La crèche de Noël, bien plus qu'une simple décoration, est une tradition riche en histoire et en significations. De ses origines médiévales à son expression provençale distinctive, elle a traversé les siècles, s'adaptant aux époques et aux cultures.
Origines Médiévales et Saint François d'Assise
La tradition de la crèche de Noël remonte au Moyen Âge. Certains auteurs l'attribuent à Saint François d'Assise qui, en 1223, aurait mis en scène la Nativité dans son église de Greccio, en Italie. Les personnages étaient interprétés par des habitants du village, et les animaux étaient réels. Cette "crèche vivante" a donné naissance à une tradition qui s'est perpétuée, mais les "acteurs" ont été remplacés par des personnages en bois, en cire, en carton-pâte, en faïence et même en verre.
Avant même de nous intéresser aux origines de la "crèche de Noël", rappelons ici qu’une crèche était initialement une mangeoire destinée aux animaux d’élevage, ainsi qu’en témoigne l’étymologie de ce nom. En effet, nous trouvons dans le francique (ou langue pratiquée par les Francs) le terme "kripja" qui servait à désigner une auge (en bois). Or, c’est de "kripja" que découlent directement les mots "crèche" (en français), "crepcha" (en ancien provençal), "krippe" (en allemand) et "greppia" (en italien), ces deux derniers termes pouvant être traduits par "berceau". Sachant que c’est une crèche qui aurait justement servi de berceau à l’Enfant Jésus, le mot "crèche", associé à celui de "Noël", fut ensuite utilisé dans une acception beaucoup plus large : pour se référer à la scène de la Nativité. C’est ainsi que la crèche de Noël représente, depuis plus d’un millénaire, tous les personnages (et animaux) ayant assisté à la naissance de Jésus-Christ.
La première crèche vivante apparaît au XIIIe siècle, inspirée par des textes relatant l’enfance de Jésus. Saint François d’Assise, de retour de Bethléem, décide de reproduire la scène de la Nativité grandeur nature pour transmettre ce récit aux habitants. La nuit de Noël 1223, la crèche prend vie sur le parvis de l’église de Greccio : les villageois se déguisent en Joseph, Marie, les Rois mages et les bergers.
Évolution à travers les siècles
Les premières crèches ressemblant à celles que nous connaissons apparaissent dans les églises au XVIe siècle. Après la Révolution française, qui entraîna la fermeture des églises et la suppression de la messe de minuit, les représentations publiques de la Nativité furent discontinues. C'est alors qu'en Provence des petits personnages, les "santoun" ou "petits saints", ont été créés pour qu'une crèche de Noël puisse fleurir dans l'intimité du foyer de chaque famille provençale.
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Au XVIIe siècle, les sujets en bois doré ou polychromé s’imposent. Mais ceux-ci vont bientôt laisser la place, au cours du XVIIIe siècle, à des figurines en terre cuite, en verre filé ou encore en faïence.
La Crèche Provençale : Une Tradition Distinctive
C’est en Provence qu’elle a trouvé son expression la plus distinctive. Au Moyen Âge, les mystères de la Nativité étaient joués par des comédiens sur les parvis des églises. Cependant, c’est François d’Assise qui aurait créé la première crèche vivante en 1223 à Greccio. Cette tradition a évolué au fil des siècles, passant des acteurs vivants aux figurines en bois, en cire, en carton pâte, en faïence et même en verre.
En 1803, peu après le Concordat, la première Foire aux santons fut inaugurée à Marseille. Elle s’y tient toujours, de fin novembre à début janvier chaque année, en haut de la Canebière, artère principale de la vieille ville, débouchant sur le Vieux Port. Outre les petits santons peints, on peut trouver à cette foire des "santons habillés", en costume traditionnel, chacun portant les insignes de son métier. On peut également y acquérir les accessoires permettant de confectionner le décor traditionnel de la crèche : étable, puits, pont, étoile, papier rocher, papier ciel, mousse fraîche pour imiter l’herbe, etc.
