Le nom de Chuck Norris évoque immédiatement des images de films d'action, d'arts martiaux et d'une force surhumaine. Mais qui est réellement Chuck Norris, et comment est-il devenu une légende ? Cet article explore la vie et la carrière de Carlos Ray Norris, de sa naissance à Ryan, Oklahoma, jusqu'à son statut d'icône culturelle.
Une Naissance Pas Comme les Autres
La légende de Chuck Norris commence le 10 mars 1940. Selon la légende, le 10 mars 1940 n’est pas une date historique comme les autres. Non, c’est le jour où l’univers a timidement demandé à Chuck Norris l’autorisation d’exister. Car soyons clairs : Chuck Norris ne naît pas. Il surgit. Le Big Bang ? Simplement Chuck qui allume la lumière. À peine sorti du ventre maternel, Chuck aurait rédigé les premières pages du manuel des arts martiaux avec son hochet en nunchaku. À 3 mois, Chuck Norris résolvait le Rubik’s Cube. Avec les yeux fermés. Les lois de la physique ? Des suggestions pour Chuck. On raconte qu’à l’école, la gravité lui aurait demandé poliment de rester sur Terre. Newton, d’ailleurs, aurait écrit sa théorie de la gravité après avoir reçu un roundhouse kick d’une pomme envoyée par Chuck. Bref, le 10 mars n’est pas seulement un jour comme les autres.
Des Débuts Modestes à la Découverte des Arts Martiaux
Chuck Norris, de son vrai nom Carlos Ray Norris, est né le 10 mars 1940 à Ryan, en Oklahoma. Il est issu d’une famille d’origine cherokee et irlandaise et est l’aîné d’une fratrie de trois, dont le réalisateur Aaron Norris. Il fut prénommé Carlos en hommage à Carlos Berry, son prêtre de père. Il était le plus vieux de trois frères, les deux plus jeunes étant Wieland et Aaron.
Chuck Norris a décrit son enfance comme ayant été négative. Il n’était pas athlétique, était timide et scolairement médiocre. Son père, Ray, travaillait par intermittence comme mécanicien automobile et partait dans des bringues alcoolisées qui durait parfois des mois. Embarrassé par le comportement de son père et les déboires financiers de la famille, il développa une introversion débilitante qui dura durant toute son enfance. Le divorce de ses parents le conduit en Californie avec sa mère et ses frères. A l'âge de 12 ans, ses parents divorcent et le petit Chuck suit sa mère jusqu'en Californie où il termine ses études.
Il rejoignit l’United States Air Force comme Policier de l’Air en 1958 et fut envoyé à l’Osan Air Base, Corée du Sud. C’est là qu’il acquit le surnom de "Chuck" et commença son entraînement au Tang Soo Do (tangsudo), un intérêt qui lui permit d’obtenir des ceintures noires dans cette discipline et la création de la forme Chun Kuk Do ("Universal Way"). Sans le savoir, il fait là un des choix majeurs de sa vie : en service à la base d'Osan (Corée du Sud), il apprend en effet les arts martiaux, pratique qui constituera le socle de sa notoriété.
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L'Ascension d'un Champion d'Arts Martiaux
De retour au Etats-Unis, il termine son service en accumulant les "dans" et autres ceintures de toutes les couleurs dans différents arts martiaux (Tangsudo, Karaté, Tae Kwon Do, etc.), fondant même sa propre école, le Chun Chuk Do ou Voie Universelle (rien que ça). Air Force en août 1962 avec le grade d’Airman de première classe. Après son service militaire, Chuck postula pour être officier de police à Torrance, Californie. Alors qu’il était sur la liste d’attente, il ouvrit un studio d’arts martiaux.
