Introduction
La crèche, bien plus qu'une simple décoration de Noël, est une représentation symbolique de la naissance de Jésus-Christ. Son histoire est riche et complexe, mêlant traditions religieuses, influences culturelles et évolutions artistiques. Des origines modestes d'une mangeoire d'animaux à la scène élaborée que nous connaissons aujourd'hui, la crèche a traversé les siècles en s'adaptant aux époques et aux sensibilités.
L'Origine du Mot "Crèche"
Avant d'explorer l'histoire de la crèche de Noël, il est essentiel de comprendre l'origine du mot lui-même. Le terme "crèche" dérive du francique "kripja", qui désignait une auge en bois. De "kripja" découlent les mots "crèche" en français, "crepcha" en ancien provençal, "krippe" en allemand et "greppia" en italien, ces deux derniers termes pouvant être traduits par "berceau". Initialement, une crèche était donc une mangeoire destinée aux animaux d'élevage. C'est parce qu'une crèche aurait servi de berceau à l'Enfant Jésus que le mot "crèche" a été associé à la scène de la Nativité et a pris une signification plus large.
En latin, la crèche est désignée par les mots « praesepe, -is (n) » et « praesepium, -ii (n) » ou encore « praesepes, -is (f) » dont le sens premier est l’enclos pour les animaux, puis l’étable et enfin la mangeoire des animaux. A partir du début du XIIIe siècle, le mot français « crèche » va désigner spécifiquement la mangeoire dans laquelle le Christ a été déposé à sa naissance dans l’étable de Bethléem.
La Crèche : Représentation de la Nativité
La crèche de Noël représente, depuis plus d'un millénaire, tous les personnages (et animaux) ayant assisté à la naissance de Jésus-Christ. On y trouve la Sainte Famille composée de Marie, de Joseph et de l’Enfant Jésus (allongé dans sa mangeoire). Mais on ajoute ordinairement à cette scène, bien que ce ne soit pas une obligation, les Rois mages, les bergers et les anges. Quant aux animaux qu’on y fait généralement figurer, on a du mal à imaginer une crèche de Noël sans l’âne et le bœuf. Pourtant, les Évangiles n’en font nullement mention. D'aucuns ont cru voir dans l’âne et le bœuf de la crèche les représentations adoucies - correspondant, par conséquent, beaucoup mieux à l’état d’esprit chrétien - du cheval et du taureau que nos très lointains ancêtres avaient pour habitude de faire figurer dans leurs peintures et/ou gravures rupestres, vraisemblablement comme symboles du retour annuel des saisons. En Italie, une tradition locale veut que les enfants disposent un peu de sel pour l’âne devant la crèche, s’ils veulent avoir l’assurance de recevoir quelques cadeaux en retour. Il est également possible d’ajouter (à la scène de la Nativité) des moutons, voire même quelques camélidés.
Grotte ou Étable : Le Lieu de la Nativité
Le décor de la crèche peut être constitué par une grotte ou une étable. Ce choix s'explique par l'existence de deux versions concernant le lieu de naissance de Jésus-Christ. Les Évangiles, notamment l'Évangile selon Luc, mentionnent que Marie a accouché et a couché son fils premier-né dans une crèche, faute de place dans l'hôtellerie. D'autres textes apocryphes, comme le dialogue de saint Justin avec le juif Tryphon, situent la naissance dans une grotte près de Bethléem. Cette grotte était peut-être une caverne servant de sanctuaire avant la venue de Jésus-Christ, possiblement un lieu de culte à Adonis ou Mithra.
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Les Premières Crèches : De Rome à Assise
Pendant longtemps, on a cru que la première crèche avait été créée par saint François d’Assise, en 1223 ou 1224, à Gubbio. S’il est fort possible que saint François d’Assise ait réalisé une telle crèche - qui plus est grandeur nature - en ce lieu, nous pouvons, par contre, affirmer qu’il ne fut nullement l’inventeur de la crèche de Noël. En effet, la première crèche daterait du Ve siècle, date à laquelle fut édifiée la basilique Sainte-Marie-Majeure. Étant considérée comme le plus vieux monument religieux de Rome, cette basilique abrite, sous son maître-autel, la crypte de la Nativité (ou de Bethléem) où a été déposé un précieux reliquaire contenant quelques fragments de la crèche originelle (en bois de sycomore), soit du Saint Berceau. En 432, le pape Sixte III aurait fait installer une "grotte de la Nativité" qui pourrait bien être notre première crèche. Au IXe siècle, une deuxième crèche sera mise en place à Rome, mais dans une autre église.
La Diffusion de la Crèche en Europe
En Italie, on prit rapidement l’habitude d’installer des crèches dans toutes les églises et, bien entendu, au moment de Noël. Cependant, il fallut attendre l’année 1252 pour voir la crèche de Noël franchir les Alpes, vraisemblablement à l’initiative des moines franciscains. Au XIVe siècle, ce sont les frères mineurs de l’Observance qui amenèrent la tradition de la crèche de Noël en Provence, plus précisément à Avignon. Dès ce moment, la coutume de la crèche se répandit très rapidement en Europe, mais principalement en France, jusqu’à ce qu’elle soit stoppée, au XVIe siècle, par le protestantisme. Dans les pays acquis à la Réforme, les crèches, comme les représentations de saints, furent impitoyablement détruites.
