Chaque année, la chapelle Saint-Jean de La Garde-Freinet, un village perché sur un piton rocheux dominant le golfe de Saint-Tropez, se métamorphose pour accueillir une crèche provençale exceptionnelle. Cette œuvre monumentale, fruit de l'imagination et du talent du santonnier Maxime Codou, attire des milliers de visiteurs émerveillés. Depuis onze ans, Codou et son équipe de bénévoles déploient des trésors d'ingéniosité pour offrir une expérience immersive au cœur de la Provence d'antan.
Un défi artistique et historique
Pour sa onzième édition, Maxime Codou a souhaité relever un nouveau défi : représenter La Ponche, un quartier emblématique de Saint-Tropez, telle qu'elle était en 1880. Cette scène inédite, baptisée "Renaissance", marque une évolution dans l'approche artistique du santonnier. Après avoir exploré l'imaginaire et la fiction, il s'est plongé dans l'histoire pour recréer un décor fidèle à la réalité.
La Ponche en 1880 : une reconstitution minutieuse
Afin de reproduire La Ponche avec une précision inégalée, Maxime Codou a réalisé un travail de recherche approfondi. Il s'est appuyé sur les cadastres de Saint-Tropez pour connaître les dimensions exactes des bâtiments. Mais c'est surtout grâce aux peintures des artistes de l'époque qu'il a pu reconstituer l'atmosphère et les couleurs du quartier : "L’objectif était d’en avoir le plus possible pour croiser les sources". Pour les couleurs des façades, il s'est inspiré de l'œuvre "Quartier de la tour vieille" de Ferdinand Louis Jourdan (1851-1909).
Le santonnier a choisi de respecter l'échelle 1/24, une première pour lui, afin de garantir la justesse des proportions entre les personnages et les bâtiments. Cette rigueur historique permet aux visiteurs de se plonger véritablement dans le passé et de découvrir le charme authentique de La Ponche telle qu'elle était il y a plus d'un siècle.
Un souci du détail poussé à l'extrême
La crèche de Maxime Codou se distingue par son souci du détail, qui confine à la perfection. Les plis des robes en argile semblent faits de tissu, les aliments (fromage, vin, oursins) sont d'un réalisme saisissant. Chaque élément du décor, jusqu'à la position des rochers, est pensé et réalisé avec une précision méticuleuse.
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Maxime Codou accorde également une importance particulière au choix des matériaux. Il n'utilise que des produits naturels et de véritables matériaux de construction : enduit, pierres, sable, bois et des milliers de tuiles façonnées à la main. Cette authenticité contribue à créer une atmosphère chaleureuse et réaliste.
L'art de transmettre une émotion
Au-delà de la prouesse technique, Maxime Codou cherche à transmettre une émotion aux visiteurs. Il souhaite leur faire ressentir ce que les peintres ont éprouvé en immortalisant La Ponche sur leurs toiles. Il offre aux visiteurs la possibilité de comparer le quartier dans le passé et aujourd'hui, en les invitant à repérer les différences : les fenêtres à canon de la tour, les balcons, les terrasses.
Une crèche géante et vivante
La crèche de Maxime Codou est bien plus qu'une simple exposition de santons. C'est une véritable scène de vie, animée par des centaines de personnages et d'animaux. On y découvre la place du marché, le centre du village, avec ses nombreux métiers et ses scènes pittoresques. Une maison en feu, avec des pompiers et un propriétaire en pleurs, témoigne du souci du détail et de la volonté de représenter tous les aspects de la vie quotidienne. Les animaux sont très présents, avec notamment des transhumances d'ânes et de moutons.
L'une des scènes les plus impressionnantes est sans doute l'immense transhumance de 2000 moutons, inspirée d'une description de Frédéric Mistral. On y voit les bergers se transformer en alpinistes pour secourir les moutons tombés dans le précipice.
Un hommage à la Provence et à ses traditions
À travers ses crèches, Maxime Codou raconte l'histoire de la Provence et rend hommage à ses traditions. Il n'hésite pas à y intégrer des clins d'œil à sa famille et à son métier de boulanger.
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Sylvie Bourgeois Harel, amoureuse de Saint-Tropez et de La Ponche, témoigne de son émotion face à cette réalisation féérique : "Pour moi qui suis amoureuse de Saint-Tropez et de La Ponche que je vais voir chaque jour, c’est ma drogue, je ne peux pas me passer de l’énergie qui se dégage de ce vieux quartier resté authentique, et où je me baigne régulièrement, j’ai été charmée, éblouie, par cette réalisation féérique".
Elle souligne également la présence d'une tartane, ancien bateau à un mât typiquement méditerranéen, aujourd'hui disparu, ainsi que des scènes de pêche, de baignade et de jeux de cartes. Certains santons féminins sont même des pièces de musée, d'une valeur inestimable.
Une œuvre collective
Maxime Codou ne travaille pas seul. Il est entouré d'une équipe de bénévoles passionnés, qui l'aident à réaliser cette œuvre monumentale. Benjamin Rosell, santonnier de talent, est également à ses côtés. Ensemble, ils mettent tout leur cœur et leur énergie au service de cette création unique.
La chapelle Saint-Jean : un écrin pour la crèche
La chapelle Saint-Jean, située au cœur de La Garde-Freinet, offre un cadre idéal pour accueillir la crèche de Maxime Codou. Ce lieu chargé d'histoire et de spiritualité confère à l'exposition une atmosphère particulière.
Informations pratiques
La crèche de Maxime Codou est ouverte au public jusqu'au 2 février 2025. Les horaires d'ouverture sont les suivants : du mardi au vendredi, de 14h à 17h, les week-ends et vacances, de 10h à 12h et de 14h à 17h. La crèche est fermée le 25 décembre et le 1er janvier. L'entrée est libre et gratuite.
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