Autrefois au bord de l'extinction en France, le castor d'Europe (Castor fiber) reconquiert progressivement le territoire grâce à des initiatives de réintroduction et de conservation. Reconnaissables à leur large queue aplatie et leurs incisives proéminentes, ces rongeurs peuvent retenir leur respiration jusqu'à 15 minutes. Deuxièmes plus grands rongeurs au monde après le capybara, ils se nourrissent exclusivement de végétaux, notamment d'écorces et de plantes aquatiques. Les castors adultes, membres de la famille des Castoridae, peuvent atteindre 1,30 mètre de long (queue comprise), peser environ 30 kilos et vivre jusqu'à 12 ans. Ils sont entièrement protégés par la loi et se trouvent principalement dans l'est et le nord-est du pays, mais aussi en Normandie, sur la côte atlantique et dans les Pays de la Loire.
Comment appelle-t-on le bébé castor ?
Comme pour de nombreux animaux, le nom du petit est souvent un dérivé du nom de l'adulte. Cependant, chez les castors, il n'existe pas de consensus clair. Les petits peuvent être appelés castoreaux, chatons, kits ou, plus souvent, simplement bébés castors. On les appellerait aussi les bébétorons.
Naissance et développement du bébé castor
Chaque année, au printemps, après une gestation d'environ trois mois, la femelle castor donne naissance à une portée de deux à quatre petits, parfois jusqu'à neuf si les conditions de vie sont très favorables. Les castoreaux naissent avec les yeux ouverts, une fourrure épaisse et de petites dents qui leur serviront plus tard à abattre des arbres. Capables de nager (mais pas de plonger) dès les premières heures de leur vie, les bébés castors sont élevés au sein de groupes familiaux, y compris les frères et sœurs des années précédentes. Ils tètent leur mère jusqu'à neuf fois par jour avant de passer à une alimentation plus solide à partir de six semaines.
L'habitat unique du castor
Les castors se distinguent par leur capacité à construire leur propre habitat, contrairement à d'autres animaux qui se contentent de creuser des terriers ou d'occuper des espaces existants. Au bord des lacs, des étangs ou des rivières, ils construisent des barrages et des huttes où ils s'installent avec leur partenaire et élèvent leur progéniture. Leurs barrages servent à créer des zones propices à la construction de huttes. Ces dernières, faites de branches, de morceaux de bois, de débris divers et de boue, ont une entrée située sous la surface de l'eau et plusieurs espaces de vie au-dessus de la surface pour se protéger des prédateurs.
Les castors construisent des barrages pouvant atteindre jusqu’à 2 mètres de haut, en entrelaçant des branches et en tapotant dans la boue pour créer une barrière imperméable. En modifiant le débit des rivières et des ruisseaux, les castors peuvent inonder de vastesétendues de terre. L’accumulation de sédiments et de débris causée par les barrages modifie également la composition chimique de l’environnement : l’augmentation du carbone et la diminution de l’azote dans l’environnement diversifient l’écosystème.
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Le castor en France
En France, le castor (Castor fiber) est présent dans certaines régions, bien qu'il ait été largement exterminé au cours des siècles passés en raison de la chasse et de la destruction de son habitat. Aujourd'hui, les castors sont principalement présents dans les régions de l'est et du nord-est de la France, notamment dans les départements des Vosges, du Doubs, du Jura, de la Savoie, de la Haute-Savoie, de l'Ain, de la Loire, de l'Ardèche, de l'Isère, de la Drôme et du Rhône.
Les castors en France habitent généralement les cours d’eau, les rivières, les lacs, les étangs et les marécages. La femelle du castor, appelée la « castor femelle », est un membre important de la colonie de castors. Comme chez de nombreux mammifères, elle est généralement légèrement plus petite que le mâle. La castor femelle joue un rôle essentiel dans la construction des huttes et des barrages, ainsi que dans l’éducation des petits. Elle donne naissance à une portée de deux à six jeunes par an, généralement au printemps. Pendant la gestation, qui dure environ trois mois, elle prépare une chambre de mise bas confortable à l’intérieur de la hutte.
