Les fêtes de Noël en Provence sont indissociables des foires aux santons, des marchés de Noël uniques où l'artisanat local et la tradition provençale se rencontrent. Chaque année, à l'approche des festivités, ces foires s'animent, offrant aux visiteurs un voyage au cœur de la culture provençale et de l'histoire de la crèche de Noël. Cet article explore l'histoire des foires aux santons, la tradition des crèches de Noël, et l'importance des santons et des décors de crèche dans les festivités de fin d'année en Provence.
L'Histoire des Foires aux Santons en Provence
Les foires aux santons de Provence trouvent leurs racines à la fin du XVIIIe siècle. En 1793, la Révolution française interdit les messes de Noël dans les églises, incitant les Provençaux à trouver une nouvelle façon de célébrer Noël chez eux. C'est ainsi que la tradition de recréer la crèche de Noël dans l'intimité des foyers est née. Les santons, figurines d'argile représentant la Nativité ainsi que les métiers et les personnages de la vie quotidienne provençale, font leur apparition. Ces figurines permettent alors de raconter l'histoire de Noël en intégrant des scènes locales.
Les artisans santonniers ont rapidement commencé à vendre leurs créations sur les marchés de Provence, donnant naissance aux premières foires aux santons. La plus célèbre d'entre elles, la Foire de Marseille, a vu le jour en 1803 et continue d'attirer des milliers de visiteurs chaque année. Ces foires rendent hommage à l'artisanat provençal et à la créativité des fabricants de santons.
L'Histoire de la Crèche de Noël
La tradition de la crèche de Noël est antérieure à l'apparition des santons de Provence. Son origine remonte au XIIIe siècle en Italie, où Saint François d'Assise aurait recréé la scène de la Nativité dans une étable en 1223. Cette représentation de la naissance de Jésus s'est rapidement répandue dans toute l'Europe, devenant un élément central des festivités de Noël.
En Provence, la crèche de Noël prend une dimension unique grâce à l'ajout de santons représentant des scènes de la vie locale : le berger, le meunier, la poissonnière, la marchande de lavande, et bien d'autres. La crèche provençale devient ainsi un reflet de la vie locale, avec des décors riches et détaillés, souvent inspirés des paysages et des coutumes de la région.
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Les Santons de Provence et la Tradition des Crèches
Les santons de Provence sont bien plus que de simples figurines d'argile. Fabriqués artisanalement, ils incarnent une tradition séculaire qui a su évoluer avec le temps tout en conservant son authenticité. Chaque santon est modelé à la main, puis cuit dans un four avant d'être peint avec soin. Les santonniers utilisent des techniques transmises de génération en génération pour créer des santons uniques qui racontent une histoire.
La crèche provençale est une véritable œuvre d'art, dans laquelle chaque détail compte. Outre les santons traditionnels de la Nativité, les Provençaux ajoutent souvent des décors inspirés de leur environnement quotidien. On y retrouve des moulins, des ponts, des auberges, des maisons typiquement provençales, ainsi que des personnages emblématiques de la région. Le tout donne vie à une scène animée qui plonge les spectateurs dans l'atmosphère chaleureuse et authentique des fêtes de Noël en Provence.
Aujourd'hui, les foires aux santons offrent un large choix de figurines d'argile et de décors de crèche, permettant à chacun de personnaliser sa crèche de Noël en fonction de ses goûts et de son imagination. Les santons représentent souvent des métiers traditionnels, comme le boulanger, le forgeron ou le rémouleur, mais aussi des personnages plus modernes, comme des joueurs de football, qui trouvent leur place dans les crèches de Noël contemporaines.
Les Décors de Crèche de Noël : Un Art à Part Entière
Les décors de crèche occupent une place centrale dans la crèche provençale. Ils permettent de recréer les paysages typiques de la région et d'apporter une dimension immersive à la scène de la Nativité. Les artisans provençaux sont particulièrement créatifs dans la conception de ces décors, qui peuvent inclure des éléments tels que des fontaines, des moulins à vent, des ponts en pierre, et bien sûr des maisons provençales.
