Introduction
En Provence, la période de Noël est synonyme de crèches et de santons. Ces figurines en argile, représentant la Nativité et la vie provençale, ornent les églises et les foyers. Si l'origine de la crèche de Noël est italienne, les santons de Provence constituent une tradition profondément enracinée dans la culture locale. Cet article explore l'histoire de la crèche, en particulier celle des santons Escoffier, leur fabrication, leur signification et leur place dans le patrimoine provençal.
Les Origines de la Crèche et des Santons
Les Racines Italiennes de la Crèche
La tradition de la crèche remonterait à Saint François d'Assise qui, en 1223, aurait créé une crèche vivante à Greccio, en Italie. Des villageois se rassemblaient devant les églises pour célébrer la Nativité. Cette pratique était courante dans le sud de l'Italie, notamment à Naples. La légende raconte que Saint François d'Assise aurait même fabriqué des personnages de la Nativité à partir de farine, d'eau et de sel, incluant l'âne, le bœuf et les Rois Mages, lors d'un séjour à Naples.
La Crèche Marseillaise: Un Tournant
Bien que les premières crèches vivantes soient d'origine italienne, les Provençaux ont apporté leur propre touche à cette tradition. Au XVIIe siècle, ils se sont inspirés des méthodes de fabrication des moines franciscains. La première crèche provençale fut créée à Marseille en 1775 par un certain Laurent, qui utilisa des mannequins articulés vêtus de costumes traditionnels de la région. Pour plus d'originalité, il y ajouta des girafes, des rennes et des hippopotames.
La Révolution Française et l'Essor des Santons
Une autre hypothèse sur l'origine des santons remonte à la Révolution française. Lorsque les églises furent fermées et les messes de minuit supprimées, les Provençaux, attachés à leurs traditions religieuses, commencèrent à créer des crèches miniatures chez eux, bravant ainsi l'interdiction. C'est à cette époque que les premiers "santoun" (petits saints), représentant Joseph, Marie, l'enfant Jésus et des animaux, firent leur apparition pour agrémenter les crèches.
Jean-Louis Lagnel: Le Premier Santonnier Marseillais
Initialement, les santons étaient fabriqués par les villageois à partir de mie de pain ou de papier mâché. En 1798, le sculpteur marseillais Jean-Louis Lagnel (1764-1822) eut l'idée d'utiliser l'argile, qu'il découvrit dans la campagne d'Aubagne, pour réaliser des santons. Il conçut également des moules, s'inspirant d'autres métiers, devenant ainsi le premier santonnier.
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La Foire aux Santons de Marseille: Une Tradition Séculaire
La première foire aux santons fut inaugurée à Marseille en 1803, après le Concordat. Depuis lors, cette foire met à l'honneur le savoir-faire des artisans santonniers de la région, perpétuant une tradition transmise de génération en génération.
Les Santons Escoffier: Une Maison de Tradition
L'Histoire des Santons Escoffier
La maison Escoffier perpétue la tradition santonnière provençale depuis 1970. Ses ateliers sont situés à Aubagne, considérée comme la capitale des santons. L'ensemble des collaborateurs de la famille Escoffier travaille à Aubagne et alentours dans l'authenticité de la création santonnière. Ces collections, Thierry Deymier, le sculpteur, meilleur ouvrier de France, et Dorian Escoffier leur donnent forme, nuances et vie. À partir des modèles qu’ils créent, les meilleurs mouleurs et peintres de Provence réalisent en série les figurines et décors.
La Fabrication Artisanale des Santons Escoffier
La fabrication des santons Escoffier est un processus méticuleux et artisanal. Tout commence par un croquis, puis le sculpteur façonne la figurine dans une motte d'argile fraîche à l'aide d'un ébauchoir. Il donne ainsi à la figurine sa silhouette, en accordant une attention particulière au visage, qui détermine les proportions du personnage. Les détails sont ciselés dans les dernières minutes de séchage de l'argile. L'importance est accordée au placement du personnage, à la finesse des traits et au réalisme du sujet.
Une trentaine de collaborateurs travaillent au siège de l'entreprise et à domicile pour reproduire à l'unité les santons. Chaque mouleur utilise des formes en plâtre, obtenues par coulage sur les sculptures mères. Une ébauche d'argile est glissée entre les deux parties d'un moule, prenant ainsi la forme du santon. Après démoulage, le santon est ébarbé des surplus de terre qui bordent ses contours.