L’habitat du castor est principalement constitué de zones humides telles que les rivières, les étangs, les lacs et les marécages. Ces animaux sont des ingénieurs de l’environnement et modifient leur habitat en construisant des barrages et des huttes. Les barrages sont construits à l’aide de branches, de bûches et de boue, créant ainsi des étangs calmes où les castors peuvent vivre en sécurité. Les huttes, également construites à partir de branches et de boue, servent de refuge aux castors et leur offrent un endroit pour élever leurs jeunes. L’habitat du castor est essentiellement constitué de zones boisées, car ces animaux dépendent des arbres pour leur nourriture et la construction de leurs abris.
Différences entre le castor et la marmotte
Bien que le castor et la marmotte soient tous deux des rongeurs de la famille des sciuridés, ils sont assez différents en termes d’apparence, de comportement et d’habitat. Le castor est beaucoup plus grand et plus massif que la marmotte, avec un corps pouvant mesurer jusqu’à 1 mètre de longueur, tandis que la marmotte a une taille plus modeste d’environ 40 à 60 centimètres. Les castors sont bien adaptés à la vie aquatique et vivent près des rivières et des lacs, tandis que les marmottes vivent généralement dans des terriers terrestres dans les régions montagneuses.
Durée de vie et alimentation du castor
En général, la durée de vie d’un castor varie de 10 à 15 ans dans la nature. Les castors peuvent vivre plus longtemps en captivité, parfois jusqu’à 20 ans ou plus. Cependant, de nombreux facteurs peuvent influencer la durée de vie d’un castor, notamment les conditions environnementales, la disponibilité de la nourriture, les prédateurs et les maladies.
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Les castors sont des herbivores et se nourrissent principalement de végétation aquatique, de jeunes pousses, d’écorce d’arbres et de feuilles. Leur régime alimentaire varie selon les saisons et la disponibilité des ressources. En été, les castors se nourrissent principalement de plantes aquatiques comme les nénuphars, les joncs et les algues. En hiver, lorsque les sources de nourriture terrestres sont limitées, ils se tournent souvent vers l’écorce d’arbres comme celle du peuplier, du saule, du bouleau et de l’érable. Les castors sont bien connus pour abattre des arbres pour accéder à l’écorce nutritive et pour construire leurs barrages et huttes.
Le castor du Canada et le castor européen
Le castor du Canada (Castor canadensis) et le castor européen (Castor fiber) sont deux espèces distinctes de castors, bien qu’ils partagent de nombreuses similitudes dans leur apparence et leur comportement.
Les castors : des ingénieurs de la nature
Qualifiés d’« ingénieurs des écosystèmes », les castors sont constamment à pied d’œuvre pour entretenir, modifier et améliorer leur environnement. Les castors sont l’incarnation du travail acharné.
Le comportement social des castors
Les castors vivent en couple et semblent très fidèles l'un à l'autre. Quatre à huit animaux cohabitent en une colonie : le couple reproducteur et les jeunes des 2 ou 3 dernières portées. Hormis le mâle et la femelle adultes, les aînés ont rarement plus de deux ans. On peut compter jusqu'à trois colonies au kilomètre carré. Mais la moyenne est plutôt de l'ordre de 0,4 à 0,8 colonie au kilomètre carré.
Chaque famille défend son plan d'eau et ses ressources de nourriture, mâles et femelles marquant le territoire par une sécrétion huileuse produite par des glandes spéciales situées près de l'anus : le castoréum. Reconnu par tous les membres du groupe, il est déposé sur des monticules édifiés à partir de brindilles et de boue.