Ces décors de crèche sont souvent fabriqués en bois, en plâtre ou en argile, et peints à la main. Certains sont même animés, avec des roues de moulin qui tournent ou des fontaines qui coulent, ajoutant une touche de réalisme à la crèche de Noël. Les foires aux santons sont l'occasion idéale pour découvrir ces décors de crèche et enrichir sa collection chaque année.
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De plus, la crèche provençale est une tradition vivante qui évolue avec le temps. Chaque famille peut ajouter de nouveaux santons et décors de crèche en fonction de ses préférences, créant ainsi une crèche de Noël unique et personnalisée. Les foires aux santons proposent également des figurines d'argile modernes, représentant par exemple des personnages célèbres ou des scènes contemporaines, permettant à chacun d'exprimer sa créativité.
La Magie des Foires aux Santons pour les Fêtes de Noël
Les foires aux santons sont bien plus que de simples marchés de Noël. Elles représentent un véritable moment de partage et de convivialité, où l'on peut rencontrer des santonniers passionnés, découvrir leurs techniques de fabrication, et acheter des santons de Provence et des décors de crèche uniques. Ces foires sont aussi l'occasion de plonger dans l'univers féerique de la crèche de Noël et de préparer les fêtes dans la plus pure tradition provençale.
Parmi les foires aux santons les plus célèbres de Provence, on peut citer celle de Marseille, mais aussi celles d'Aubagne, d'Arles et d'Aix-en-Provence. Chacune d'entre elles a sa particularité, mais toutes partagent la même passion pour les santons et les décors de crèche. C'est aussi un moment où les familles se réunissent pour choisir les nouveaux personnages qui viendront enrichir leur crèche de Noël, perpétuant ainsi une tradition qui se transmet de génération en génération.
L'Évolution de la Tradition de Noël : Des Marchés de Saint-Nicolas aux Crèches Familiales
Aussi loin qu'on puisse remonter, les premiers marchés de Noël seraient apparus en Allemagne au XIVème siècle. Ils rendaient hommage à l'évêque saint Nicolas de Myre, connu pour sa charité et sa foi combative. Le plus ancien mentionné dans une chronique daterait de 1384, à Bautzen, dans le Land de Saxe, en Allemagne. Un autre document relatif à un marché de Noël remonte à 1434, sous le règne de Frédéric II de Saxe.
Avec l'avènement du protestantisme au XVIème siècle, la donne change. Comme le culte des saints est proscrit par les protestants, ces marchés sont interdits à partir de 1570. C'est à cette époque que les marchés de Noël commencent à se développer en France et, notamment, à Strasbourg où le premier se déroule, justement, en 1570. Au XIXème siècle, les échoppes se transforment en petits chalets de bois.
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C'est à la fin du XVIIIe siècle qu'apparaît la crèche familiale, avec de petites figurines mobiles, dont "le développement est parallèle à celui de jouets pour enfants, qui prennent leur essor au XIXe siècle", explique l'historienne. La Révolution a aussi pu être "un facteur favorable", la limitation du culte incitant à ramener les crèches dans la sphère privée.
Peu après, dans les toutes premières années du XIXe, "on voit arriver des fabricants de santons sur les marchés provençaux. Les petites crèches familiales se popularisent", ajoute-t-elle.
Les Personnages Essentiels de la Crèche
La crèche commémore le soir de Noël. Dans chaque crèche, on retrouve la Sainte Famille, abritée dans un décor d'étable : l'Enfant Jésus est entouré de Saint Joseph et de la Vierge Marie. Ce sont les santons essentiels de la crèche, vers lesquels convergent tous les autres. Une grande procession s'organise dans le village pour rejoindre l'étable. On y retrouve des personnages traditionnels : les bergers et leur troupeau, l'aveugle et son fils, les boumians ou bohémiens, le vieux et la vieille, le ravi, et différents personnages représentant des métiers provençaux. Ils sont guidés par le santon de l'ange Boufarèu, qui souffle dans sa trompette pour alerter le village de la naissance de l'enfant. À l'opposé de la crèche, la caravane des Rois Mages s'avance vers l'étable qui accueille l'Enfant Jésus.