Fabrication des Santons
Les premiers santons étaient confectionnés en mie de pain, mais petit à petit c’est l’argile rouge de Provence qui a été privilégiée pour la fabrication. Si les santons sont longtemps restés de fragiles créations en argile crue, la cuisson de l’argile s’est imposée un peu partout de nos jours. C’est un marseillais, Jean-Louis Lagnel qui, aux alentours de 1800, fut le premier fabricant connu de santons. Depuis, le métier de santonnier s’est ajouté aux métiers traditionnels de la Provence. Il existe de nos jours une centaine d’ateliers de santons entre Marseille, Aubagne, Aix-en-Provence, Arles ainsi que dans de nombreux petits villages disséminés à travers de la région.
On peut distinguer 7 étapes dans la fabrication artisanale du santon :
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- La création du modèle sculpté dans l’argile crue. Il se tient toujours sur un socle, généralement circulaire et faisant partie intégrante du personnage. Il devra être plus grand que la taille souhaitée à cause du rétrécissement dû au séchage.
- La fabrication d'un moule en "coquille" (pour éviter la contre-dépouille) coulé en plâtre (de Paris), avec des encoches mâles et femelles permettant de joindre parfaitement les 2 parties.
- Le moulage en pressant un colombin d’argile fraîche (mais pas collante) dans une des moitiés creuses du moule, en ayant soin auparavant de talquer celui-ci. On presse ensuite à la main les deux parties assemblées. On ouvre le moule, on découpe grossièrement le surplus d’argile (la « barbe ») autour du sujet et délicatement on décroche le santon, qui est mis à sécher.
- L’"ébarbage" et la finition pour enlever toute trace de moulage en grattant la « barbe » avec un couteau.
- Le séchage.
- La cuisson où le sujet est enfourné dans un four à 800° environ (cuisson du biscuit).
- La décoration, elle se fait couleur par couleur, avec des pinceaux de décoration. Les premiers santonniers se servaient d’un mélange constitué de pigments en poudre, de gomme arabique et d’eau. Cette peinture était confectionnée par le santonnier lui-même. Aujourd’hui, on utilise les gouaches acryliques, vinyliques etc. disponibles dans le commerce. Le sujet ne doit surtout pas être vernissé.
Personnages Clés de la Crèche Provençale
Louis Lagnel a eu l'idée de construire les moules sur ses voisins qui exerçaient différents métiers, et les santons sont traditionnellement vêtus dans la mode populaire sous Louis-Philippe. Il est à remarquer que chaque personnage a son histoire personnelle, qu’on peut apprendre en assistant à une des nombreuses « Pastorales » représentées sur scène un peu partout en Provence à l’époque de Noël.
Citons comme personnages :
- L’enfan Jèsu ou lou tant bèu pichot (l’enfant Jésus ou le si bel enfant).
- Sant Jousè (Saint Joseph).
- La Santo Vierge (la Vierge Marie).
- Lou biou (le bœuf).
- L'ase (l'âne).
- Li pastre (les bergers, les pâtres).
- Lou viei et la vièio (le vieux et la vieille).
- Lou ravi (le ravi).
- Lou tambourinaire (le tambourinaire).
- Lou pescadou (le pêcheur).
- La peissouniero (la poissonière).
- Lou pourtarié d'aigo (le porteur d'eau).
- Lou bouscatié (le bucheron).
- La jardiniero (la jardinière).
- La masièro (la fermière avec les produits de la ferme).
- Lou móunié (le meunier, avec son sac de farine).
- Lou boulangié (le boulanger).
- Lou banastaire (le vannier).
- L'estamaire (le rétameur).
- L'amoulaire (le rémouleur).
- La bugadiero (la lavandière).
Les Animaux
L'âne et le bœuf sont incontournables dans la crèche provençale. Dans l'étable, ils regardent le petit Jésus et le réchauffent de leur souffle. Les moutons sont également essentiels. En nombre, ils représentent le troupeau des bergers. Seul, au pied du petit Jésus, l'agneau représente l'offrande des bergers. Parallèlement à ces animaux essentiels, la crèche provençale s'ouvre aussi à d'autres animaux : le chien accompagnant le chasseur, les poules et coqs de basse-cour, le cochon sur la place du village, les oies auprès du pont, l'âne qui porte la farine du meunier,…
L'Ange
L’ange est le messager de la naissance du petit Jésus. Le plus célèbre est l’ange Boufareu, celui qui souffle, tient une trompette et guide la population vers l’étable. En général, il est suspendu au dessus de l'étable où est présentée Jésus.