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Fidèles et constants, les castors choisissent leur compagnon pour la vie, ce qui est assez exceptionnel pour des rongeurs. Chaque année, généralement en hiver, au mois de janvier ou février, commencent les poursuites et les jeux nuptiaux dans l'eau. Il est difficile de distinguer le mâle de la femelle durant ces courses amoureuses, car ils se ressemblent beaucoup ; mais la femelle, généralement plus lourde que le mâle, domine souvent son partenaire et, comme pour beaucoup d'autres activités de l'espèce, c'est elle qui prend l'initiative. La femelle castor a des cycles d'environ deux semaines durant lesquels elle n'est réceptive que pendant une dizaine d'heures. Cent à cent dix jours plus tard, au mois d'avril ou de mai, naîtront de 1 à 9 petits castors, la moyenne familiale se situant plutôt aux alentours de 2 à 4 jeunes pour cette unique portée annuelle.
À la naissance, les petits pèsent environ 500 g et ont les yeux ouverts. Leur pelage, qui varie du fauve au noir, peut présenter toutes les nuances de brun. Chaque jour, dès 4 heures du matin, ils réclament le lait maternel et peuvent téter jusqu'à 9 fois dans une journée qui se terminera pour eux aux alentours de 22 h. À chacun de ces repas, qui durent de cinq à dix minutes, les nouveau-nés assimilent un lait riche en protéines et en matières grasses (le lait maternel des 2 mamelles antérieures est de 50 à 75 % plus riche que celui des deux mamelles postérieures). Les jeunes castors grandissent dans un environnement très confortable, ce qui explique leur taux de survie élevé. Toute la famille s'occupe d'eux, les parents comme les grands frères et grandes sœurs des portées de l'année ou des deux années précédentes. Chacun leur apporte de la nourriture lorsque, progressivement, au bout de deux ou trois mois, interviend le sevrage. Et les moniteurs de natation ne manqueront pas ! Le petit castor sait en fait nager très rapidement après sa naissance. Tout ce petit monde est fort bavard et les plus jeunes échangent en permanence toutes sortes de cris avec leurs aînés. Deux années s'écoulent ainsi dans la hutte familiale avant que les jeunes partent, au troisième printemps, pour fonder à leur tour une famille. Les jeunes animaux, au seuil de leur maturité sexuelle, parcourent alors en moyenne une vingtaine de kilomètres avant de s'installer. Mais il arrive parfois qu'un castor en quête d'émancipation s'éloigne beaucoup plus, puisqu'on cite le cas d'un animal particulièrement aventurier qui avait parcouru près de 250 km avant de construire son foyer !
Adaptations physiques du castor à la vie aquatique
Animal semi-aquatique, le castor aménage son espace autour d'un plan d'eau, lac ou rivière assez lente. Son territoire comporte des sites particuliers, comme la plate-forme de repos ou… le réfectoire ! Souvent, au bord des grandes rivières et si la configuration de la berge le permet, le castor ne construit pas de hutte, mais creuse un terrier dont l'entrée est sous l'eau et dont les réseaux souterrains peuvent atteindre 10 m de long !
Avec ses pattes postérieures palmées, sa large queue aplatie et son épaisse fourrure étanche, le castor peut nager sous la glace en hiver, dans une eau proche de 0 °C. Capable de rester aisément 4 à 5 minutes en apnée, le record pouvant aller jusqu'à 15 minutes, il lui arrive de parcourir 750 m sous l'eau sans réapparaître. En surface, le castor nage essentiellement avec des mouvements alternés des pattes postérieures. Sa queue lui sert de propulseur en cas de démarrage brusque et de nage rapide. S'il est poursuivi, le castor à la recherche d'un abri peut avancer à la vitesse moyenne de 5 km/h, mais ses vitesses de pointe sont de l'ordre de 2 m/s, soit 7 km/h.