Chuck Norris commença à participer à des compétitions d’arts martiaux. Il fut battu lors de ses deux premiers tournois en prolongation face à Joe Lewis et Allen Steen. Il perdit trois matches à l’International Karate Championships face à Tony Tulleners. En 1967, Chuck Norris avait assez fait de progrès pour scorer des victoires face à des compétiteurs comme Vic Moore. Le 3 juin, Chuck remporta le tournoi de karaté de 1967 et il battit sept opposants jusqu’à son combat final contre Skipper Mullins. Le 24 juin, Chuck Norris fut déclaré champion lors du S. Henry Cho's All-American Karate Championship au Madison Square Garden, ravissant le titre de Julio LaSalle et défaisant Joe Lewis. Durant cette période, Chuck Norris travailla aussi pour la Northrop Corporation et ouvrit une chaîne d’écoles de karaté, dont une école vitrine dans sa ville de Torrance, Californie, sur Hawthorne Boulevard. Au début 1968, Chuck Norris subit la 10ème et dernière défaite de sa carrière, face à Louis Delgado. Le 24 novembre 1968, il se vengea de cette défaite face à Louis Delgado et en faisant ainsi remporta le titre de champion du Professional Middleweight Karate, qu’il conserva alors pendant six années consécutives. Le 1er avril, il défendit avec succès son titre d’All-American Karate Championship au cours d’un tournoi circulaire. De nouveau la même année, Chuck remporta pour la seconde fois l’All-American Karate Championship. Ce fut la dernière fois qu’il participa et se retira invaincu.
En 1968, Chuck Norris devient champion de karaté dans la catégorie poids moyen et remporte l'année suivante la triple couronne en karaté pour le record des tournois remportés dans l'année, ainsi que le titre de combattant de l'année dans le Black Belt Magazine.
Des Arts Martiaux au Cinéma : La Naissance d'une Star
A partir de 1962, il met un premier pied dans le milieu du cinéma. Enseignant le karaté à des stars comme Steve Mac Queen, il rencontre Bruce Lee, lui aussi professeur d'arts martiaux "people". L'année 1968 marque également ses débuts au cinéma puisqu'il obtient un petit rôle dans The Wrecking Crew.
Ainsi est scellé l'alliance qui donne naissance à La Fureur du dragon, en 1972, et à un combat mythique dans le Colisée de Rome, seul et unique pugilat cinématographique où Chuck est défait. En 1972, il incarna l’ennemi juré de Bruce Lee dans le film d’arts martiaux, La fureur du dragon. Le film amassa 5,3 millions de dollars de Hong-Kong au box-office local, battant les records des films précédents de Bruce Lee, Big Boss et La fureur de vaincre, ce qui en fit le film le plus rentable de Hong-Kong en 1972. La fureur du dragon devait amasser 130 millions de dollars Américains dans le monde. Après avoir pris des cours de comédie afin d’améliorer son jeu dramatique - sa faiblesse jamais totalement compensée - Chuck Norris enchaîne les séries B à la fin des années 70.
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Après ça plus personne ne le mettra à terre. Sous la pression de Steve Mac Queen, il prend des cours à la MGM et enchaîne les productions de série B, à partir des années 70 (Massacres à San Francisco, Les Casseurs). En 1974, l’acteur Steve McQueen, qui était son élève en arts martiaux et son ami, prit conscience de son potentiel et l’encouragea à prendre des cours d’art dramatique à la MGM. La même année, il endossa le rôle secondaire du principal antagoniste dans Massacre à San Francisco de Lo Wei. Il y interpréta un puissant roi de la drogue à San Francisco, où il dominait le monde criminel dont le département de la police. Il était finalement combattu par un jeune officier de police qui arrêtait la corruption. Le film fut diffusé en salle aux Etats-Unis sous le titre de Slaughter in San Francisco en 1981. En 1975, il écrivit son premier livre, Winning Tournament Karate, sur la manière de se préparer à la compétition quel que soit le niveau.
Au début des années 80, il trouve en son frère Aaron Norris (cinéaste et producteur) son Pygmalion. Sous sa direction, il tourne une série de films qui en font le héros "reaganien" qu'on connaît, vigilante réactionnaire aux méthodes pour le moins expéditives, bref : le genre de type qui met les pieds où il veut. (1985) ou la franchise Portés Disparus (3 épisodes entre 1984 et 1988), autant de titres évocateurs qui constituent ses films majeurs.
