La crèche provençale est une tradition de Noël emblématique de la Provence, une région du sud de la France. Elle se distingue des autres crèches de Noël par ses personnages typiques, appelés santons, qui représentent la vie locale et les métiers d'autrefois, mêlant ainsi le sacré et le profane.
Origines et Histoire
L'invention de la crèche provençale remonte au XVIIIe siècle. La première crèche connue fut créée à Marseille en 1775 par un certain Laurent. Elle était constituée de mannequins articulés vêtus de costumes locaux. Le véritable santon de Provence, en argile non cuite, a été créé à Marseille par Jean-Louis Lagnel (1764-1822). Au début, il fut concurrencé par les santibelli, d'origine italienne, réalisés en plâtre et vendus dans les rues du Vieux-Port par des marchands napolitains dans les années 1830.
Le Santon : "Petit Saint" de Provence
Le mot "santon" vient du provençal "santoun", qui signifie "petit saint". Ce sont de petites figurines en argile, peintes à la main, représentant les personnages de la Nativité, mais aussi des figures emblématiques de la vie provençale. Régis Bertrand, historien marseillais, définit le santon comme une "Figurine à sujet sacré ou profane, élément constitutif d’une crèche de Noël mais susceptible d’autres usages parareligieux, décoratifs ou symboliques, surtout à l’état de pierre isolée."
L'article "SANTON1, subst. masc." du dictionnaire définit le santon comme : "Petite figurine provençale de la crèche représentant les personnages de la Nativité (la Sainte Famille, les rois mages, des bergers, le bœuf, l'âne et de nombreux personnages populaires typiques)."
Un santonnier est l'artisan qui fabrique les santons. Autrefois, ce métier était exercé principalement au moment de Noël, car il ne permettait pas d'en vivre toute l'année.
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Les Personnages Incontournables
Outre les personnages traditionnels de la Nativité (la Sainte Famille, les rois mages, les bergers), la crèche provençale met en scène une multitude de personnages typiques de la région, reflétant la vie d'un village provençal au XVIIIe siècle. Parmi les plus populaires, on retrouve :
- Le berger et ses moutons : un symbole de la vie pastorale en Provence.
- Le meunier : représentant l'importance de la production de farine.
- Le boulanger : indispensable pour fournir le pain quotidien.
- Le rémouleur : l'artisan qui aiguise les couteaux et les outils.
- Le pêcheur : témoin de la proximité de la mer Méditerranée.
- La lavandière : symbole du travail des femmes et de l'importance de la lavande.
- La poissonnière : vendant les produits de la mer.
- Le chasseur
- Le ramoneur
- Lou Conse (le Maire) : représentant l'autorité locale.
- L'ange Boufarèu : annonçant la bonne nouvelle.
- L'Arlésienne : une jeune femme en costume traditionnel d'Arles.
- L'aveugle et son fils : un duo touchant souvent présent dans les crèches.
- Le tambourinaire : animant le village avec sa musique.
- Le boumian et la boumiane (les Bohémiens)
- Le Ravi : un personnage naïf et joyeux qui lève les bras en signe d'émerveillement devant la Nativité.
La Mise en Scène de la Crèche
La crèche provençale est bien plus qu'une simple collection de santons. C'est une véritable mise en scène qui recrée un village provençal typique. Pour harmoniser la crèche et simuler la perspective, des santons de différentes tailles sont utilisés. Les plus grands sont placés sur le devant, traditionnellement le berger et son troupeau, qui seront ensuite rejoints par les rois mages. Les santons puces sont mis dans le fond de la crèche figurant le lointain.
La tradition veut que chaque année, la crèche soit mise en place dès le début novembre pour n'être défaite qu'au début janvier après l'épiphanie. Chacune se singularise par le choix de ses santons, des accessoires utilisés, des représentations des maisons villageoises et par la variété de la végétation choisie (mousse, lichen, houx, branches de pin, etc.).
Des éléments naturels sont utilisés pour le décor (bois, mousse, cartons). « La crèche provençale est traditionnellement construite autour de l’étable et de la nativité. On y retrouve toute une culture traditionnelle et d’un village avec ses artisans, bergers, ses paysans, reflets de la vie quotidienne située autour du 18ème siècle. Sont incontournables : les personnages des pastorales comme la bohémienne et l’enfant ou l’aveugle et son fils, sans oublier « le ravi » qui lève les bras.
La Crèche et les Différentes Églises Chrétiennes
La tradition de la crèche de Noël est particulièrement répandue chez les catholiques. Dans la tradition de l'Église romaine, la crèche de Noël est un incontournable pour célébrer la naissance de Jésus. Installée au début de l'Avent dans les foyers et les églises, elle constitue une véritable catéchèse. D'abord spectacle vivant, elle est devenue une installation de statuettes.
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Si les premières crèches vivantes datent du XIIIe siècle, la tradition des crèches de Noël existait en Europe avant la naissance du protestantisme. Cependant, les protestants ont une approche différente. Certains n'installent pas de crèche, car la figure de la "Sainte Famille" n'est pas très présente dans la sensibilité protestante et certains n'aiment pas le caractère "image / idoles" que les santons peuvent revêtir. Cependant, la crèche de Noël fait partie des "représentations que les protestants acceptent", et c'est un bel outil pédagogique pour les enfants.
Les différentes Églises orthodoxes, dont la plupart ne fêtent d'ailleurs pas Noël le 25 décembre mais dans la nuit du 6 au 7 janvier, n’ont pas la tradition de la crèche de Noël. Les petites figurines ont plutôt un rôle décoratif, et ce qui est vénéré en revanche, ce sont les icônes.
Les Églises orientales primitives ayant toutes créé leur branche catholique, dépendante de l’Église latine de Rome, la tradition de la crèche s’est relativement répandue en Orient.
Concours de Crèches Provençales
De nombreux concours de crèches provençales sont organisés chaque année, témoignant de l'attachement des Provençaux à cette tradition. Ces concours visent à créer des échanges, nouer des contacts et partager une passion. Ils concernent uniquement les crèches provençales traditionnelles agrémentées de santons en argile. Le jury apprécie particulièrement les crèches qui auront été réalisées entièrement par les participants.
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