Le castor est certainement le rongeur le mieux adapté physiquement et physiologiquement à la vie aquatique. Pour que l'eau ne pénètre pas lorsqu'il est en plongée, les narines et les oreilles sont obturées par des valvules et ses lèvres peuvent se fermer derrière ses incisives. De plus, une troisième paupière, la membrane nictitante, lui assure une vision claire sous l'eau, tout en protégeant ses yeux. Enfin, grâce à la disposition particulière de la partie postérieure de la langue et de l'épiglotte, il peut fermer son orifice commun bucco-pharyngé et respirer ainsi normalement par les narines en restant la bouche ouverte.
Alimentation du castor au fil des saisons
À la belle saison, les repas sont nettement plus diversifiés ! Le castor profite de la croissance végétale pour agrémenter son ordinaire de toutes sortes de plantes terrestres ou aquatiques, comme le nénuphar, les lentilles d'eau et les potamots, ou épis d'eau. Mais son régime reste basé sur les arbres : érables, bouleaux, trembles et peupliers, avec une préférence pour les saules, car il fait ses délices des nombreux rejets qui vont très vite pousser sur la souche après l'abattage. Attaquant le tronc à hauteur de ses incisives, le castor peut abattre seul un arbre de 12 cm de diamètre en une demi-heure, le découpant en pointe. Pour le castor, tout est bon à consommer sur l'arbre : en été, il se nourrit du feuillage frais, de l'écorce, de la partie vivante du tronc et des grosses branches (le cambium), sans dédaigner pour autant les racines.
Dès la fin des beaux jours, une partie de la colonie stocke des branches au fond du plan d'eau. En hiver, ces provisions, maintenues au frais grâce à la basse température environnante, conservent leur valeur nutritive et nourrissent jour après jour toute la famille. Les castors s'activent et se nourrissent toute l'année. Pour digérer la cellulose, en grande quantité dans son régime alimentaire, le castor possède un, intestin dont le cæcum à trois lobes contient des micro-organismes. Il a également la possibilité, tout comme les lièvres et les lapins (qui ne font pas partie de l'ordre des rongeurs), de consommer des excrétions particulières, vertes et tendres, très nutritives, qu'il va chercher directement à son anus et qui sont le produit d'une première digestion. Malgré cela, le castor n'assimile parfaitement que 32 à 33 % de la cellulose ingérée, ce qui est loin des capacités digestives des autres ruminants.
Organisés et prévoyants, les castors accumulent, dans une réserve qui prolonge la hutte, des provisions pour l'hiver. À la fin de l'été, les castors débitent sur la rive les branches des arbres provenant du champ d'abattage, puis en acheminent le bois jusqu'au plan d'eau, isolé du cours du ruisseau par un barrage. Les provisions stockées sont maintenues au fond de l'eau par des pierres.
Répartition géographique du castor
La répartition actuelle de l'espèce américaine est très proche de celle de ses origines, même si les densités de populations de castors sont aujourd'hui nettement inférieures. Pourtant, les choses ont bien changé. Plusieurs de ses diverses sous-espèces géographiques n'existent plus. Dès la fin du xviie siècle, l'espèce avait disparu de la région est des États-Unis et du Canada. Au début du xxe siècle, elle ne survivait plus que dans des zones refuges. Grâce à des mesures de protection et de réintroduction, ces derniers survivants ont pu à nouveau se multiplier. L'espèce s'adapte pourtant très bien à des conditions climatiques aussi différentes que celles régnant le long des rives du golfe du Mexique et celles de l'Alaska. En Amérique du Nord, le castor se rencontre du niveau de la mer jusqu'à 3 000 m d'altitude. Au Canada, seuls les Territoires du Nord-Ouest et la pointe nord du Québec n'abritent pas de castors. Aux États-Unis, il est absent de la presqu'île californienne et de celle de Floride, ainsi que des zones arides du Texas, du Nouveau-Mexique et du Colorado. Il est également presque inexistant dans la frange la plus septentrionale de l'Alaska, mais aussi, plus au sud, dans l'Indiana, l'Ohio, la partie orientale du Kentucky et la Caroline du Sud. Si les castors n'ont pas colonisé l'extrême nord de l'Alaska ni la toundra canadienne, cela s'explique par la rigueur des hivers arctiques, la maigre végétation et l'absence de zones boisées.