Le premier rôle principal de Chuck Norris survint en 1977 dans Les casseurs. Il accepta le rôle après avoir refusé des offres pour faire des films d’arts martiaux. Il décida qu’il voulait faire des films qui avaient une histoire et où l’action prenait place au bon moment. En 1978, Chuck Norris apparut dans Le commando des tigres noirs. Il considère le rôle qu’il y interpréta comme son premier rôle principal significatif. Aucun studio ne voulut le produire aussi Chuck et ses producteurs le tournèrent entre quatre murs et louèrent les salles de cinéma en engrangeant tout l’argent qu’ils pouvaient. Le film fut un succès : tourné avec un budget d’un million de dollars, il engrangea 18 millions au box-office. Après des années d’importation de films de kung fu provenant de Hong Kong durant les années 1970, notamment les films de Bruce Lee et les navets de la Bruceploitation, Le commando des tigres noirs lança Chuck Norris en tant que le premier Américain pratiquant les arts martiaux à connaître le succès. Le commando des tigres noirs se distinguait des premiers films d’arts martiaux par sa localisation distinctement Américaine, ses personnages, ses thèmes et une formule que Chuck Norris continuera à développer dans ses films ultérieurs. En 1979, il apparut dans Force One, dans lequel il endossa le rôle de Matt Logan, un champion du monde de karaté qui aide la police dans ses investigations. Le film fut développé alors qu’il était en tournée avec Le commando des tigres noirs. En 1980, il sortit La fureur du juste, dans lequel son personnage devait stopper un groupe de terroristes entraîné à la manière des ninjas. Contrairement à ses films précédents, cette fois, les studios furent intéressés. En 1982, il endossa le rôle principal dans le film d’horreur Horreur dans la ville. Ce fut son premier film sorti par un studio majeur, Columbia Pictures. Chuck Norris y incarne un shérif qui doit stopper un psychopathe déchaîné. Peu de temps après, la MGM lui donna un contrat de trois films et cette même année, ils sortirent L’exécuteur de Hong-Kong (1982). Chuck Norris ne fut pas satisfait de la direction qu’ils voulaient lui faire prendre et son contrat fut annulé. En 1983, Chuck Norris tourna Œil pour œil avec Orion Pictures et Steve Carver à la réalisation. Il y interprète un Texas Ranger imprudent mais brave qui défait un trafiquant d’armes incarné par David Carradine. Le film fut un succès mondial et reçut de bonnes critiques qui le comparèrent souvent au style du western spaghetti de Sergio Leone. Le film devint l’inspiration de la future série populaire de Chuck Norris, Walker, Texas Ranger. La même année, il publia aussi un livre intitulé Toughen Up! the Chuck Norris Fitness System. Egalement en 1983, Xonox produisit le jeu vidéo Chuck Norris Superkicks pour le Commodore 64, le VIC-20, l’Atari 2600 et Colecovision. Le jeu combine deux types de jeu : un déplacement via une carte et une lutte contre des ennemis. Le joueur prend le contrôle de Chuck Norris qui doit libérer un otage. En 1984, Chuck Norris apparut dans le film de Joseph Zito, Portés disparus. C’est le premier d’une série de films fantaisistes sur les prisonniers de guerre, dans lequel il interprète le Colonel James Braddock. Produit par Menahem Golan et Yoram Globus et diffusés sous la bannière de Cannon Films, avec laquelle il avait signé un contrat de distribution. Chuck Norris dédia plus tard ces films à son jeune frère Wieland, qui avait été un première classe dans la 101ème Division Aéroportée et qui fut tué en juin 1970 au Vietnam alors qu’il était en patrouille pour la défense de Firebase Ripcord. Le film fut un immense succès et Chuck Norris devint la star de Cannon la plus éminente des années 1980. Portés disparus 2 : Pourquoi ? apparut sur les écrans le 1er mars 1985. C’est une suite du premier volet à l’époque où le Colonel James Braddock était détenu dans un camp de prisonniers Nord-Vietnamiens. Orion Pictures sortit Sale temps pour un flic le 3 mai. Le film reçut des critiques favorables et fut un succès au box-office. Sale temps pour un flic est un drame criminel dans lequel Chuck est un officier en civil dégourdi qui démonte un tsar du crime. Le 14 février 1986, Delta Force de Menahem Golan apparut sur les écrans. Chuck Norris en était la vedette avec Lee Marvin. Ils incarnaient les patrons d’une unité d’élite des troupes des Forces Spéciales qui faisait face à un groupe de terroristes. Delta Force fut un succès au box-office. En octobre, le dessin animé de Ruby-Spears, Karate Kommandos connut sa première diffusion. La série animée dura 6 épisodes. Dans celui-ci, Chuck produisait la voix d’un personnage le représentant qui dirigeait une équipe opérationnelle du gouvernement des Etats-Unis connue sous le nom de Karate Kommandos. Marvel en fit une adaptation comique. Le 21 novembre, Le temple d’or de J. Lee Thompson sortit sur les écrans. En 1987, il publia le New York Times Best Seller, The Secret of Inner Strength: My Story au sujet de ses propres progrès philosophiques. Le 2 janvier 1988, Braddock: Portés disparus III fut diffusé et Chuck y reprenait le rôle-titre et son frère Aaron était à la réalisation. Le 28 août, Chuck fut la vedette de Héros avec une réalisation de William Tannen. Dans ce film, Chuck Norris endossa le rôle d’un policier enquêtant sur un tueur en série. En 1990, ses films avaient collectivement amassé plus de 500 millions de dollars dans le monde. A cette époque, il était comparé à Bruce Lee et Clint Eastwood, en étant parfois surnommé "le blond Bruce Lee" pour ses films d’arts martiaux alors que sa personnalité de "solitaire" était comparée au personnage de Dirty Harry incarné par Eastwood. La même année, la MGM acquit la bibliothèque de Cannon Films.