L'Aveugle et son Fils
L’aveugle et son fils, issu de la Pastorale Maurel, il s’appuie sur l’épaule de son fils et retrouvre la vue devant l’étable de Jésus.
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Bartoumieu
Bartoumieu, est personnage sympathique et comique de la Pastorale. Il affiche un air bonhomme à l’allure négligée.
Les Bergers
Les bergers sont des personnages bibliques puisqu'ils sont décrits dans la Bible. En revanche, la représentation qui en est faite est imprégnée de l'image populaire provençale. Ils sont représentés de multiples façons mais souvent près du Christ car ils sont les premiers arrivés. Les bergers peuvent être jeunes ou vieux, appuyés sur un bâton, debout ou à genoux devant le Christ, un agneau parfois dans les bras ou sur les épaules.
La Bohémienne
La bohémienne tient un enfant dans les bras.
Le Curé
D'une bonhommie naturelle, souvent bedonnant et chauve, il administre la paroisse du village voisin. L'importance du curé dans les villages provençaux d'autrefois explique certainement sa représentation.
Marius
Marius est un personnage essentiel des santons provençaux sans doute parce qu'il trouve ses origines dans les œuvres d'Alphonse Daudet et rappelle le personnage si attachant de Tartarin dont la langue est si bien pendue.
Le Pêcheur
Souvent représenté avec un filet de pêcheur et une corbeille de poissons. Personnage biblique de la crèche car certains disciples de Jésus étaient pêcheurs et car son rôle symbolique est essentiel.
Le Porteur d'Eau
Son offrande est simplement de l'eau présentée dans une cruche. Son origine s'explique dans la rareté de l'eau en Provence dans les siècles précédents.
Le Ravi
Le Ravi est l'idiot du village, personnage naïf qui n'a rien à offrir, mais qui, touché par la grâce de l'événement, se réjouit de la naissance du Christ. Il est toujours représenté les bras levés au ciel.
Le Rémouleur
Le rémouleur exerçait son activité sur les routes et dans les rues des villages, le rémouleur proposait ses services pour aiguiser couteaux, haches, ciseaux, rasoirs, bref tout ce qui coupait.
Les Rois Mages
Les rois mages sont au nombre de trois : Melchior, Gaspard et Balthazar. Richement vêtus, ils apportent chacun une offrande (or, encens et myrrhe) au petit Jésus. Venant de très loin, ils sont en général représentés avec un ou plusieurs dromadaire(s) accompagnés d'un chamelier. Les rois mages arrivent traditionnellement devant l'étable le 6 janvier lors de l'Épiphanie.
St-François d'Assise
St François d’Assise, avec sa robe de bure. Il est le saint patron des santonniers.
Le Tambourinaïre
Le tambourinaïre est représenté avec son tambourin et son galoubet. Il renforce l'idée que la naissance est une fête.
Le Vannier
Il est représenté avec un grand panier d'osier qui servira de berceau au nouveau-né. Même s'il vient d'abord à l'esprit le panier en osier de Moïse, il est plus probable que ce personnage trouve son origine dans l'importance du métier de vannier aux siècles précédents en Provence.
Le Vieux et la Vieille
Ils s'appellent Grasset et Grasseto.
La Crèche dans le Monde
La tradition se répand rapidement en Italie et en Provence, grâce aux disciples de Saint François d’Assise. Au XVIe siècle, les crèches s’installent à l’intérieur des églises d’Europe de l’Est, notamment à Prague. Peu à peu, la coutume gagne toute l’Europe.
- Crèche Napolitaine (O’Presebbio): Elle représente la ville de Naples au XVIIIe siècle, avec un décor citadin, des montagnes et des personnages en habits d’époque.
- Crèches Péruviennes: Elles se distinguent par leurs couleurs vives. Un lama remplace le bœuf et un mouton prend la place de l’âne. Les personnages sont vêtus de costumes traditionnels colorés.
- Crèches Africaines: Fabriquées à partir de matériaux locaux : figurines en glaise, ébène ou bronze.
