Charles Dickens, l'écrivain anglais le plus célèbre de l'époque victorienne, est né le 7 février 1812 à Landport, un faubourg de Portsmouth. Issu d'une famille modeste, il était le deuxième enfant, mais le premier fils d'une fratrie de sept. Sa vie, tant personnelle que littéraire, fut profondément marquée par son enfance, ses expériences familiales, et son regard aiguisé sur la société de son temps.
Une Enfance Heureuse et un Traumatisme Précoce
Après une petite enfance heureuse dans le Kent, la famille Dickens déménage à Londres en 1816. Cependant, cette période idyllique prend fin lorsque son père, croulant sous les dettes, est emprisonné. Le jeune Charles, alors âgé de 12 ans, est retiré de l'école et contraint de travailler dans une manufacture de cirage. Ce travail laborieux et pénible tue à petit feu son insouciance et ses rêves d'instruction. Cette expérience traumatisante le marquera profondément et influencera son œuvre, où les thèmes de l'enfance meurtrie et humiliée sont récurrents.
Après deux ans, grâce à un héritage inespéré, Charles Dickens peut reprendre ses études. Cependant, cette période difficile a laissé des traces indélébiles et a contribué à forger sa vision du monde, marquée par une dénonciation féroce du "capitalisme affameur" et de la loi du profit.
Carrière et Famille : Entre Succès et Difficultés
Charles Dickens choisit de faire carrière dans le journalisme, où il se fait rapidement remarquer par son talent. Il écrit des articles, souvent politiques, pour les plus grands quotidiens de l'époque. En 1835, il épouse Catherine Hogarth, avec qui il aura dix enfants. La même année, il connaît le succès grâce à la publication en feuilleton de plusieurs de ses œuvres, dont Les Esquisses de Boz et Les Papiers posthumes du Pickwick Club.
Les premières années de mariage sont heureuses et voient la naissance de plusieurs enfants : Charles, Mary, puis Kate. Georgina, la sœur de Catherine, joue un rôle important dans la vie de l'écrivain, s'occupant du logis et des enfants, et devenant la confidente de Dickens.
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Cependant, les relations conjugales se dégradent fortement au fil des ans. Catherine accuse Charles d'avoir une liaison avec Ellen Ternan, une jeune actrice, et le couple divorce en 1858.
L'Enfance au Cœur de l'Œuvre de Dickens
L'enfance est un thème central dans l'œuvre de Charles Dickens. Ses romans sont peuplés d'enfants vulnérables, confrontés à la misère, à l'injustice et à la cruauté du monde adulte. Oliver Twist, publié en feuilleton à partir de 1837, est l'un des exemples les plus marquants. Le roman raconte les aventures d'un jeune orphelin livré à lui-même, qui rencontre une bande de jeunes voleurs et découvre le monde violent du crime londonien.
Dickens utilise la figure de l'enfant pour dénoncer les inégalités sociales, la pauvreté et les conditions de vie misérables des classes populaires. Il met en lumière la vulnérabilité des enfants, leur innocence bafouée et leur capacité à survivre malgré les difficultés.
David Copperfield, publié en 1849, est un autre roman important de Dickens, en partie autobiographique. Le roman narre le récit du quotidien du héros, en quête de compréhension de soi. Dickens y évoque son propre traumatisme d'enfance, lorsqu'il a été contraint de travailler dans une manufacture de cirage après l'emprisonnement de son père pour dettes.
Laurent Bury, professeur de littérature britannique du XIXe siècle, souligne que Dickens a mis beaucoup de sa propre vie dans David Copperfield. Il explique que l'épisode de l'entrepôt de cirage a été un moment de déclassement social pour Dickens, qu'il a gardé secret toute sa vie et qu'il n'a osé évoquer que dans ce roman.
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Dickens est considéré comme l'un des premiers écrivains à avoir connu un grand succès en prenant comme personnage principal de ses ouvrages un enfant. Il a inventé un nouveau genre, en mettant en scène des enfants doués d'une conscience de soi et du monde, et en essayant de retrouver les perceptions de l'enfance.
Les Figures Parentales : Entre Anges et Démons
Dans les romans de Dickens, les adultes sont souvent dépeints sous les traits de l'ange ou du démon. Les figures parentales sont soit bienveillantes et protectrices, soit cruelles et tyranniques. Par exemple, dans Oliver Twist, M. Brownlow est une figure paternelle bienveillante pour Oliver, tandis que Fagin est un criminel qui exploite les enfants. Dans David Copperfield, Peggotty est une servante dévouée et aimante, tandis que M. Murdstone est un beau-père cruel et abusif.
Dickens utilise ces figures contrastées pour souligner l'importance de l'amour et de la protection dans l'enfance, ainsi que les conséquences néfastes de la négligence et de la maltraitance.
L'Influence de Noël : Un Chant de Noël, une Institution
Un Chant de Noël (A Christmas Carol), publié en 1843, est l'un des contes les plus célèbres de Charles Dickens. Ce conte de Noël est devenu une institution nationale, universellement connu et célébré. Dickens y prône le véritable "Esprit de Noël", en exprimant les obsessions sociales qui le hantent si intensément.
L'histoire de l'avare Scrooge, qui est visité par les fantômes de Noël passé, présent et futur, est une allégorie de la rédemption et de la transformation. Dickens utilise ce conte pour dénoncer l'égoïsme, la cupidité et l'indifférence envers les pauvres. Il met en avant les valeurs de la générosité, de la compassion et de la solidarité.
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Le mot "Carol" dans le titre introduit toute l'atmosphère du récit. Un "carol" est un chant de joie, un chant de Noël. Dickens utilise ce chant pour transmettre un message d'espoir et de réconciliation.
Musique et Enfance : Un Lien Intime
La musique joue un rôle important dans l'œuvre de Dickens. Il introduit souvent la musique et le chant dans ses récits, comme le miroir de ses personnages. La musique est associée à la joie, à la fête et à la célébration, mais aussi à la tristesse, à la nostalgie et au souvenir.
Dans Un Chant de Noël, les chants de Noël (carols) sont omniprésents et contribuent à créer une atmosphère festive et chaleureuse. Ils rappellent à Scrooge la joie de l'enfance et l'incitent à changer son comportement.
Dickens évoque également les "Christmas Waits", ces groupes d'enfants chanteurs et musiciens qui, la veille de Noël, parcourent les rues des villes et des villages en entonnant des carols. Ces enfants apportent de la joie et de l'espoir aux plus démunis.
Vie Privée et Impact sur son Œuvre
La vie privée de Charles Dickens a eu un impact significatif sur son œuvre. Son enfance difficile, son mariage tumultueux et ses préoccupations sociales se reflètent dans ses romans.
Son expérience de travail dans une manufacture de cirage a nourri sa dénonciation des conditions de travail inhumaines et de l'exploitation des enfants. Son divorce a influencé sa représentation des relations conjugales et des difficultés familiales. Son engagement social s'est traduit par une critique virulente des inégalités, de la pauvreté et de l'injustice.
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