Introduction
La lactation chez les rates est un processus physiologique complexe et essentiel à la survie de la progéniture. Comprendre les aspects de la nidification, des positions d'allaitement, de l'influence épigénétique et des besoins nutritionnels est crucial pour assurer le bien-être de la mère et de ses petits. Cet article explore en détail ces différents aspects, en s'appuyant sur des études scientifiques et des observations pratiques.
Nidification : Un Pilier du Comportement Maternel
Importance du Nid
Selon Wiesner et Sheard (1933) et Bennett et Vickery (1970), la femelle s'affaire à son nid environ 5 jours avant le terme de sa gestation, atteint son pic d'activité peu de temps après la parturition pour baisser ensuite lors des 10/20 jours post-partum (après la mise-bas). Le nid est un élément important de la gestation d'une rate. En effet, il permet de rassurer la maman et ainsi d'influencer un bon comportement nourricier de sa part.
Influence du Matériau de Nidification sur la Survie des Ratons
Cependant, certaines études montrent que le nid revêt une importance plus cruciale encore: le type de matériel utilisé par la mère pour la nidification serait directement lié à la survie des ratons ! Ainsi, des femelles à qui l'on a donné des mouchoirs en papier pour confectionner le nid ont perdu 476 bébés sur 791, soit 60 % des jeunes. Des femelles à qui l'on a donné de la laine de bois ont perdu 216 bébés sur 1182, soit 18 % des jeunes. Donc, les rats à qui on a donné des copeaux de bois ont pu sevrer un nombre beaucoup plus élevés de bébés que les rats à qui on a donné des mouchoirs en papier.
Il existe une grande variation de comportements chez la femelle à qui on donne des mouchoirs en papier: en effet, certaines ont construit des nids élaborés tandis que la majorité d'entre-elles ont tout simplement "boudé" les mouchoirs. Les nids les plus élaborés étaient cependant toujours ceux agrémentés de copeaux de bois. Attention cependant, comme le confirme Schoental (1973), les copeaux de bois sont néfastes à la santé des rats et pourraient causer l'apparition de tumeurs. Il serait préférable dans un contexte d'élevage domestique de les remplacer par du chanvre ou du lin.
Variations Individuelles et Génétiques
Wiesner et Sheard (1933) ont aussi noté une variation individuelle dans l'activité consistant à construire un nid. En effet, ils ont pu constater que leur stock de rats Wistar importés en 1929 étaient moins actifs dans la construction de nids que ceux observés par les Américains. Il se pourrait donc que certaines lignées obtiennent de bons résultats en terme d'élevage de la progéniture indépendamment de la nidification. La nidification chez le rat sauvage est identique à celle du rat domestique, mais la rate sauvage mettra plus de temps pour son élaboration.
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Positions d'Allaitement
Il existe plusieurs positions d'allaitement reconnues chez la rate:
- "Hovering": la femelle est debout sur les bébés tandis qu'elle s'occupe d'autre choses comme le léchage d'un bébé ou sa propre toilette.
- "Low crouch": la femelle a terminé ce dont elle s'occupait, s'accroupit et étend ses pattes pour donner accès au lait pour les bébés.
- "Hight-crouch": est aussi appelé allaitement "dos voûté" ("arched back nursing"). La femelle s'accroupit en position haute et étend ses pattes. Elle ne s'engage pas dans une autre activité en même temps. Cette position est considérée pour être un type actif de soins aux bébés et serait étroitement lié avec un soin accru à la progéniture (léchage, toilettage). Cela rendrait les bébés moins craintifs et répondant moins au stress.
- "Supine nursing": la rate est allongée sur le côté. C'est une position utilisée quand les bébés sont plus vieux et que l'environnement autour du nid est calme. Cette position est considérée pour être un type de soins passif.
Séparation Maternelle et Santé Mentale
Chez les rats bruns sauvages, les périodes de séparation naturelle entre la maman et sa progéniture (la femelle s'écarte volontairement du nid) sont de 15/20 minutes, selon Barnett (1975). De nombreuses études ont été entreprises sur le sujet, démontrant qu'une séparation répétée de 3 heures avec la mère pendant la première période post-natale (2 premières semaines de vie) cause une augmentation de l'anxiété chez les bébés, voire un comportement dépressif issu d'un stress chronique qui accroît sa vulnérabilité psychiatrique. La rate allaitante passe 85% de son temps avec ses petits durant le premier jour post-partum, puis ce chiffre décroit jusqu'à environ 30% de son temps aux jours 17/21 post-partum.
Dans un environnement domestique, des études ont prouvé que la santé mentale des rats profiterait de la possibilité pour la mère de créer une séparation maternelle volontaire: autrement dit, la maman doit pouvoir s'isoler de sa portée à sa convenance.