Généralement, on retrouve au casting les personnages suivants :
- La Sainte Famille : un terme de la liturgie catholique qui inclut l'enfant Jésus, sa mère Marie et son père adoptif Joseph.
- L'enfant Jésus : Dans la crèche, l'enfant Jésus apparait couché dans une mangeoire remplie de paille. Celle-ci est vide jusqu'à minuit le soir de Noël où l'on y place la figurine du bébé.
- Marie : Marie est souvent représentée à genoux devant la mangeoire. Traditionnellement, elle porte une robe bleue et un foulard blanc.
- Joseph : Joseph se tient debout, un peu en retrait, de l'autre côté de la mangeoire. Le père adoptif de Jésus tient un bâton et porte la barbe.
- Le bœuf et l'âne gris : Posés à l'intérieur de l'étable, les deux animaux encadrent la Sainte Famille. D'après la tradition catholique, l'âne est celui qui aurait transporté Marie de Nazareth à Bethléhem. Quant au bœuf, il aurait réchauffé le nourrisson de son souffle.
- Les bergers : En qualité des premiers témoins de la Nativité, les bergers viennent à l'étable adorer Jésus. Ce sont les pauvres qui sont avertis par les anges de la naissance de Jésus et non les riches et les puissants. Moutons et agneaux accompagnent les bergers. Parfois les figurines représentent un berger portant un agneau autour de son cou.
- Les anges : Vêtus de blanc, les anges proclament la naissance de Jésus aux bergers. Certains sont représentés avec leurs ailes repliées ou dépliées, d'autres sonnant de la trompette…
- Les rois mages : Les trois rois mages sont traditionnellement placés dans la crèche le 6 janvier, jour de l'Épiphanie. Gaspard, Melchior et Balthazar apportent l'or, l'encens et la myrrhe à l'Enfant Jésus. Ces tout-premiers cadeaux de Noël symbolisent dans l'ordre la royauté, la divinité et l'humanité. Les rois mages sont guidés par l'étoile du berger.
- L'Étoile du Berger : Même s'il ne s'agit pas d'une figurine au sens propre, le placement de l'étoile du berger a une grande symbolique. C'est elle qui guide les rois mages vers l'étable. Elle peut également symboliser la présence de l'Esprit-Saint dans la crèche.
La Crèche Catalane : Une Tradition Originale
En Catalogne, un santon un peu spécial se rajoute à l'ensemble : il s'agit d'« el caganer ». Si ce petit personnage est souvent placé dans un coin, un peu caché, c'est parce qu'il utilise la crèche comme lieu d'aisance. Diverses raisons sont pourtant évoquées pour expliquer la présence du caganer : certains disent que les déjections du santon fertiliseraient la terre, symbole de prospérité et de chance pour l'année à venir. D'autres pensent qu'il fait référence à l'humilité de la naissance du Christ, d'autres encore disent que le personnage divertit simplement les catalans. Si on ne sait pas de quand date sa première apparition, ce qui est sûr, c'est que la tradition perdure.
Les Différents Types de Crèches
Il existe différents types de crèches, chacun avec ses particularités :
- La crèche génoise : cette composition baroque contient des personnages en bois.
- La crèche provençale : plus rustique que ses consœurs italiennes, elle s'inspire de la vie locale. Elle comprend des santons (« petits saints » en provençal). La crèche 2016 de Notre-Dame de Paris était une crèche provençale.
- La crèche comtoise : née à la fin du 18e siècle, cette crèche vivante inclut les personnages de la Sainte Famille ainsi que ceux issus de la société franc-comtoise.
- La crèche animée ou à automates.
- La crèche contemporaine : à l'image de celle exposée dans l'église de La Madeleine à Paris.
- La crèche de Cracovie (Szopki Krakowskie) : très colorée, sa structure reprend les formes architecturales de monuments de Cracovie en Pologne (les tours de l'église Mariacki, la tour de la cathédrale du Wawel, les voûtes de la Halle aux Draps).
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