La crèche provençale traditionnelle, bien plus qu'une simple décoration de Noël, est une véritable représentation de la vie d'un village provençal, un héritage culturel riche et vivant. Elle incarne les traditions religieuses et les scènes de la vie quotidienne, à travers de petites figurines d’argile, les santons, emblématiques de l’esprit provençal et d’un savoir-faire artisanal toujours bien vivant.
Les Origines de la Crèche : Un Voyage à Travers le Temps
L'histoire de la crèche remonte au Moyen Âge. Les Mystères, des représentations théâtrales d'épisodes religieux, étaient joués sur les parvis des églises. La tradition de la crèche, signifiant littéralement « mangeoire » (du latin « cripia »), a pris son essor au XIIIe siècle. Selon la tradition franciscaine, Saint François d’Assise créa la nuit de Noël 1223 une crèche vivante de grande ampleur dans une grotte près de Greccio, en Italie, enrichie de nouveaux personnages comme le bœuf et l’âne. Il souhaitait évoquer en Italie la nuit de Bethléem, la Terre Sainte étant inaccessible à l’immense majorité des chrétiens. Sous l'influence des prédicateurs franciscains, la coutume de la crèche vivante se diffuse en Italie et en Provence. De grandes figures sculptées peuvent aussi remplacer les protagonistes.
En 1288, Nicolas IV, le premier pape franciscain, aménagea l’ancienne chapelle de la Crèche (oratorio del Presepio) de la basilique romaine Sainte-Marie-Majeure, où étaient conservées des reliques de la mangeoire de Bethléem rapportées des croisades. Il fit réaliser par Arnolfo di Cambio une des plus anciennes et plus imposantes représentations de la Nativité en pierre.
C’est sous l’influence des Jésuites que se répandent au XVIe siècle les crèches telles que nous les connaissons, en miniature, avec des figurines en bois, cire, carton-pâte… Dans le sillage de la spiritualité issue du Concile de Trente (1545-1563) et de la Contre-Réforme, ces mises en scène occasionnelles réservées au temps de Noël, démontables et réutilisables, contribuaient à toucher les fidèles et à renforcer la catéchèse. Apparues dans les églises et les couvents, elles rejoignent progressivement les maisons privées. À Naples, les familles aristocratiques rivalisent pour réaliser la plus belle crèche dans leurs palais, entraînant un phénomène de société.
L'Émergence des Santons en Provence : Une Tradition Révolutionnaire
Les crèches sont introduites dans les églises provençales par les Oratoriens et les Franciscains dès le début du XVIIe siècle, dans le sillage de la Contre-Réforme. C’est à la fin du XVIII siècle que les crèches domestiques font leur apparition, dans des niches ou boîtes vitrées dites « chapelles ». Mais, paradoxalement, c’est la Révolution française qui va susciter la multiplication des santons. En effet, avec la fermeture des églises, la suppression de la messe de minuit et l’interdiction des représentations de la Nativité, les provençaux commencent à fabriquer eux-mêmes des figurines en pain de mie ou en papier mâché pour de petites crèches à domicile. Les « santoun » (« petits saints ») apparaissent alors secrètement dans l’intimité du foyer.
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Après la Révolution, les santons de Provence prennent leur essor grâce à un sculpteur et peintre faïencier marseillais, Jean-Louis Lagnel. Celui-ci utilise l’argile rouge de Provence crue et des moules en plâtre pour produire des santons en série, au coût modeste et abordable pour toutes les bourses. Dès lors les petites figurines se diffusent largement, le procédé est adopté par de nombreux artisans et apparait le métier de santonnier.
La Fabrication des Santons : Un Art Ancestral
Aujourd'hui, pour plus de solidité, on utilise l’argile cuite même si le santon traditionnel reste en argile crue. Le procédé de fabrication commence par le modelage d’un modèle en argile brute afin de constituer un moule en plâtre pour reproduire les figurines d’argile. Le santon démoulé est fignolé, parachevé, séché à l’air libre plusieurs heures avant d’être placé dans un four à une température très élevée. Puis, dernière étape, le santon est peint à la main.
Le santonnier va d’abord imaginer le santon qu’il veut créer : taille, métier, histoire …Puis il va créer avec de l’argile rouge crue ce petit santon grâce à différents outils : ébauchoir, mirettes …Au fur et à mesure des jours voire semaines, le santon se dessine. Le santonnier va donc utiliser du plâtre pour envelopper son santon d’argile de façon à capturer touts les détails de la face et du dos. Pour cette partie, le santonnier va utiliser de l’argile qu’il va presser entre les deux parties du moule. Une fois démoulé, il faudra laisser, en fonction de l’humidité ambiante, le santon sécher. Cette étape est la plus longue, la plus rigoureuse et la plus sensible car il faut retirer tout le surplus d’argile qui entoure le santon. Le santonnier va allumer son four et attendre que celui-ci atteigne les 500°C avant de pourvoir y mettre son santon (étape appelé le « petit feu »). Si le santonnier peint ses santons il utilisera un pinceau de grande qualité avec des poils très fin, de la peinture à l’eau et une gomme.