Épigénétique et Comportement Maternel
L'épigénétique est un domaine de recherche stipulant qu'un individu n'est pas uniquement influencé par sa génétique et son environnement, mais aussi par l'environnement de ses ancêtres. Selon Barnett (1975), le comportement d'une rate sera influencé par celui de sa mère et même de sa grand-mère (sont inclus plusieurs facteurs comme la nutrition, la stimulation et l'environnement). Ainsi, le comportement maternel se transmet-il de génération en génération. L'attention portée au léchage et au toilettage des ratons est par exemple d'origine épigénétique.
Léchage, Portage et Toilettage des Bébés
Le toilettage et le léchage des bébés par la mère ont une influence critique dans le développement de sa progéniture: que ce soit au niveau des réponses endocrines, cognitives ou émotionnelles. Le temps passé par la mère rate à lécher et toiletter ses bébés n'est pas le même selon les femelles. Un raton recevant une attention nourricière importante de la part de sa mère aura tendance à devenir un adulte calme et serein, tandis qu'un raton recevant peu d'attention de sa mère deviendra un adulte anxieux.
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De plus, des études ont montré qu'une femelle portant une attention accrue au léchage et au toilettage de sa portée incitera les femelles de ladite portée à un comportement maternel plus rapide et plus important envers des ratons (y compris des ratons ne lui appartenant pas). Il est intéressant de noter que selon les études faites sur le sujet, la mère offrirait une attention accrue dans le léchage de la zone ano-génitale pour ses bébés mâles. 19 mâles et 50 femelles Sprague-Dawley issus de 12 portées différentes ont ainsi été étudiés: au jour 7 il a été noté que les bébés femelles étaient léchées durant 12 secondes tandis que les bébés mâles profitaient de 22,5 secondes.
Pour ce qui est du portage, des études réalisées sur des souris (mais aussi sur des humains !) montrent que le portage du bébé par sa mère (généralement pas la peau du cou ou la peau du dos) entraînent une série de "réponses coopératives" de la part du raton. En effet, le bébé cesse ses mouvements et prends une posture compacte, son rythme cardiaque ralentit et il stoppe ses vocalisations (sous forme d'ultrasons). Un raton qui ne cesse pas de gesticuler, ou à l'inverse un raton anesthésié, rendent plus difficiles et plus long le portage maternel et donc diminuent les chances de survie de la mère et du bébé porté à l'état sauvage. Il y a donc réellement une réponse du bébé au portage maternel. Pour ce faire, le bébé utile la sensation tactile de sa peau mais aussi sa proprioception (perception des différentes parties du corps) pour induire une sensation calmante durant le portage.
Comportement Maternel Chez Une Ratte Non Gestante
Wiesner et Sheard (1933) ont obtenu un taux important de comportement maternel de la part de femelles non gestantes en les exposant aux bébés pendant 5 à 7 jours en moyenne. Plus les bébés sont jeunes et plus les stimuli incitant au comportement maternel seront forts. Il s'améliore encore si les femelles ont participé à l'élevage des jeunes dès leur naissance en servant de "tantes" aux bébés. Les performances maternelles sont comparables entre une mère et ses bébés et une femelle non gestante ayant développé un comportement maternel vis-à-vis de ratons, si l'on excepte la lactation absente chez cette dernière.
Besoins Nutritionnels Pendant la Gestation et la Lactation
La période de gestation et de lactation impose des obligations nutritionnelles particulières au corps de la femelle, il en résulte des besoins nutritionnels particuliers. Les jeunes portées grandissent également à une vitesse phénoménale et pour achever leur croissance normalement leurs besoins nutritionnels doivent être respectés. Ceci s’applique à la qualité et à la quantité du lait de la mère mais aussi à la nourriture donnée aux jeunes rats.
Il n’y a pas besoin de faire de gros ajustements pour la nourriture d’une rate gestante par rapport à sa nourriture habituelle si celle-ci est de bonne qualité. Certaines études suggèrent que les besoins en protéines sont supérieurs pour une femelle gestante que pour un rat adulte non gestant, bien qu’il ne soit pas aussi élevé que durant la lactation et la croissance. Il est certainement utile de nourrir les rates gestantes avec un peu plus de protéines, quelques légumes verts et des herbes dans leur nourriture. Il est important de noter que si la rate gestante est elle-même une jeune rate, ses besoins nutritionnels pour la croissance sont déjà assez élevés, donc sa nourriture doit avoir des taux élevés de protéine, calcium, phosphore, vitamines et calories.