Walker, Texas Ranger : La Consécration Télévisuelle
A partir de la fin des années 80, Chuck s'apaise et aborde des rôles de sage formateur en coup de pied retourné (Sidekicks en 1992), voire de détective "meilleur ami du chien" (Top Dog, 1995). Mais son vrai succès, c'est la série "Walker, Texas Ranger" qui cumulera près de 200 épisodes entre 1993 et 2001, exploitant à l'envi son image de dur imbattable mais philosophe. En 1993, il commença le tournage de la série d’action, Walker, Texas Ranger. La série se focalisait sur le Sergent Cordell Walker (Chuck Norris), un membre des Texas Rangers stationné au Dallas-Fort Worth, un bureau d’investigation de niveau fédéral. Elle suivait ses aventures face aux criminels avec son partenaire James Trivette. La série connut 8 saisons sur CBS et continua en syndication sur d’autres chaînes notamment l’Hallmark Channel. La série fut très populaire au niveau des taux d’audience tout au long de son existence, figurant dans le top 30 des programmes de 1995 à 1999, et figurant dans le top 20 durant les saisons 1995-1996 et 1998-1999. En 1999, Chuck Norris produisit et incarna Walker dans un rôle secondaire dans la série dérivée de Walker, Texas Ranger, Le successeur. La même année, toujours dans le rôle de Walker, Chuck Norris apparut dans un épisode croisé de l’émission télévisée de Sammo Hung, Martial Law. En dehors de Walker, Texas Ranger, le 25 août 1993, l’émission spéciale de Randy Travis, Wind in the Wire vit le jour. Chuck Norris était parmi les invités. Lors de l’édition de 1994 des Survivor Series organisée par le World Wrestling Federation (WWF), Chuck Norris était le renfort extérieur spécial pour le Casket Match entre Le fossoyeur et Yokozuna. Durant le match, Chuck Norris délivra un coup de pied circulaire aux dépens de Jeff Jarrett qui interférait.
Les Chuck Norris Facts : Une Légende Urbaine Naît
Reconverti en roi du télé-achat, il a fait quelques apparitions au cinéma dans les années 2000, notamment un rôle plein d'auto-dérision dans Dodgeball en 2004. À partir de 2005, le web s’empare du personnage pour en faire une légende vivante à travers les Chuck Norris Facts : des blagues exagérant sa force et ses exploits. « Quand Chuck Norris entre dans une pièce, il n’allume pas la lumière. Pourquoi un tel engouement ? Le contraste entre ses rôles de justicier sans pitié et son engagement caritatif en fait un personnage attachant. Les Chuck Norris facts commencèrent à apparaître à l’origine sur internet au début 2005. Créés par Ian Spector ils étaient des factoïds satiriques sur Chuck Norris. Depuis lors, ils sont devenus courants dans la culture populaire. Les "facts" sont des affirmations normalement hyperboliquement absurdes au sujet de la dureté, de l’attitude, de la virilité, de la sophistication, et de la masculinité. Chuck Norris a écrit sa propre réponse à la parodie sur son site internet, en affirmant qu’il ne se sentait pas offensé par ces facts et en trouvait même un certain nombre marrants. Il affirma que son préféré était celui où il voulait ajouter son visage au Mont Rushmore, mais le granit n’était pas assez dur pour sa barbe. Au début c’était surtout les collégiens qui se les échangeaient mais plus tard, ils se répandirent énormément. A partir de ce moment, Chuck Norris entama une tournée avec les Chuck Norris facts apparaissant dans des talk-shows majeurs et il visita même les troupes en Iraq pour leur remonter le moral. Chuck Norris apparut dans le film Le sang du diamant en 2006, dans lequel il incarne un détective sur une mission de sauvetage. Gotham Books, la division adulte de Penguin USA, édita un livre écrit par Ian Spector intitulé The Truth About Chuck Norris: 400 facts about the World's Greatest Human. Par la suite, Chuck déposa plainte en décembre contre Penguin USA pour "contrefaçon de marque, enrichissement sans cause et violation de la vie privée".