La Contre-Réforme et l'Évolution de la Crèche
La Contre-Réforme permit aux crèches de renaître un peu partout et avec une surcharge décorative tout à fait typique de cet art baroque apparu en même temps que la Réforme catholique. Au terme du concile de Trente (1545-1563), on donna notamment l’autorisation de représenter dans les crèches des personnages autres que ceux issus de la Bible. Les artistes vont laisser libre cours à leur inspiration et peupler les crèches de nouvelles figures issues, pour la plupart, du monde des artisans ou de celui des paysans. De même, les décors des crèches vont se complexifier, jusqu’à représenter des villages entiers. Au XVIIe siècle, les sujets en bois doré ou polychromé s’imposent. Mais ceux-ci vont bientôt laisser la place, au cours du XVIIIe siècle, à des figurines en terre cuite, en verre filé ou encore en faïence.
La Crèche : Une Industrie Artisanale
Au XVIIIe siècle, la réalisation de crèches au Tyrol s’intensifia au point de devenir une véritable industrie dont le centre n’était autre que la ville d’Innsbruck. Spécialisés dans la fabrication de crèches en bois (y compris les personnages), les artistes tyroliens ajouteront à leurs créations des figurines réalisées dans la terre glaise appelées "Loammandln". Le succès ne tarda pas à être au rendez-vous et les commandes affluèrent. À partir de 1900, le savoir-faire tyrolien fut désormais dispensé au sein d’une "école d’art des crèches" créée à Sarns, à proximité de Brixen im Thale (ville d’Autriche), où des artistes tels que Josef Blachlechner ou encore Johann Oberkofler viendront exercer leurs talents. L’Italie ne fut pas en reste avec la ville de Naples qui deviendra, au fil du temps, un grand centre de fabrication de crèches de style rococo. Les artistes italiens les plus renommés (pour la réalisation de crèches) s’appelaient alors Lorenzo Mosca, Francesco Cappiello ou Domenico Antonio Vaccaro.
L'Adoption Tardive en Suède
Il faudra attendre la fin du XIXe siècle pour voir la crèche arriver en Suède. La première crèche fut assemblée à Göteborg juste après 1870, et ce n’est qu’en 1906 qu’une autre crèche trouvera sa place dans une église de Stockholm. L’adoption des crèches dans ce pays fut lente mais continuelle, au point qu’en 1974, une église suédoise sur deux possédait une crèche.
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La Crèche dans les Foyers Familiaux
Le XIXe siècle fut également l’époque où les crèches entrèrent dans les foyers familiaux chrétiens. Ce qui explique aussi la vogue des santons de Provence apparus dès la fin du XVIIIe siècle (quelques années plus tard, en 1803, la première foire aux santons eut lieu à Marseille). La crèche doit être installée (que ce soit dans les églises ou dans les maisons) pendant la période de l’Avent, c’est-à-dire dans les quatre semaines précédant le jour de Noël. Naturellement, il faut attendre l’heure de minuit, le 25 décembre, avant de placer l’Enfant Jésus dans la crèche.
Bethléem : Le Lieu de Naissance de Jésus
À l’endroit de la naissance de Jésus, aujourd’hui en Cisjordanie, se dresse la basilique de la Nativité. Cette église, l’une des plus vieilles du monde, a été érigée au IVe siècle par l’empereur Constantin. C’est là que tout a commencé : dans cette ville de Bethléem, aujourd’hui en Cisjordanie, à 10 km au sud de Jérusalem, hélas désertée par les pèlerins. En hébreu, Bethléem signifie « la maison du pain ». Selon la tradition chrétienne, c’est donc là que Jésus devait naître, lui se dira « le pain de Dieu qui donne la vie au monde ». Celui qui entre dans le monde en prenant la dernière place, celle des pauvres, compte pourtant dans sa généalogie un roi éminent du judaïsme : David, l’auteur des psaumes, né lui aussi à Bethléem. Si Jésus-Christ, vrai Dieu et vrai homme, est le roi du Ciel et de la Terre, il se devait également d’être de descendance royale sur le plan humain. Pourtant, sa naissance est restée dans l’ombre à l’époque. Voilà pourquoi l’Église catholique s’est plu à souligner l’ancrage historique de cet événement : « 750 ans après la fondation de Rome, 1 000 ans après le sacre du roi David, 100 ans après Jules César », affirme solennellement la liturgie à Noël.
L'entrée dans la basilique à Bethléem se fait par la porte dite de « l’Humilité » - 1 m 30 de hauteur. Pour se recueillir devant la crèche dans la grotte de la Nativité, il faut descendre plus bas, sous la basilique, et s’agenouiller pour vénérer l’endroit exact où Jésus est né.
Saint François d'Assise et la Crèche Vivante
Saint François d'Assise, se rendant compte de l'efficacité du procédé, aurait été le premier en 1223 à créer une crèche vivante dans un cadre naturel, avec l'aide des villageois de Greccio. Direction l'Italie et Greccio, dans la région de Rome. C'est là qu'a été créée voilà près de 8 siècles la première crèche de l'histoire de la chrétienté.
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