L’allaitement est une aventure unique pour chaque mère et son enfant. Bien que certaines femmes envisagent un allaitement de courte durée, d'autres choisissent de poursuivre jusqu'au sevrage naturel de l'enfant. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande un allaitement maternel exclusif pendant les six premiers mois de la vie de bébé, mais de nombreuses mères continuent au-delà, entrant ainsi dans la catégorie de l'allaitement long. Cet article explore les avantages et les inconvénients de l'allaitement tardif, en tenant compte des perspectives de la mère, de l'enfant et de la société.
Définition de l'allaitement tardif
Il n’existe pas de définition universelle de l’allaitement tardif ou prolongé, car cela dépend de la perception de l’allaitement dans une population donnée. En France, un allaitement de plus de six mois, période d'allaitement exclusif recommandée par l'OMS, est souvent considéré comme un allaitement long. Celles qui poursuivent au-delà d'un an, deux ans ou trois ans sont encore plus exceptionnelles. L'allaitement est utile quelle qu'en soit la durée. Certaines femmes choisissent de ne faire que la tétée de bienvenue pour donner le colostrum à bébé, puis de passer au biberon. D’autres allaitent uniquement pendant leur congé de maternité, puis arrêtent lors de la reprise du travail. Chaque femme doit faire comme elle le sent, sans pression extérieure.
Avantages de l'allaitement tardif
Pour l'enfant
- Bénéfices nutritionnels continus : Le lait maternel reste un aliment complet et idéal tant qu'un enfant en a besoin, même après un an. Il continue de fournir des nutriments essentiels et contribue à une alimentation équilibrée.
- Protection immunitaire renforcée : Le lait maternel contient des anticorps qui protègent l'enfant contre les virus et les allergies. L'enfant continue de bénéficier de tous les facteurs anti-infectieux que contient le lait maternel, ce qui peut améliorer sa santé globale.
- Réconfort et apaisement : L'allaitement est un moyen commode de réconforter et d'apaiser l'enfant. Il procure un sentiment de sécurité et de bien-être. La succion du sein favorise également le bon développement de la mâchoire.
- Développement psycho-cognitif : La plupart des travaux scientifiques sur le sujet montrent que le développement psycho-cognitif était légèrement supérieur chez les enfants nourris au sein que chez les autres. L'allaitement long est un moment câlin qui rassure votre petit, et qui l’aide à se sentir sécurisé.
- Sevrage naturel en douceur : Le principe de l'allaitement prolongé est de le laisser se terminer tout seul, au rythme de l'enfant. Petit à petit, au fur et à mesure de l'introduction des aliments solides, celui-ci va espacer les tétées et abandonner progressivement le sein. Le sevrage naturel est une belle façon de dire au revoir à l’allaitement tout en douceur.
Pour la mère
- Réduction des risques de cancer : Plus une femme allaite longtemps sur l’ensemble de sa vie, plus elle diminue les risques de certains cancers, comme le cancer du sein et des ovaires avant la ménopause. Une étude de 2010 a révélé que le risque de cancer du sein était plus bas de 66,3 % chez celles qui avaient allaité entre 12 et 23 mois, de 87,4 % chez celles qui avaient allaité entre 24 et 35 mois, et de 94 % chez celles qui avaient allaité entre 36 et 47 mois, par rapport aux femmes qui n’avaient pas allaité ou avaient allaité moins de 12 mois.
- Perte de poids facilitée : L’allaitement au-delà de six mois favorise également la perte de poids, puisque les kilos de la grossesse servaient précisément comme “stock” pour cette période particulière.
- Effet positif sur l'humeur : Les hormones de l’allaitement aident la mère à être plus patiente et plus en empathie avec ses enfants.
- Commodité : L'allaitement simplifie grandement l'organisation de la jeune maman et l'allège dans ses déplacements : pas besoin de préparer des biberons au milieu de la nuit ni de transporter à chaque sortie un sac rempli de dosette de poudre, d'eau minérale et de matériel de biberonnerie.
- Lien affectif renforcé : L’allaitement renforce les liens avec l’enfant et permet un contact corporel empreint d’amour.
Inconvénients et défis de l'allaitement tardif
- Pression sociale et jugement : L’allaitement tardif peut parfois susciter des questions de votre entourage. Allaiter un bambin est quelque chose de rare, et les gens ont souvent l’esprit étriqué ou mal tourné. Faire quelque chose qui n’est pas dans la norme culturelle de la société où l’on vit n’est jamais confortable, car cela implique le risque d’être stigmatisé par toutes les autorités, qu’elles soient médicales, sociales ou psychologiques.
- Fatigue maternelle : Produire du lait maternel représente une dépense énergétique assez importante pour la maman. L'allaitement nécessite une réadaptation de l'alimentation de la maman, qui doit augmenter ses apports caloriques pour subvenir aux besoins de l'allaitement.
- Exclusion potentielle du père : L'allaitement est souvent targué d'exclure le papa de tout le processus nourricier. En cas d'allaitement prolongé, il est possible que le père se sente mis à l'écart et ait du mal à trouver sa place au milieu de ce duo fusionnel.
- Risques de carences nutritionnelles : Quant aux risques de carence pour le bébé, la nécessité de donner des compléments vitaminiques ou minéraux au bébé allaité est controversée. Les carences seraient rares chez les enfants allaités par une maman au régime alimentaire varié.
- Impact sur la libido : L'allaitement entraîne une baisse de sécrétion de progestérone et d'oestrogène, pouvant provoquer une sécheresse vaginale, voire une diminution de la libido chez la maman.
- Craintes infondées sur le développement psychologique : Certains suggèrent qu'un allaitement long pourrait nuire au développement psychologique du bébé, le rendre dépendant et même l'empêcher de grandir. Cependant, la plupart des travaux scientifiques sur le sujet montrent au contraire que le développement psycho-cognitif était légèrement supérieur chez les enfants nourris au sein que chez les autres.
- Réponses à la pression sociale : Il est important d'avoir une certaine force d’âme, être convaincue de « bien faire », avoir le soutien, ou au moins la neutralité bienveillante, du papa, et, si possible, ne pas écouter les commentaires négatifs. Il est vital de pouvoir rencontrer d’autres mères dans ce cas, pour se sentir moins « extraterrestre », pouvoir discuter du quotidien avec les enfants, des problèmes comme des joies.
Conseils pour un allaitement tardif réussi
- Écoutez votre intuition : L’allaitement maternel est fondamentalement bon tant que la mère et l’enfant le souhaitent et tant qu’il fait du bien à tous les deux.
- Recherchez du soutien : En cas de doute, vous pouvez demander conseil et soutien à une sage-femme, une conseillère en allaitement ou un groupe d’allaitement.
- Communiquez avec votre partenaire : Impliquez le père dans le processus d'allaitement et trouvez des moyens pour qu'il se sente inclus et valorisé.
- Ne vous comparez pas aux autres : Chaque allaitement est unique, et il n'y a pas de "bonne" ou de "mauvaise" durée.
- Ignorez les critiques non constructives : Ce qui compte avant tout c’est que cet allaitement soit bien vécu par vous et votre enfant.
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