Introduction
Pompéi et Herculanum, deux villes antiques figées dans le temps par l'éruption du Vésuve, offrent un regard exceptionnel sur la vie romaine. Les fouilles archéologiques, entreprises depuis le XVIIIe siècle, continuent de révéler des détails précieux sur l'urbanisme, l'économie, l'art et les coutumes de cette civilisation. Cet article explore les découvertes récentes et les aspects fascinants de ces sites, mettant en lumière les défis et les avancées de la recherche archéologique.
Herculanum : Un Trésor Mieux Préservé
Moins connue que Pompéi, Herculanum séduit par son charme et sa fréquentation touristique plus raisonnable. Dominique DECOBECQ souligne que la ville a la particularité d’être située sous une ville moderne, ce qui en fait la seule cité du monde romain où ont été préservés son ancien front de mer et des maisons sur plusieurs étages. L’éruption du Vésuve a aussi conservé les bois des charpentes, des portes, des meubles, des barques, autant de reliques noires que les archéologues restaurent minutieusement pour révéler des objets précieux.
L'Artisanat du Bois à Herculanum
L'exposition au Palais royal de Portici a mis en évidence que les outils des menuisiers d’Herculanum étaient étonnamment similaires à ceux utilisés aujourd’hui : hache, scie, perceuse, compas, rabot, équerre, marteau, niveau, fil à plomb, ciseau, lime et râpe. Les objets en bois issus des fouilles révèlent les techniques de fabrication des escaliers, des portes, des encadrements de fenêtres, des cloisons, des faux plafonds et des meubles. La mortaise et le tenon étaient fréquemment utilisés pour les assemblages, complétés par des clous et de la colle.
Un exemple remarquable est le faux plafond en bois en caisson de la Casa del Rilievo di Telefo, dont environ 250 fragments en sapin blanc ont été incroyablement préservés. Ce bois conserve même des traces de pigments colorés, révélant que l’élément central était recouvert de feuilles d’or.
La Vie Maritime à Herculanum
Une barque de pêcheur, découverte dans les années 1990 près du complexe thermal de l’Insula, témoigne des activités maritimes de la ville. La coque partiellement conservée mesure 2,8 m de long pour 1,18 m de large, suggérant des dimensions originales plus importantes. Une proue en bois en forme de tête de serpent peinte en rouge, comparable à celles visibles sur les fresques pompéiennes, a été retrouvée à côté du bateau. Un « cabestan » servant à remonter les bateaux à terre est également présenté.
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Les thermes étaient utilisés comme lieu de stockage de bateaux et de matériel maritime. Une salle présente des objets du quotidien romain, comme un berceau, un autel, des sculptures et le cadre d’un lit.
Pompéi : Entre Mythe et Réalité Archéologique
Pompéi, plus largement connue, continue de fasciner par son histoire tragique et la richesse de ses vestiges. La ville, fondée avant le VIe siècle av. J.-C., a connu des influences osques, étrusques et samnites avant de devenir romaine. Son économie prospère, basée sur l'agriculture et le commerce maritime, a permis un développement urbain important.
La Date de l'Éruption : Un Débat Toujours Ouvert
Le documentaire « Un jour de 79 : la destruction de Pompéi » souligne les nouvelles avancées de la recherche, notamment la question controversée de la date exacte de l’éruption du Vésuve. Traditionnellement fixée au 24 août, des recherches récentes suggèrent une date plus tardive, autour du 24 octobre. Cette hypothèse est étayée par la présence de fruits d’automne tels que noix, figues, châtaignes, pruneaux, grenades et sorbes.
Des amandes et des grenades, conservées avec de la paille, ont été trouvées dans la villa de L. Crassius Tertius d’Oplontis. Des noisettes préparées pour l’hiver, un tronc de laurier avec feuilles et baies, et des empreintes de feuilles de platane centenaires à Stabies renforcent cette idée. De plus, la lie et les pépins de raisins dans les dolia scellés de la villa de la Pisanella à Boscoreale indiquent que les vendanges étaient terminées.
La présence de braseros dans les maisons et le port de vêtements chauds par certains fuyards suggèrent également une saison plus froide. Une couverture de laine a été trouvée dans un berceau à Herculanum, ce qui serait inhabituel en plein été.
