La tradition de la crèche, représentation de la Nativité du Christ, possède une histoire riche et complexe, particulièrement en Alsace. Si elle s'est installée tôt en Allemagne du Sud et en Italie, son arrivée dans notre région est plus tardive. Cet article explore l'histoire de la crèche, en particulier celle de la cathédrale de Strasbourg, en s'appuyant sur des sources historiques et des témoignages.
Les Origines Bibliques et l'Interprétation Patristique
La représentation de la Nativité est intrinsèquement liée à la présence de l'âne et du bœuf, symboles forts dans la tradition chrétienne. Cette iconographie trouve son origine dans les écrits des Pères de l'Église, qui s'appuient sur une citation du livre d'Isaïe (1,3) : « Le bœuf connaît son propriétaire et l’âne, la crèche de son maître. » L'Évangile apocryphe du Pseudo-Matthieu a ensuite popularisé la présence de ces deux animaux dans la scène de la crèche. Grégoire de Nazianze, dans un sermon datant d'environ 380, reprend également cette tradition, ancrant ainsi la présence de l'âne et du bœuf dans l'iconographie de la Nativité.
Le mot grec phatne, utilisé dans les Évangiles, peut être traduit par « mangeoire » ou « crèche ». Michel Wackenheim souligne que, quelle que soit la traduction, Jésus est déposé par sa mère dans un réceptacle destiné à la nourriture des animaux, symbolisant ainsi une origine modeste. Cette humilité contraste avec la royauté divine de Jésus, mais elle est conforme à son message, tel qu'il est exprimé dans l'Évangile de Matthieu : « Il est plus facile à un chameau de passer par le trou d’une aiguille qu’à un riche d’entrer dans le royaume de Dieu. »
Les Premières Manifestations en Alsace : Entre Jeux et Mises en Scène
En Alsace, les Weihnachtsspiele (jeux de Noël) précèdent l'installation des crèches dans les églises. Le Jeu des trois Mages ou Officium Stellae, joué au XIIe siècle à l'intérieur de la cathédrale de Strasbourg durant l'Épiphanie, témoigne de cette tradition théâtrale. Ces jeux scéniques, populaires dans l'aire germanique, mettaient en scène des épisodes de la Nativité. Par exemple, en 1462, des habitants de Rouffach, Pfaffenheim et Eguisheim ont présenté des Weihnachtsspiele à Colmar.
Charles Pfleger rapporte qu'une crèche aurait été dressée dans le Lustgarten de l'abbaye de Hohenbourg vers 1170, sous l'abbesse Herrade. L'enfant Jésus y était représenté couché dans une mangeoire, entouré d'un âne et d'un bœuf. Pfleger en déduit qu'une crèche a probablement été installée à l'intérieur de l'église abbatiale.
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La Crèche de Haguenau : Un Témoignage Précoce
La plus ancienne mention documentée d'une crèche en Alsace se trouve à Haguenau. Un registre municipal de 1422 fait état d'une crèche dressée contre le mur extérieur de l'église Saint-Georges, dans le cimetière. L'extrait du registre précise les coûts de réalisation de la crèche et l'apport de branchages par un certain Hermann. Cette mention constitue la plus ancienne trace écrite de l'existence d'une crèche en Alsace.
Une Disparition Relative aux XVe et XVIe Siècles
Malgré ce témoignage précoce, les sources historiques révèlent une absence de crèches d'église aux XVe et XVIe siècles, à l'exception de l'exemple de Haguenau. Les sermons de cette époque, y compris ceux de Geiler de Kaysersberg, ne mentionnent pas les crèches. De même, les Kirchenordnungen (ordonnances ecclésiastiques) et les inventaires des églises et des sacristies ne font aucune mention de crèches.
Le XVIIe Siècle : Un Renouveau Timide
Pour le XVIIe siècle, seules deux mentions de crèches ont été retrouvées. L'une à Erstein en 1651, et l'autre à Turckheim en 1690, où le curé Johann Ludwig Schenckel a monté une crèche dans son église. Cet ecclésiastique, venant de Fulda, a également composé un Weihnachtsspiel donné à l'extérieur le jour du Nouvel An. Ce témoignage est unique pour le XVIIe siècle en Alsace.
Le XVIIIe Siècle : Quelques Échos
Au XVIIIe siècle, quelques rares témoignages de la présence d'une crèche nous sont parvenus. En 1715, un cordonnier de Boersch en fabrique une pour l'église paroissiale.
Le XIXe Siècle : L'Impulsion de Simon Mühe
Au milieu du XIXe siècle, Simon Mühe, prédicateur à la cathédrale de Strasbourg, encourage le développement des Krippenandachten (dévotions autour de la crèche). Il confectionne lui-même une crèche domestique et fait installer une grande crèche dans la chapelle Saint-Laurent de la cathédrale, financée par ses propres moyens. Cette crèche sera ensuite déplacée dans la chapelle du séminaire, puis dans l'église Saint-Étienne, et enfin dans l'église Saint-Jean.
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Coutumes et Traditions Associées
Une coutume particulière était pratiquée dans certains villages autour de Mutzig. Au moment de la première sonnerie annonçant la messe de Minuit, le chef de famille distribuait une ration de foin et de paille aux bovins et aux chevaux. Cette coutume est mentionnée dès 1572 par Fischart.
La Crèche Vivante au Palais Rohan
La tradition de la crèche vivante se perpétue à Strasbourg. La grande crèche en bois est installée dans la cour pavée du Palais des Rohans, en face de la Cathédrale. Des acteurs, souvent des jeunes issus des écoles et des formations de la cathédrale, donnent vie aux personnages de la Nativité. Les costumes sont confectionnés par l'association des Colibris. La crèche vivante est présentée au public à plusieurs dates en décembre.
Controverses et Perspectives
Dès 1560, les protestants considéraient que le mystère de l’Incarnation méritait mieux qu’une mise en scène folklorique. Martin Luther clamait qu’il n’y avait pas d’Église si le Christ n’est pas en son centre. Les protestants alsaciens préféraient mettre à l’honneur le sapin, symbole de l’arbre de vie.
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