- Crèches Asiatiques: Les matériaux utilisés varient selon les régions, mais elles sont souvent fabriquées en bois de bambou.
- Crèche Mexicaine: Elle se démarque par ses éléments culturels locaux : cactus, cocotiers et santons mangeant des tortillas.
- Crèche Russe (Vertep): Une maisonnette à deux étages.
Préparatifs et Traditions Provençales
La Sainte Barbe (4 Décembre)
On met des grains de blé (ou lentilles, pois chiche…) à germer dans trois coupelles. Le chiffre 3 symbolise la Trinité (Père, Fils et Saint-Esprit) ou la Sainte Famille (Marie, Joseph et Jésus). Elles seront déposées sur la table de Noël, parfois une de plus pour la crèche. Il faut 3 semaines pour que les graines germées poussent. Les brins doivent être beaux et drus, présage de la prospérité.
Installation de la Crèche
Le dernier dimanche avant Noël, il est temps de faire la crèche, "faire la capello" ou faire la chapelle ! Le mot crèche vient du mot latin "cripia" qui signifie mangeoire, premier berceau de Jésus d'après l'évangile Saint Luc. Les félibres y ont mis quelques règles :
- Des collines provençales.
- Une verdure symbole d'espérance et de renouveau (solstice d'hiver, les jours rallongent) notamment du cyprès et du buis.
- Des végétaux morts.
- La présence de fleurs, symbole de prospérité qui sont blanches pour la pureté ou rouges pour le sang du Christ versé à sa mort.
- La présence de l'eau qui rappelle le baptême et la purification.
- Le vent qui est le souffle de vie et symbole de la présence de Dieu.
- Sans oublier l'étoile, un ange, le blé de la Sainte Barbe et une lumière !
La Veillée de Noël (24 Décembre)
Tout d'abord, le "cacho-fio" qui signifie écraser le feu, mettre le feu. Cette cérémonie se retrouve dans d'autres régions et existe au moins depuis le 16ème siècle. La bûche doit venir d'un fruitier donnant des fruits à noyaux, mort dans l'année. Le plus jeune et le plus vieux de la famille portent cette bûche en faisant trois fois le tour de table ou de la maison puis la déposent dans la cheminée. Elle est arrosée de vin cuit et l'on formule : "Alègre, Alègre ! Mi bèus enfant, Dièu nous alègre ! Emé Calèndo, tout bèn ven, e si noun sian pas mai, que noun fuguen pas mens".
La table de Noël est dressée de 3 nappes blanches, symbole religieux du 3 mais aussi pour un aspect car on passait 3 jours à table. Sur la table on installe le blé germé, 3 chandelles, la belle vaisselle,…et l'on garde toujours une place pour le pauvre.
Le Gros Souper est le repas du 24 décembre, au soir, avec des plats maigres, sans viande. Il doit y en avoir beaucoup, signe d'abondance.
Les Treize Desserts
Les treize desserts remplacent la coutume abandonnée des 13 petits pains.
- La fougasse à l'huile d'olive appelée pompe à huile, on doit la rompre et non la couper sous peine d'être ruiné dans l'année.
- Nougat noir.
- Nougat blanc.
- Les dattes.
- Les mandarines ou oranges.
- Le melon d'hiver.
- Les raisins.
- Les poires.
- Les Fruits confits ou la pâte de coing.
Les 4 mendiants :
- figues sèches.
- raisins secs.
- amandes.
- noix ou noisette.
Le tout est accompagné de vin cuit !
L'Épiphanie (6 Janvier)
Célèbre l'arrivée des mages. le gâteau des rois est une couronne de pâte briochée parfumée à la fleur d'oranger, garnie et recouverte de fruits confits.
Les Pastorales
Du provençal "pastre" qui signifie berger. Les pastorales sont des pièces de théâtre populaires racontant l'annonce de la naissance de Jésus aux bergers et leur voyage vers la crèche.
La Chandeleur (2 Février)
La Chandeleur (candelouso en Provençal) est une fête traditionnelle Chrétienne ayant lieu 40 jours après Noël. Dans la tradition Provençale, la Chandeleur clôture les fêtes Calendales (qui débutent le 4 décembre, jour de la Sainte Barbe).
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