Le système digestif du nourrisson est un domaine fascinant et complexe, en pleine évolution durant les premiers mois de la vie. Comprendre son fonctionnement, ses particularités et les troubles qui peuvent le perturber est essentiel pour accompagner au mieux le développement de l'enfant. Cet article offre une exploration détaillée de l'appareil digestif du nourrisson, de sa maturation progressive à la gestion des troubles digestifs courants.
Le Système Digestif du Nourrisson : Une Introduction
Le système digestif joue un rôle crucial dans la transformation des aliments en énergie et en nutriments essentiels à la croissance et au développement. Chez le nourrisson, ce système est encore immature et en constante adaptation.
Le Rôle du Système Digestif
La nourriture est ingérée, décomposée, digérée puis transformée en énergie (nutriments) utilisable par l’organisme et en déchets à éliminer grâce au système digestif.
Particularités du Système Digestif du Nourrisson
Durant les 9 mois passés dans le ventre de la mère, le bébé a été exclusivement nourri par le placenta. Ainsi, tous les nutriments nécessaires à sa croissance lui parvenaient par voie sanguine, et tous les déchets produits étaient éliminés de la même manière. À la naissance et durant les premiers mois de vie, le système digestif du bébé n’est donc pas totalement mature et fonctionnel. Celui-ci doit s’habituer progressivement à la consommation et à l’assimilation de nourriture.
Les Étapes Clés du Développement Digestif
Le développement du système digestif du nourrisson est un processus graduel qui se déroule en plusieurs étapes cruciales.
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La Succion : Un Réflexe Inné
Les premiers mois de vie, bébé n’a pas la capacité de mâcher et déglutir comme le feraient les enfants ou adultes. Il utilise la succion pour téter le lait au sein de sa mère ou au biberon et survivre : c’est un réflexe inné.
L'Œsophage et les Sphincters
L’œsophage est un tube qui relie la cavité buccale et le pharynx à l’estomac. À chacune de ces extrémités, on y trouve un muscle ou sphincter qui a pour rôle d’éviter les demi-tours.
L'Intestin : Évacuation des Déchets
L’intestin permet l’évacuation des déchets issus de l’alimentation. Ses mouvements sont parfois anarchiques, ils manquent de coordination tandis que certaines enzymes sont insuffisantes ou manquent à l’appel.
Le Microbiote Intestinal : Une Colonisation Essentielle
À la naissance, le tube digestif est stérile. Des milliers de bactéries vont coloniser le système digestif au cours des premières heures, jours, semaines, années pour former le microbiote intestinal.
Le Système Immunitaire : Une Immature Liaison
Le système immunitaire, intimement lié à tous les autres systèmes, est également immature les premières années de vie. Certains organismes n’acceptent pas tous les allergènes, leur introduction peut alors être retardée sur avis médical.
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Les Troubles Digestifs Courants chez le Nourrisson
De nombreux troubles peuvent venir perturber le confort digestif du nourrisson durant ces premiers mois d’adaptation. Parmi les plus fréquents, on retrouve la constipation, la diarrhée, les ballonnements et les régurgitations.
La Constipation
La constipation est très fréquente chez les bébés. Elle consiste en une diminution de la fréquence des selles, associée à une émission difficile de celles-ci. Les nourrissons ont en général plusieurs selles par jour tant qu’ils sont exclusivement nourris au lait. Sachez toutefois qu’après 5 à 6 semaines de vie, un enfant allaité peut avoir des selles beaucoup plus espacées (1 selle tous les 3 ou 4 jours par exemple, voire moins) sans que cela ne témoigne d’un trouble particulier. En effet, la majeure partie des nutriments contenus dans le lait maternel sont absorbés par les intestins, ne laissant alors que très peu de déchets à éliminer, et donc de selles.
Dans ce cas, il est important d’évaluer l’état général de votre bébé. S’il reste souriant, sans retentissement sur son état général, avec un abdomen souple, il n’y a alors pas lieu de s’inquiéter. En revanche, si vous percevez un changement dans le comportement de votre bébé, s’il vous semble particulièrement douloureux, si son ventre devient tendu et ferme, s’il rencontre des difficultés alimentaires, il sera alors nécessaire de consulter un médecin. La constipation peut en outre entraîner des petites lésions anales (vous pourrez alors parfois constater des petites traces de sang dans la couche) qui seront à soigner.
La Diarrhée
La diarrhée correspond à l’émission de selles plus liquides, plus fréquentes et plus abondantes qu’habituellement. Pour bien réagir face à une telle situation, il faudra différencier :
- La vraie diarrhée, provoquée par une infection intestinale, virale ou bactérienne.
- La fausse diarrhée, en lien avec une poussée dentaire, une otite, une modification passagère de l’alimentation du bébé. Dans ce cas, la fréquence des selles ne sera pas particulièrement impactée et la diarrhée ne durera en général pas plus de 24h.
Les diarrhées peuvent entraîner une déshydratation et une perte de poids chez le bébé.
