Noël est une période de l'année riche en symboles et traditions, allant des sapins décorés aux crèches détaillées. Ces symboles, souvent perçus comme intrinsèquement liés à la célébration de la naissance de Jésus-Christ, ont des origines complexes, mêlant des rites païens anciens à des traditions chrétiennes plus récentes. Cet article explore les origines, les significations et l'évolution de ces symboles emblématiques de Noël.
Les Origines Païennes et Chrétiennes de Noël
L'origine du mot Noël vient du latin natalis, signifiant naissance, nativité. Un seul évangéliste, Luc, évoque la nativité, mais son intention était ailleurs et il ne donne aucune date. De rares éléments permettent une estimation de la naissance vers -5 ou -6 avant notre ère. C’est seulement vers 330 que l’on voit apparaître à Rome une fête de Jésus, le 25 décembre.
Autour du 25 décembre, il existait à Rome une fête importante en l’honneur de Mithra, un dieu d’origine perse. Sa religion était en concurrence avec le christianisme grandissant. Au début du IVe siècle, le christianisme devient religion officielle dans l’empire. En même temps que Mithra, Rome, comme bien d’autres religions, fêtait le solstice d’hiver, le moment où le soleil reprend de la vigueur au cœur de l’hiver. Rome reprend peut-être une vieille tradition celte où l’on fête la lumière qui gagne sur les ténèbres. C’était le Sol invictus ou Soleil vainqueur. Or, c’était aussi une des manières de désigner le Christ… Les chrétiens ont donc associé la fête de Jésus à la fête de la Lumière.
La différence de date est le résultat d’un problème de calendrier. Depuis Jules César, on avait fixé un calendrier qui ne correspondait pas exactement au calendrier solaire. Le décalage s’est accentué jusqu’en 1582, année où le pape Grégoire décide d’une « remise à jour » du calendrier, comme on remet à l’heure une montre qui retarde. Cette année-là, on sauta dix jours, mais on conserva la date de Noël au 25 décembre par respect pour les décisions du concile de Nicée (325). Les Romains, huit jours durant, faisaient la fête, les saturnales, du 17 au 24 décembre. Le christianisme a cherché à éradiquer le paganisme et les orgies de la fête du soleil. Il fallait penser au don que Dieu faisait à l’humanité en la venue de Jésus son fils.
La Crèche : Représentation de la Nativité
La crèche est un symbole central de Noël, rappelant le récit de la naissance de Jésus. Les premières crèches étaient vivantes, mais elles ont progressivement été remplacées par des figurines et se sont invitées dans les maisons des fidèles.
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La tradition rapporte que c’est saint François d’Assise qui, en 1223, eut l’idée de célébrer Noël avec les habitants dans la forêt toute proche de Greccio: une crèche vivante. L’idée se répandit rapidement dans toute l’Europe avant que, sous l’influence notamment des jésuites, on se mette à utiliser des crèches sculptées.
Les personnages qui composent une crèche de Noël ont tous une signification symbolique :
- L’Enfant Jésus : placé au centre de la crèche, il est perçu comme un symbole de l’amour divin et un rappel de son rôle en tant que « Lumière du monde » et de Sauveur.
- Les bergers : rappellent les gens humbles et modestes qui ont reçu la Bonne Nouvelle.
- Les mages : ajoutés le jour de l’Épiphanie, ils symbolisent la reconnaissance de Jésus par le monde entier. Pour les premiers chrétiens d'origine juive, c'était une manière de faire comprendre l'aboutissement en Jésus des Promesses: "Tous viendront de Saba, apportant de l'or, de l'encens et rendant gloire à Dieu".
- L’âne et le bœuf : absents des Évangiles, ils ont été associés par des évangiles apocryphes pour rappeler une phrase d'Isaïe, 1,3 : "Un boeuf connait son propriétaire et un âne la mangeoire chez son maître: Israël ne connait pas, mon peuple ne comprend pas!" Pas flatteurs mais très évocateur!
Les crèches furent d'abord des représentations dans les églises, avant d'être installées dans les maisons, à partir du XVe siècle. Les crèches d'aujourd'hui ont beaucoup évolué, certaines sont davantage folkloriques avec de nombreux santons, mais la plupart gardent le souci de signifier notre présence et notre vie quotidienne autour de Jésus.
Le Sapin de Noël : Un Arbre de Vie et d'Espérance
Le sapin de Noël est un autre symbole emblématique de cette période festive. Son origine se perd dans les traditions païennes et les mystères du Moyen Âge.
Dans sa lettre aux Corinthiens ch. Le sapin est connu à Sélestat en Alsace dès 1521, pour les fêtes de Noël. Cependant il existait dans les lointaines traditions païennes la présence de l'arbre symbole de vie. Au moyen-âge chez nous,Devant la difficulté de trouver un pommier avec ses fruits en plein décembre, on choisit alors un sapin. Bien plus tard les boules de décoration se feront en verre On installa l’arbre toujours vert dans les maisons où il est plus ou moins richement décoré mais, à son faîte, doit briller une étoile qui rappelle celle qui apparut aux Rois mages et qui annonçait la fin du voyage, le havre de la paix auquel aspire tout chrétien à la fin de la recherche de Dieu.