Deux jours de séchage sont nécessaires avant la cuisson de la pièce, réalisée dans un four à chaleur progressive par paliers de 100 °C, jusqu'à 960 °C après 12 heures. Le four est ouvert après 12 autres heures de refroidissement, ce qui garantit la robustesse du santon. La pièce est ensuite peinte.
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L'Importance des Décors
Les murs, les sols, les maisons et les accessoires jouent un rôle essentiel dans l'univers des santons Escoffier. Aucune machine n'est utilisée, et chaque pièce est unique. La crèche géante Escoffier, composée de 263 éléments et santons (personnages de la Nativité, personnages provençaux, décors, bâtiments), impressionne par ses dimensions (plusieurs mètres de long) et par la qualité de ses figurines.
Les Santons Incontournables de la Crèche Provençale
Si vous souhaitez créer une crèche provençale traditionnelle, voici les 11 santons incontournables :
- L'enfant Jésus: Le personnage central, placé dans sa mangeoire le 25 décembre à minuit.
- Joseph: Protecteur et bienveillant, il symbolise la sérénité et est placé à gauche du nouveau-né.
- Marie: Elle incarne le bonheur, la maternité et l'amour, et est placée à droite de l'enfant Jésus.
- Gaspard, Melchior et Balthazar: Les trois rois mages, porteurs d'offrandes, sont placés à l'écart de la crèche et rapprochés progressivement jusqu'au 6 janvier, jour de l'Épiphanie.
- L'ange Gabriel: Messager de Dieu, il annonce aux bergers la naissance du Christ.
- L'âne: Il symbolise la patience, le courage et l'humilité.
- Le berger: Personnage essentiel, il représente la confiance et le courage.
- L'agneau: Souvent associé à Jésus, l'Agneau de Dieu.
- Le bœuf: Robuste et calme, il réchauffe de son haleine le nouveau-né.
- Le Ravi: Santon typiquement provençal, il lève les bras au ciel en signe de joie et d'émerveillement devant la Nativité.
- La poissonnière: Elle apporte sa contribution à la crèche en offrant les produits de la mer.
Aubagne: Capitale du Santon
Bien que la première crèche en argile ait été créée à Marseille, c'est Aubagne qui est considérée comme la capitale du santon, notamment grâce à l'héritage de Thérèse Neveu (1866-1946), la plus célèbre santonnière d'Aubagne et de toute la Provence. Elle fut la première à utiliser un four de potier pour fabriquer ses santons, à créer ses propres moules et à choisir des personnages célèbres et des figures aubagnaises pittoresques pour ses santons. Aujourd'hui, Aubagne est reconnue pour son engagement en faveur de l'artisanat des santons et des poteries, et abrite de nombreux ateliers de fabrication.
Comment Reconnaître un Authentique Santon de Provence
Les imitations de santons sont nombreuses, ce qui rend parfois difficile la distinction entre un véritable santon de Provence et une copie. Pour être sûr de ne pas se tromper, il est préférable d'acheter directement chez un santonnier reconnu. Une autre astuce consiste à vérifier la présence de la signature de l'atelier santonnier sous le socle de la figurine. Les ateliers de santons sont enregistrés et protégés, ce qui garantit l'authenticité des produits.
Autres Santonniers de Provence
Outre Escoffier, d'autres santonniers de Provence perpétuent ce savoir-faire traditionnel :
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- Les santons Carbonel: Créés en 1935 par Marcel Carbonel, ils sont estampillés et décorés à la main à Marseille.
- Les santons Arterra: Installés dans le vieux quartier du Panier à Marseille, ils fabriquent des santons en mêlant tradition et modernité.
- Les santons Fouque: Une histoire familiale située à Aix-en-Provence, où les modèles sont créés à la main depuis quatre générations.
- Les santons Jacques Flore: L'atelier est situé à Aubagne, au pied du Garlaban.
- Les santons Gonzague: Installés à Château-Gombert, aux portes de Marseille, ils façonnent et peignent leurs santons à la main.
- Les santons Richard: Une entreprise familiale créée en 1968, notamment reconnue pour son personnage du berger.
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