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Les Ballonnements
Les ballonnements consistent en une accumulation de gaz dans l’estomac et les anses intestinales. Lors de la digestion, les bactéries intestinales produisent des gaz (méthane, dioxyde de carbone, hydrogène, azote et oxygène notamment) qui ne sont pas gênants tant qu’ils restent en petite quantité. Mais, comme nous l’avons expliqué en début d’article, le système digestif du bébé n’est pas encore mature et doit constamment s’adapter à toutes ces nouveautés en lien avec son alimentation. Les bactéries intestinales sont alors parfois un peu dépassées et se mettent à produire plus de gaz qu’elles ne devraient. Le ventre de bébé se retrouve donc gonflé et douloureux.
Ces ballonnements sont très fréquents durant les 6 premiers mois de bébé. La présence d’air en excès dans l’estomac peut également venir du fait que le bébé avale trop d’air au moment du biberon ou de la tétée. Dans ce cas, le rot sera bien souvent le bienvenu. Les ballonnements sont en général inconfortables pour le bébé qui pleure beaucoup, mais ils ne sont pas inquiétants.
Les Régurgitations
Les régurgitations sont extrêmement fréquentes chez le nourrisson. Cela s’explique par une spécificité anatomique des bébés : le clapet (un petit muscle) situé entre l’œsophage et l’estomac est encore immature, et ne joue alors pas parfaitement son rôle anti-reflux. Le lait peut donc remonter aisément, dès que l’estomac est plein. Cette immaturité persiste en générale durant toute la première année de vie.
Les régurgitations sont la plupart du temps indolores et sans conséquence. Toutefois, il sera important de consulter un médecin dans les cas suivants :
- Si les régurgitations sont très fréquentes. Dans ce cas, il sera peut-être nécessaire de donner un lait adapté, ou d’utiliser un épaississant, afin d’assurer un apport nutritionnel suffisant à votre enfant.
- Si les régurgitations surviennent à distance du repas ou si votre bébé semble avoir mal. Une évaluation médicale devra alors les différencier du reflux gastro-œsophagien (RGO) pour lequel la prise en charge ne sera pas la même.
- Si votre bébé a du mal à prendre du poids. Il sera important alors d’évaluer les apports de votre bébé en lien avec ses régurgitations.
Les Coliques du Nourrisson : Un Trouble Fréquent
Les coliques de bébé s'expliquent par l'immaturité de son système digestif. Elles touchent près de 20% des bébés, généralement entre 2 semaines et 4 mois.
Causes des Coliques
Chez le nourrisson, le système digestif est encore immature et en constante évolution. Les organes digestifs comme l'estomac, l'intestin grêle et le côlon doivent s'adapter progressivement à la digestion du lait maternel ou du lait infantile. Cette maturation progressive peut entraîner des troubles digestifs comme les coliques. Le réflexe gastro-colique, qui stimule la motricité intestinale après un repas, est particulièrement vif chez le bébé, ce qui peut provoquer des contractions douloureuses et des spasmes. De plus, l'accumulation de gaz due à une digestion encore inefficace peut amplifier les ballonnements et les douleurs.
Le Microbiote Intestinal et les Coliques
Un autre acteur clé des coliques est le microbiote intestinal, cet ensemble de bactéries qui colonisent progressivement l'intestin du bébé. Des études ont montré que certains probiotiques, comme Lactobacillus reuteri, peuvent aider à rééquilibrer ce microbiote et réduire significativement les épisodes de coliques.
Solutions et Remèdes
Après chaque biberon, gardez Léa bien verticale contre vous pendant une dizaine de minutes, sa tête reposant sur votre épaule. Puis installez-la confortablement sur le dos et massez délicatement son ventre avec de l'huile d'amande douce tiède en décrivant des cercles autour du nombril. En complément, l'ostéopathie peut être une aide précieuse. Par des techniques douces de manipulation, l'ostéopathe va libérer les tensions du diaphragme et stimuler le système nerveux parasympathique, responsable du relâchement des muscles intestinaux.
Si les coliques persistent malgré ces mesures ou si d'autres symptômes apparaissent, une consultation médicale s'impose. Il peut s'agir de reflux gastro-œsophagien, d'allergie aux protéines de lait ou d'autres pathologies à prendre en charge spécifiquement.
Le Microbiote Intestinal : Un Allié Essentiel
Les parents redoutent très souvent que leur bébé soit en contact avec une bactérie. Mais certaines d’entre elles sont aussi utiles à leur santé. C’est ce qu’on appelle le microbiote. Ces bonnes bactéries se portent garantes du bon développement de l’immunité du nourrisson.
Composition et Rôle du Microbiote
Dans l’organisme humain, le microbiote se compose principalement de bactéries, virus, champignons et de parasites. Le microbiote intestinal ou flore intestinale est le plus important. À la naissance, si le bébé naît par voie basse, le microbiote intestinal va se constituer dans les 24 à 48 heures qui suivent l’accouchement. En revanche, si l’accouchement se fait par césarienne, les premiers micro-organismes qui vont s’installer dans le tube digestif du bébé seront ceux qui proviennent de l’environnement extérieur, notamment de l’environnement hospitalier. Dans ce cas, le microbiote se formera plus lentement et sera moins diversifié.