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La Vie Quotidienne Révélée
Les fouilles de Pompéi ont mis au jour des éléments de la vie quotidienne, tels que des graffitis, des annonces électorales et des réparations après le tremblement de terre de 62 après J.-C. La maison des Chastes Amants et la maison des Peintres au travail témoignent des activités artisanales et artistiques de la ville.
À l’intérieur d’un berceau retrouvé dans une boutique de l’Insula Orientalis II, on a découvert des restes de tissu appartenant à un matelas rempli de feuilles, sur lequel un minuscule squelette était posé. Les pieds du berceau reposent sur deux éléments en demi-lune qui lui permettent de basculer d’une légère pression.
Art et Décoration
Les fresques sont une technique particulière de peinture murale dont la réalisation s’opère sur un enduit appelé intonaco, avant qu’il ne soit sec. Le fait de peindre sur un enduit qui n’a pas encore séché permet aux pigments de pénétrer dans la masse, et donc aux couleurs de durer plus longtemps qu’une simple peinture en surface sur un substrat. Le style de la fresque s’est développé au fil du temps à Pompéi, à partir de 150 avant J.-C.
La mosaïque, très utilisée pendant l’Antiquité romaine, reste en usage tout au long du Moyen Âge, en particulier chez les Byzantins, continuateurs des Grecs et des Romains.
La Catastrophe Volcanique : Une Chronologie Précise
L'éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C. a été un événement complexe, divisé en plusieurs phases distinctes, selon les études stratigraphiques et la description de Pline le Jeune.
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- Première phase (EU1) : Dépôt de quelques centimètres de cendres avec des lapilli d’accrétion, témoignant d’une éruption phréatomagmatique. Cette phase est difficile à retrouver et n'est pas présente à Herculanum.
- Deuxième phase (EU2) : Phase magmatique plinienne avec une colonne de ponces s’élevant à 14 à 27 km. Les retombées de pierre ponce blanche ont entraîné l’effondrement des toitures à Pompéi.
- Troisième phase : Retombées de lapilli de pierre ponce grise et premières coulées pyroclastiques (nuées ardentes) à Herculanum, Oplontis et Stabiae. Ces coulées ont recouvert Herculanum de débris de construction et ont été mortelles pour ceux qui s'étaient réfugiés dans les hangars de Fornici.
- Quatrième phase : Retour d’une colonne plinienne, effondrement de la caldeira et coulées pyroclastiques radiales (EU5) remplissant les vallées du volcan. L’éruption s’est terminée par une phase phréatomagmatique (EU8).
Les études sur les bois carbonisés d’Herculanum montrent que la première coulée pyroclastique a atteint des températures de 555 à 495 °C, causant la mort instantanée. Les coulées suivantes étaient à des températures plus basses, entre 465 et 315 °C.
Défis et Controverses Archéologiques
Les fouilles de Pompéi et Herculanum ne sont pas sans défis. La conservation des vestiges, la datation précise des événements et l'interprétation des découvertes font l'objet de débats constants.
La Question de l'Authenticité
Alix Barbet souligne que les célèbres bois d’Herculanum seraient faux à 95 %, selon le Centre national de la recherche et de la reconstruction archéologique de Pompéi. Cette falsification aurait été perpétrée durant la période où Amedeo Maiuri était à la tête de la Surintendance napolitaine. Seule la barque découverte en 1958 ne fait aucun doute.
Interprétations et Reconstitutions
Le documentaire « Un jour de 79 : la destruction de Pompéi » met en garde contre les restitutions « folklorisées », dramatisées ou idéalisées. Il est rappelé que Pompéi n’est devenue ville romaine qu’en 89 avant J.-C. et qu’elle a un passé grec, étrusque et samnite.
L'exemple du tombeau d’une affranchie Verania Clara, fouillé par une équipe d’archéologues français, illustre les difficultés d'interprétation. La présence de deux stèles, l’une à son nom et l’autre au fils de son maître, et l'absence de squelette dans la tombe de Verania Clara, soulèvent des questions sur les relations et les rituels funéraires.
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