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Privilégié en Allemagne par les protestants, plutôt que la crèche, le sapin revient en France en 1837, grâce à la princesse Hélène de Mecklembourg, belle-fille de Louis-Philippe par son mariage avec le duc d’Orléans. Elle fit élever un sapin devant les Tuileries à Paris.
Plusieurs éléments contribuent à la signification du sapin de Noël :
- L'arbre toujours vert : symbole de vie éternelle et d'espérance, en plein cœur de l'hiver.
- L'étoile au sommet : rappelle l'étoile de Bethléem qui guida les Rois mages vers Jésus.
- Les décorations : initialement des pommes, des roses, des petits gâteaux de Noël et autres sucreries, elles représentent aujourd'hui la joie et la fête.
Au cours du Moyen-âge, la présentation des mystères sur les parvis des cathédrales jouait devant le peuple chrétien des scènes bibliques, et parmi elles l’histoire d’Adam et Eve avec l’arbre du jardin d’Eden. Garni de pommes, il signifiait l’arbre défendu (Genèse ch. 3). Cet arbre symbolisait en même temps la croix du Christ dont l’Incarnation sauve l’humanité.
L'Éden : Un Jardin de Symboles
L’association de la crèche et du sapin. Notre décor de Noël aujourd’hui associe la crèche de François d’Assise et le sapin de Noël, héritier de l’arbre des mystères du Moyen-âge. La crèche n’est donc pas un accessoire au sapin de Noël. Les deux éléments, d’origines indépendantes, se sont trouvés associés au cours du deuxième millénaire. Autant le sapin a une origine à la fois païenne et chrétienne, autant la crèche n'a qu'une signification religieuse.
L'arbre de Noël évoque l'arbre de vie du jardin d'Éden (livre de la Genèse). Se tenir près de cet arbre, c'est épouser l'axe du monde, c'est retrouver l'alignement avec la loi cosmique. L'arbre est porteur d'espérance : il montre la direction, il agit comme un bouclier.
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Dans le livre de la Genèse, l'arbre de vie semble se confondre avec l'arbre de la connaissance du bien et du mal, objet du péché originel. L'arbre de Noël est toujours décoré : les boules rouges peuvent représenter les pommes de l'arbre de vie, les guirlandes quant à elles font penser au serpent tentateur. Enfin, depuis la fin du Moyen-Age, l'Étoile de Bethléem (ou étoile de Noël) trône au sommet de l'arbre de Noël.
L'Éden, en tant que jardin de la création, offre un cadre riche en symboles pour comprendre les traditions de Noël. L'arbre de la connaissance, avec ses fruits défendus, rappelle la nécessité de choisir le bien et d'éviter le mal. L'arbre de vie, quant à lui, symbolise l'espérance et la promesse de la vie éternelle offerte par Jésus-Christ.
Autres Symboles et Traditions de Noël
Outre la crèche et le sapin, de nombreux autres symboles et traditions enrichissent la célébration de Noël :
- Les cadeaux : dans la logique de Noël, on va donc se montrer généreux, en offrant des cadeaux, particulièrement aux enfants. La tradition des cadeaux aux enfants a été popularisée par le luthéranisme. Dans la tradition chrétienne, l’échange de cadeaux à Noël est associé à la légende des rois mages qui faisaient des offrandes à l’enfant Jésus à sa naissance (de l’or, de l’encens et de la myrrhe).
- La couronne de l’Avent : la tradition de la couronne de l’avent remonte au XIXe siècle en Allemagne. Elle symbolise parfaitement la période d’attente et de préparation des fêtes de Noël. Les quatre bougies, qui sont parvenues jusqu’à nous, symbolisent les quatre dimanche de l’Avent, les saisons et les points cardinaux.
- La bûche de Noël : à l’origine, la bûche de Noël n’était pas le délicieux gâteau que nous dégustons aujourd’hui, il s’agissant d’une véritable bûche. Notamment, un gros morceau de bois qu’on faisait brûler lentement à l’occasion du solstice d’hiver pour garantir bonne récolte et prospérité à la famille.Symboliquement, la bûche représentait la vie, l’abondance et la purification. En brûlant, elle protègerait la famille des esprits maléfiques.
- Les chants de Noël : les chants et les cloches nous rappellent la bonne nouvelle de la naissance du Messie.Comme de nombreux symboles de Noël, ils puisent ses racines dans les rites païens. Dans diverses civilisations, les cloches avaient le pouvoir de protéger contre les mauvais esprits, de purifier l’air et d’assurer une bonne récolte.
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