Le microbiote intestinal intervient directement dans la digestion. Pour ce faire, il s’occupe de la fermentation des substrats alimentaires non digérés par l’estomac. Durant la première année de vie du bébé, la flore intestinale garantit également la maturation du système immunitaire. Par ailleurs, les micro-organismes qui composent le microbiote intestinal aussi occupent la fonction de barrière au niveau de la paroi intestinale. Ils empêchent les bactéries pathogènes de s’installer et de se multiplier. L’équilibre de la flore intestinale est crucial pour le contrôle du mécanisme auto-immun.
Comment Soutenir le Microbiote du Nourrisson
Afin d’assurer la bonne santé du bébé, les microbiotes fragilisés ont besoin d’être réparés, surtout quand ils ne s’installent pas correctement grâce à l’accouchement par voie basse. Consommer des probiotiques restaure le déséquilibre des micro-organismes au sein de la flore intestinale. Parmi les probiotiques, les plus importants sont les espèces de Lactobacille, Bifidobacterieum et Propionibacteria. Ces bactéries contribuent efficacement à le protéger contre les allergies.
Afin de fournir à votre bébé un apport suffisant en probiotiques, une fois la diversification alimentaire amorcée, vous pouvez lui donner divers aliments comme le yaourt, le kéfir et les fruits. En revanche, pour les nourrissons qui ne se nourrissent que de lait, il est possible d’opter pour les probiotiques sous forme de compléments alimentaires.
Digestion et Comportement du Bébé : Que Faut-il Savoir ?
Le temps de digestion d’un bébé peut varier en fonction de plusieurs facteurs, comme son âge, s’il est allaité ou nourri au lait infantile, et son développement individuel. Pour un bébé allaité, la digestion peut être relativement rapide, souvent autour de 1,5 à 2 heures après la tétée. Les bébés nourris au lait infantile peuvent avoir un temps de digestion un peu plus long, car le lait de formule peut prendre plus de temps à être décomposé et assimilé.
Si votre bébé se tortille mais ne pleure pas, il peut y avoir plusieurs raisons à ce comportement :
- Adaptation à l’environnement : les bébés explorent et réagissent à leur environnement de différentes manières.
- Faim ou satiété : certains bébés se tortillent lorsqu’ils ont faim ou, au contraire, lorsqu’ils sont rassasiés. Il est important d’observer d’autres signes et comportements pour mieux comprendre les besoins de votre bébé.
Quand S'Inquiéter et Consulter un Médecin ?
Quels que soient les symptômes, il faut toujours garder à l’esprit que vous, parents, êtes les plus à même de juger du confort ou de l’inconfort de votre bébé. Il ne faudra donc jamais hésiter à consulter si vous sentez que votre bébé a besoin d’aide. De même, il peut être difficile de se sentir impuissant face aux pleurs de son bébé. Ne restez jamais seuls face à vos doutes et questionnements.
Ces troubles digestifs peuvent alors être dus à diverses maladies comme la gastro-entérite par exemple. Si bébé a aussi une jaunisse, une hépatite virale peut être en cause. Enfin, beaucoup plus rarement, les troubles digestifs du nourrisson peuvent être dus à une malformation d’un ou de plusieurs des organes digestifs (ex. : estomac, intestins). Dans la majorité des cas, il s’agit d’une sténose du pylore. La partie la plus basse de l’estomac est obstruée, les aliments ne peuvent pas continuer leur progression dans les intestins.
Si votre bébé a du mal à digérer le lait, il peut présenter plusieurs signes. Si vous observez l’un de ces symptômes chez votre bébé, il est important de consulter un médecin.
Diagnostic et Traitement
L’examen des différents symptômes suffit souvent à diagnostiquer la cause des troubles digestifs chez bébé. Toutefois, divers examens complémentaires peuvent parfois s’avérer nécessaires. Parmi les plus fréquents, on peut citer l’examen des selles, à la recherche notamment de vers parasitaires. Une coproculture (mise en culture des selles) peut quant à elle révéler la présence de certaines bactéries. Des analyses sanguines pour traquer la présence de virus ou de bactéries sont aussi envisageables, tout comme un test allergique.
Le traitement des troubles digestifs chez bébé dépend de leur nature et de leur cause. Il peut ainsi se voir prescrire des médicaments antidouleur, contre l’acidité gastrique, des anti-vomitifs, des médicaments contre la diarrhée ou contre la constipation. Il faut aussi lutter contre la déshydratation de bébé en cas de diarrhées importantes. Enfin, s’il s’agit d’une sténose du pylore, celle-ci est habituellement détectée entre 3 et 6 semaines, après des vomissements importants.
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