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Les femelles allaitantes ont besoin d’une diète riche en protéine, en hydrates de carbone, en minéraux (particulièrement le calcium, magnésium et phosphore) et en vitamines. Il est important qu’une femelle allaitante ait une nutrition adaptée pour lui permettre de s’en sortir avec les demandes de ses petits, dans le cas contraire elle va puiser dans les ressources de son propre corps (squelette et tissus) pour fournir le nécessaire à sa descendance. Les femelles gestantes ont besoin de 2 à 4 fois le taux de protéines normal. Les protéines digestibles (opposes aux protéines crues) sont relativement faciles à absorber pour les rats. De l’autre côté, le calcium organique doit être donné avec d’autres minéraux et vitamines -notamment magnésium et vitamine D- pour pouvoir être absorbé par le rat. Un autre minéral essentiel pour la croissance des os est le phosphore, cependant, comme il y en a naturellement dans les céréales et grains que les rats mangent dans leur mélange de base, nous n’avons pas à nous soucier de les complémenter en phosphore, car la femelle allaitante va simplement augmenter la dose de ce qu’elle mangerait normalement. Une femelle allaitante peut perdre jusqu’à 200mg de calcium et 140mg de phosphore dans le lait en une journée.
Il est recommandé d'avoir une provision constante d’un mélange de graines de hautes qualités (basé sur un mélange habituel pour rats avec des suppléments pour augmenter le contenu en protéines et calories), des fruits et légumes secs et de donner au moins un repas de protéine et hydrates de carbones par jour et du chou frisé (ou substitut) tous les jours. Il existe un certain nombre de suppléments dans les commerces qui sont utiles pour les portées, comme le Calcivet - supplément liquide saturé en calcium/magnésium avec de la vitamine D.
Sevrage et Alimentation des Ratons
C’est une période de croissance rapide (mais qui ralentie progressivement), et une diète appropriée est nécessaire pour permettre au rat de grandir de façon équilibrée et de rester en bonne santé. La croissance nécessite des protéines pour le développement des tissus, des calories pour l’énergie (hydrates de carbone et matière grasse) et des vitamines et minéraux pour des os en bonne santé et la production des tissus (notamment calcium, magnésium et phosphore). Une fois que la croissance ralentie (habituellement vers 6-7 semaines), il n’est évidemment plus nécessaire de donner la même quantité de ces nutriments, et l’incapacité à changer de façon de nourrir peut aboutir à de l’obésité et à des problèmes de santé par la suite.
Il est conseillé de nourrir autant qu’ils veulent jusqu’à leurs 6 ou 7 semaines, puis de diminuer de manière significative la quantité d’éléments frais (en donnant de plus petits volumes tous les 2 jours et en diminuant progressivement), de façon qu’à 3 mois ils soient sur une base de nourriture pour adulte avec comme élément principal des légumes. La sous-nutrition des rats durant leurs premières semaines de vie peut aboutir à des maladies et à une durée de vie réduite quelle que soit la nutrition qui suit. Les ratons sont normalement entièrement sevrés vers leurs 4-5 semaines mais continuent à bénéficier d’une “nourriture de sevrage” plusieurs semaines après ça.
Les petits resteront sous-nutrits même s’ils ont une nourriture excellente tant qu’il n’en ont pas assez. Comme la femelle devrait avoir mangé un certain nombre de placentas et s’est occupé des petits après la naissance, elle mangera souvent assez peu dans les premières 24h après la mise bas. Après quoi elle va commencer sérieusement à manger et son appétit va augmenter pour coïncider avec la quantité de lait qu’elle doit produire pour sa progéniture. Ses besoins devraient atteindre un maximum environ 3 semaines après la mise bas. Ensuite c’est le volume de nourriture mangé par les petits qui va augmenter progressivement et les demandes pour la lactation diminuent progressivement. En règle générale, la famille devrait avoir de la nourriture disponible tout le temps. Il est assez facile de savoir si leurs besoins nutritionnels sont couverts ou non tout simplement en observant l’évolution de la mère et des petits.
Allaitement Manuel des Ratons Orphelins
Si vous devez vous occuper d'un raton de moins de 4-5 semaines, parce que sa mère ne s'en occupe plus ou qu'il s'agit d'un raton orphelin, il va falloir lui donner du lait maternisé et remplacer l'allaitement de la mère. Le mieux est d'acheter du lait maternisé pour chaton en pharmacie. Pour le lui donner, utiliser un tout petit biberon (spécial animaux) ou une seringue sans aiguille. Les vétérinaires en donnent facilement, mais on peut aussi en acheter en pharmacie. Si le raton est très jeune, il sera difficile de trouver un embout à sa taille. Une tête de criterium, un kit modifié de prise de sang pour bébé (sans les aiguilles), un cathéter, peuvent être des solutions viables.