Le santon puce mesure de 1 à 3 cm de haut, le santon traditionnel environ 10cm et le grand santon peut atteindre 20 cm de haut.
Les Personnages Incontournables de la Crèche Provençale
Peu à peu la crèche provençale s’est enrichie de nouveaux personnages issus de la vie quotidienne provençale. La crèche Provençale possède de nombreux petits santons que tout le monde connait :
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- La Sainte Famille : la vierge Marie (Santo Vierge), Joseph (Sant Jousè), l’âne (l’ase ) et le bœuf (lou biou) puis le 24 au soir l’enfant Jésus (l’Enfant Jèsu) dans son berceau.
- Les Rois Mages : Melchior, avec les cheveux blancs et sa longue barbe apporte l’or comme offrance, Gaspard, originaire des Indes, apporte l’encens, Balthazar, celui à la peau noire apporte la myrrhe. Ils sont vêtus de très beaux habits. Ils arrivent devant l’étable le 6 janvier lors de l’Epiphanie.
- Les bergers
- L'Ange Boufarèu, qui souffle dans sa trompette pour alerter le village de la naissance de l’enfant.
- Le Ravi : Le « ravi » est l’un des multiples personnages de la crèche provençale qui, outre la Sainte Famille et les animaux de l’étable, comporte une foule de protagonistes locaux et pittoresques. Au départ le « ravi » n’est d’ailleurs qu’un personnage représenté souriant et les bras levés, se réjouissant simplement de la naissance de Jésus. C’est au XIXe siècle, sous l’influence des pastorales et de Mistral, qu’il devient une sorte d’idiot du village… C’est un de ces santons qui donne vie aux crèches provençales. Il n’a rien a offrir pour la naissance mais il s’en réjouit. On connait l’expression populaire « le ravi de la crèche » qui désigne une personne naïve et d’un optimisme béat.
- Les Vieux et la Vieille : C’est un homme d’un certain âge avec sa barbe et ses cheveux gris et sa canne. Ce sont les seuls méchants de la crèche, accusés de voler draps et poules ou de kidnapper les enfants. Lors de leur venue à la crèche, le couple rend à l'aveugle son fils, Chicoulet, qu'il lui avait dérobé.
- Le Bohémien et la Bohémienne : Le bohémien avec ses cheveux noirs et sa barbe est vêtu de couleurs criardes, d’une cape noire, et d’un couteau. La bohémienne possède un fichu noué sur la tête, une jupe longue et d’un corsage. Coureur de jupon incontournable de la crèche Provençale.
- Les Farandoleurs : ils font une file qui se déplace en serpentant.
- Les métiers traditionnels : la lavandière, le pêcheur, la poissonnière, le bûcheron, la fermière, le meunier, le porteur d’eau, le vannier… On trouve aussi le maire, le curé et le moine, les Bohémiens, l’Arlésienne, l’aveugle, le tambourinaire, le valet de ferme, le joueur de boules…
La Crèche Aujourd'hui : Un Héritage Vivant et Évolutif
Aujourd'hui, les Santons de Provence continuent d'être au cœur des traditions de Noël en Provence. De nombreux santonniers perpétuent cet art ancestral, souvent transmis de génération en génération. Les foires aux santons, organisées chaque année dans plusieurs villes de Provence, attirent des milliers de visiteurs.
Si l’histoire des Santons de Provence est profondément ancrée dans la culture provençale, elle est également un patrimoine à préserver. Les santonniers provençaux, tout en restant fidèles aux traditions, innovent parfois en créant des personnages contemporains ou en revisitant des scènes de la vie moderne. On retrouvera bien sûr les santons de Provence traditionnels, mais aussi selon l'imagination des santonniers du Var de nouveaux personnages comme le joueur de pétanque, le pizzaïolo, Fernandel, le gendarme de Saint-Tropez, l'apiculteur, ou encore les flamants roses !
Quelques Lieux Emblématiques pour Découvrir les Crèches et Santons Provençaux
- La Foire aux Santons de Marseille : La première foire aux santons fût créée à Marseille en 1803. La foire propose une variété de santons, des petits saints peints aux “santons habillés” en costume traditionnel.
- Le Musée du Santon à Fontaine-de-Vaucluse : Un musée est consacré aux santons (environ 2 000 pièces). On y découvre une des plus petites crèches au monde, qui tient dans une demi-coque de noix.
- La Maison Santons Richard à Aix-en-Provence : La Maison propose aussi une figurine représentant Paul Cézanne en train de peindre.
- La Crèche de Grignan : la plus grande du monde, qui représente une vraie source d’attraction pour le tourisme de la ville. Elle s’étend sur 400m² avec 70 maisons et 1000 santons !
- La crèche d’Avignon : d’abord accueillie par la place de la mairie, puis déplacée dans une église de la ville il y a quelques années. La grande crèche de l’église des Célestins s’étend sur 48 mètres carrés. Elle compte 650 personnages convergeant vers l’étable, et une centaine de petits bâtiments. Le décor évoquant la Provence a nécessité 600 kilos de souches d'arbres et une tonne de terre et sable.
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