Impact du castor sur son environnement
L'influence du castor sur son environnement est l'une des plus importantes dans le monde animal. Dans tous les milieux qui lui sont favorables, le premier impact du castor concerne son travail de régulation des cours d'eau. Les castors s'installent essentiellement près des rivières dont la pente n'est pas trop forte : dans l'État du Colorado, 70 % des rivières à castors ont une pente inférieure à 6 ‰, et 26 % une pente comprise entre 7 et 12 ‰. Au-delà, le castor ne peut plus installer son territoire. L'aménagement des barrages ralentit le débit des cours d'eau et, lorsque de nombreuses familles se succèdent le long d'une rivière, les crues diminuent d'intensité et l'eau s'écoule plus régulièrement. En aval, les conséquences sur le système écologique sont alors nombreuses : les nappes phréatiques peuvent se reconstituer et la végétation environnante est irriguée naturellement pendant tout l'été. En Louisiane, les castors entretiennent ainsi de véritables clairières artificielles dans les grandes forêts de magnolias ou de chênes d'eau (Quercus niger), favorisant ainsi la diversité des paysages. L'ensemble de la faune sauvage en profite : oiseaux d'eau, poissons, ongulés, lagomorphes ou rongeurs. Peu à peu, les retenues d'eau construites par les castors se comblent avec les alluvions et finissent par se transformer en riches pâturages.
Le travail du castor n'influe pas seulement sur le modelé des paysages. Il joue également un rôle important dans la vie aquatique. Dans les rivières de montagne, son ouvrage accentue la production de plancton, nourriture préférée des truites. Les barrages et retenues d'eau qu'il construit contribuent à relever la température de l'eau en été, ce qui facilite la croissance des poissons, donc le développement des espèces piscivores : hérons et plongeons chez les oiseaux, ou, chez les mammifères, la loutre de rivière du Canada. L'influence bénéfique du castor sur l'environnement ne s'arrête pas là. Il lui est même arrivé de corriger les erreurs écologiques commises par l'homme. Ainsi, au début du xxe siècle, en Alabama et en Géorgie, une mauvaise exploitation agricole des terres avait entraîné une importante érosion des sols.
Prédateurs et causes de mortalité du castor
Bien que son activité profite à tous, le castor reste une proie potentielle pour de nombreux carnivores. Les loups, parfois les coyotes, s'avèrent être ses pires ennemis. Le castor court le plus de risques dans des zones de végétation clairsemée où il doit s'aventurer loin de son plan d'eau. Pourtant, animal prudent, il s'éloigne rarement à plus de 200 m des berges. Mais il arrive que la recherche de nourriture l'entraîne au-delà. Des études scientifiques pour connaître l'alimentation des loups dans le parc Algonquin, en Ontario (Canada), ont révélé la présence de restes de castor dans 55 % des excréments de loups analysés… Un chiffre élevé qui s'explique par le déclin, durant la même période, des populations de cerfs. L'ours, le lynx, le glouton, voire la loutre affectionnent aussi le castor, mais il n'est pour eux qu'une proie occasionnelle, car difficile à capturer. Le castor, en effet, sait se défendre : ses coups d'incisives sont redoutables ! Si l'ours ou le loup n'ont pas trop de mal à le maîtriser, le coyote ou la loutre s'en méfient. Aux États-Unis encore, le castor peut être parfois victime des mâchoires d'un alligator.
L'appétit de leurs ennemis n'est pas la seule cause de mortalité des castors, qui souffrent aussi parfois de faim ou périssent noyés. Dans la partie nord de leur aire géographique d'implantation (Canada et Alaska), ils peuvent, faute de nourriture hivernale, mourir d'inanition. Leur maintien dans ces régions est conditionné par la durée de la belle saison.