Pour maintenir le raton, le mieux est de mettre le raton sur le dos, car c'est sa position naturelle pour téter. Ou alors, bien lui mettre le museau vers le haut avec le pouce et l'index, les autres doigts servant à lui tenir le corps. Lors de l'administration, faites attention à ce que le lait n'aille pas dans ses voies respiratoires (bulles de lait dans les narines), le raton pourrait s'étouffer. Les premiers jours le lait se voit en transparence dans le ventre du petit, ainsi vous êtes certains qu'il soit bien rassasié : le ventre doit être blanc et rempli. Le dosage d'une tétée au début est d'environ 2 ml ce qui est très peu en soit mais les ratons mangent souvent. Ne pas le forcer à tout boire !!! Parfois il en voudra plus et d'autres fois il ne voudra même pas de la moitié : c'est normal, il s'autorégulera progressivement. Cependant, il faut que dans la journée il ait pris plusieurs fois un biberon plein. Dès qu'il ouvre les yeux, vous pouvez ajouter des céréales en poudre dans le lait (germes de blé en poudre par exemple).
Donnez lui des biberons le jour à raison de toutes les 4 heures jusqu'à 4 semaines, puis vous pouvez garder 2 biberons par jour jusqu'à 5 semaines pour arrêter progressivement. Commencer rapidement à lui proposer de la nourriture solide en extras. Après chaque tétée pensez à nettoyer le raton et à le faire déféquer, comme une mère rate le ferait. A partir de 2-3 semaines le raton doit avoir à disposition une pipette d'eau pour s'hydrater. Arrivé à environ 3-4 semaines, le raton va commencer a manger du solide, un mélange de graines adapté à la croissance est nécessaire. En temps normal, la maman rat lèche l'anus et les parties génitales des bébés pour stimuler l'évacuation de leurs déchets organiques. Il faudra donc recréer cette sensation de chaleur et d'humidité sur les parties génitales pour la stimulation.
Gestion de la Reproduction et Prévention des Gestations Non Désirées
Connaître les caractéristiques physiologiques de la reproduction chez le rat permet de mieux conseiller les propriétaires ou les éleveurs et d’anticiper les troubles de la reproduction. Les rats sont d’agréables rongeurs de compagnie en raison de leur large taille, de leur nature calme et de leur intelligence. Les rats domestiques doivent être installés dans une cage facilement nettoyable et empêchant toute évasion, de préférence à étages. Ces animaux sociables ont besoin de la compagnie de leurs congénères. Élevé seul, le rat peut développer des troubles du comportement et un stress chronique. Une hiérarchie s’installe rapidement au sein des groupes, il est préférable de ne pas la perturber. En général, l’introduction d’un nouvel individu est facile en territoire neutre. Les rats peuvent vivre dans des groupes mixtes, et le mâle peut cohabiter avec la femelle gestante ou allaitante, sans qu’aucune agression envers les petits ne soit observée.
Les rats sont matures précocement (72 jours chez la femelle et 40 jours chez le mâle en moyenne). Il convient de séparer les sexes dès 4 à 5 semaines d’âge, afin de prévenir toute gestation non désirée. Le sexage est réalisé en observant la distance ano-génitale, qui est une fois et demie à deux fois plus grande chez les mâles que chez la femelle. Chez les mâles adultes, les testicules sont volumineux et facilement visualisables dans le scrotum. Chez la femelle adulte, trois orifices sont distingués : la papille urinaire, l’orifice vaginal et l’anus. Le rat est une espèce poly-œstrienne et à ovulation spontanée. Son cycle œstral dure 4 à 5 jours. Cette espèce prolifique se reproduit toute l’année, la gestation est de 21 à 23 jours avec, en moyenne, six à huit portées de 6 à 13 petits, par an. Dans cette espèce prolifique, il est fréquent que, lors de l’achat, la rate soit gestante.
Pour prévenir toute complication pendant la gestation et en début de lactation, le choix des reproducteurs est déterminant. La rate doit être mise à la reproduction pour la première fois dès ses 3 mois d’âge et avant ses 8 mois, et jusqu’à ses 12 à 18 mois. De plus, la densité énergétique de la ration doit être augmentée pendant le dernier tiers de la gestation et jusqu’au pic de lactation.
En raison du fort potentiel reproducteur des rats et de leur prolificité, il est conseillé de stériliser les individus de manière à contrôler la population. La stérilisation est également pratiquée en convenance chez le mâle pour limiter le comportement de marquage urinaire et l’agressivité entre individus. Elle est aussi indiquée lors de tumeurs testiculaires et pour la prévention ou le traitement des séborrhées sévères, androgéno-dépendantes. Chez la femelle, l’ovario-hystérectomie est indiquée pour traiter un kyste ou une tumeur ovarienne, un pyomètre, ainsi qu’une tumeur utérine. La stérilisation peut être pratiquée dès 3 à 4 mois d’âge, de manière chirurgicale ou chimique, à l’aide d’implants de desloréline 4,7 mg.
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