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Vie Privée et Engagements
En 1996, Chuck Norris écrivit le livre The Secret Power Within: Zen Solutions to Real Problems. Depuis 1997, il est apparu avec Christie Brinkley dans la longue série d’infomercials câblées promouvant l’équipement de bien-être domestique Total Gym. Le 1er novembre 1998, CBS diffusa pour la première fois le téléfilm de Michael Preece, La colère du tueur, avec Chuck et Eddie Cibrian. Le téléfilm se lista à la 3ème place parmi les 13 les plus visionnés de la semaine. En 2003, Chuck Norris endossa un rôle dans le film Chrétien surnaturel, Bells of Innocence. En 2004, la comédie de Rawson Marshall Thurber, DodgeBall: A True Underdog Story fut diffusée sur les écrans. Chuck y incarne un juge durant une partie de balle aux prisonniers. Décrite par les critiques comme étant une comédie grivoise, elle amassa 167, 7 millions de dollars. Le 17 octobre 2005, CBS diffusa pour la première fois dans le cadre du Film du Dimanche Soir, Walker, Texas Ranger: Trial by Fire. La production était un prolongement de la série et n’était pas prévu pour être un film de réunion. Chuck Norris reprit son rôle de Cordell Walker pour le film. Il a affirmé que des projets de tournage de futurs Films de la Semaine sur le thème de Walker, Texas Ranger étaient attendus ; cependant, cela fut sévèrement impacté par la décision prise par CBS pour la saison 2006-2007 de ne plus programmer régulièrement de Films du Dimanche Soir.
Du coté de sa vie privée, Chuck Norris se marie à sa sortie du lycée à Diane Holechek. Ensemble ils ont trois enfants : Mike (né en 1963), Dina (née en 1964) et Eric (né en 1965). Après trente ans de mariage, le couple se sépare. Il se remarie en 1998 avec Gena O'Kelley, un ancien mannequin. Leurs jumeaux naissent en 2002 : Dakota Alan Norris, un garçon, et Danilee Kelly Norris, une fille. Chuck Norris a également deux frères. Le premier, Aaron, est producteur à Hollywood. Le plus jeune, Weiland, est mort au Viêt Nam en 1970. Sur son compte Instagram, mardi 29 novembre, Chuck Norris a partagé une photographie en l’honneur d’un ami disparu. En novembre 2017, il annonce mettre sa carrière en parenthèse afin de s'occuper de sa femme, Gena, gravement malade, suite à un souci consécutif à une IRM. En 2020, il sort de sa retraite, pour jouer dans l'épisode final de la série Hawaï 5-0. Côté vie privée, l’acteur se marie en 1958 à Dianne Holechek, dont il divorce en 1989. Ensemble, le couple a deux fils, Mike et Éric. Il a également une fille, Dianna DeCioli, née d’une relation extra conjugale, en 1964.
Chuck Norris Aujourd'hui
Chuck Norris est également un écrivain réputé, ayant écrit des livres sur les arts martiaux, les exercices physiques, la philosophie, la politique, le christianisme, des fictions western (en), et des biographies. Il est deux fois auteur à succès du New York Times, d'abord avec un livre sur sa philosophie personnelle de la force positive et la psychologie du développement personnel basé sur des anecdotes personnelles intitulé The Secret of Inner Strength: My Story (1988). Son deuxième best-seller est Black Belt Patriotism: How to Reawaken America (en) (2008), qui porte sur sa critique des problèmes actuels aux États-Unis. Norris apparaît également dans plusieurs publicités, étant notamment l'un des principaux porte-parole des infopublicités de Total Gym (en).
Même si ses apparitions au cinéma se font plus rares, Chuck Norris reste une figure emblématique. Sa présence dans Expendables 2 : Unité spéciale (2012) témoigne de son statut de légende du cinéma d'action.
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