to Terba buena, witch is high Land, eight Leagues N.W. and S.E. Le livre de Edward Cooke était un « récit de voyage » décrivant ses aventures sur une expédition faite par deux navires, le Duke et la Dutchess, qui ont navigué depuis Bristol, Angleterre en 1708.
Bien que le trésor n'ait pas été découvert, les recherches continuent, alimentant le mythe de Barbe Noire.
Barbe Noire dans la Culture Populaire
La figure de Barbe Noire continue d'inspirer la culture populaire. On le retrouve dans des romans, des films, des séries télévisées et des jeux vidéo. Son personnage est souvent romancé, parfois même doté de pouvoirs surnaturels, comme dans le film Pirates des Caraïbes : La Fontaine de Jouvence.
Dans le manga One Piece, le personnage de Marshall D. Teach, alias Barbe Noire, est inspiré du pirate historique. Il en est de même dans le jeu Assassin's Creed IV : Black Flag.
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