L’allaitement maternel est un lien précieux qui se tisse entre une mère et son enfant dès les premiers jours de vie, et ses avantages pour la santé infantile sont nombreux. Cependant, la question de la durée de l’allaitement est souvent controversée, en particulier lorsque les enfants atteignent un certain âge. Cet article explore en profondeur les tenants et aboutissants de l'allaitement maternel prolongé, en mettant en lumière ses avantages nutritionnels et émotionnels, ainsi que les défis potentiels et les idées reçues qui l'entourent.
Définition et Recommandations
Tout d’abord, il est important de noter que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande un allaitement exclusif jusqu’à 6 mois, suivi d’un allaitement complémentaire à l’alimentation "solide" jusqu’à deux ans ou plus. L'OMS affirme que l'allaitement maternel prolongé est bénéfique pour la santé de l'enfant car il fournit les nutriments essentiels, anticorps et enzymes digestives qui renforcent le système immunitaire de l’enfant, l’aidant ainsi à lutter contre les infections et les maladies. Selon l’organisation mondiale de la santé (OMS), un allaitement est prolongé dès lors qu’il dépasse les 6 mois de l’enfant.
Le terme d'allaitement prolongé n'a pas de définition précise, et dépend des pays, des mœurs et des cultures. En France - et plus particulièrement dans les grandes villes - un allaitement de plus de 6 mois peut être considéré comme un allaitement long. En Occident, on considère qu'un allaitement est long au-delà des 12 mois de l'enfant.
Avantages pour l'Enfant
L’allaitement maternel après 12 mois présente alors de nombreux avantages pour le développement et la santé de l’enfant. Le lait maternel continue de s’adapter aux besoins changeants des tout-petits (colostrum, lait de transition, puis lait mature).
Soutien Nutritionnel Continu
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Le lait maternel reste un aliment adapté, composé de protéines, de glucides et de lipides, parfait pour la nutrition des enfants. Il apporte de nombreuses choses indispensables pendant les deux premières années de vie du bébé (du fer facilement assimilable, du calcium, des acides gras essentiels, etc.). Les laitages et les fromages sont des sources de calcium, mais ils n’apportent pas tout ce que le lait maternel apporte. Ils sont notamment dépourvus de fer et d’acides gras essentiels, indispensables pour la santé des tout-petits. Il n’y a donc pas d’intérêt à remplacer la tétée par un laitage tant que l’allaitement se fait à la demande. Une fois la diversification bien entamée, les bébés ont besoin d’environ 500 ml de lait par jour, donc un enfant de 2 ans, qui a quatre tétées par 24 heures, n’a pas besoin d’un bol de lait de vache, de yaourt ou de fromage en plus.
Renforcement du Système Immunitaire
L’enfant continue à bénéficier de tous les facteurs anti-infectieux que contient le lait maternel. Il n’est donc pas étonnant de constater qu’il bénéficie d’une meilleure santé que s’il n’était plus allaité. Le lait maternel offre au bébé une protection immunitaire naturelle et il est prouvé que ces enfants contractent moins d’infections que les enfants nourris au biberon. Les enfants allaités ont également moins de problèmes gastro-intestinaux.
Développement Émotionnel et Cognitif
L’allaitement maternel prolongé crée un lien émotionnel fort entre la mère et l’enfant. Le contact peau à peau et le moment d’intimité qui en découlent offrent du réconfort, de la sécurité et une certaine proximité qui favorisent le développement émotionnel de l’enfant. Cela peut même aider la mère et l’enfant à développer davantage leur confiance en soi. En outre, l’allaitement maternel après 12 mois permet à la mère de continuer à offrir un soutien émotionnel à son enfant.
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De nombreuses études suggèrent que l’allaitement prolongé peut réduire les risques d’infections, d’allergies et protéger contre le diabète de type 2 et l’obésité. Le développement cognitif pourrait également être amélioré avec un allaitement prolongé, de même que les rapports entre parents et enfants ou l’adaptation sociale.
Développement Oro-Moteur
Certains s’inquiètent encore du développement du langage quand l’enfant est allaité « longtemps », mais le fait de téter le sein régulièrement accompagne justement le développement oro-moteur de l’enfant. Cela n’a rien à voir avec une sucette en bouche à longueur de journée qui peut entraver le développement du langage. D’ailleurs, les études montrent que ce sont les bébés non allaités qui ont plus de difficultés de langage.
Avantages pour la Mère
L’allaitement maternel prolongé présente également des avantages pour la mère.
Réduction des Risques de Cancers
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Il réduit tout d’abord le risque de certains cancers, notamment du sein et des ovaires. La maman n'est pas en reste côté bénéfices d'un allaitement prolongé. Celui-ci diminue les risques de cancer du sein et des ovaires avant la ménopause. Dans une étude de 2010, par rapport aux femmes qui n’avaient pas allaité ou avaient allaité moins de 12 mois (durée cumulée des différents allaitements), le risque de cancer du sein était plus bas de 66,3 % chez celles qui avaient allaité entre 12 et 23 mois, de 87,4 % chez celles qui avaient allaité entre 24 et 35 mois, et de 94 % chez celles qui avaient allaité entre 36 et 47 mois.
Récupération Post-Accouchement
De plus, l’allaitement maternel prolongé favorise une récupération plus rapide après l’accouchement. L’allaitement stimule la contraction de l’utérus, ce qui peut l’aider à retrouver sa taille normale plus rapidement.
Protection Cardiovasculaire
L'allaitement prolongé réduit les risques de mortalité cardiovasculaire et facilite la perte de poids post-accouchement de la maman. Là encore, l'effet serait dose-dépendant, donc proportionnel à la durée de l'allaitement.
Défis et Idées Reçues
Malheureusement, l’allaitement maternel prolongé est parfois sujet à des critiques et à des idées préconçues. Certains peuvent penser que l’allaitement au-delà de 12 mois n’est pas nécessaire ou qu’il empêche l’enfant de devenir indépendant.
Fatigue Maternelle
L’allaitement long est éprouvant. L’allaitement prolongé n’est pas anodin sur le corps d’une femme. Il fatigue énormément et nécessite une adaptation de l‘emploi du temps. Produire du lait maternel représente une dépense énergétique assez importante pour la maman.
Difficultés Logistiques
En cas de reprise du travail, l’allaitement long peut, par ailleurs, s’avérer compliqué à mettre en place.
Impact sur le Couple
L’allaitement prolongé peut avoir des conséquences sur le couple. L’allaitement prolongé peut par ailleurs entraver la relation entre la maman et son conjoint. L’allaitement prolongé interroge la place du père. Le père participe de façon moins intense au nourrissage de son tout petit. Un lien très fort se crée entre la maman et l’enfant. Dans le cadre d’un allaitement long, le papa doit réussir à trouver sa place au sein de ce binôme.
Conséquences sur la Santé et la Sexualité
Des conséquences sur la santé et la sexualité. L’allaitement prolongé peut entraîner une sécheresse vaginale et une baisse de libido. De fait, l'allaitement entraîne une baisse de sécrétion de progestérone et d'oestrogène, pouvant provoquer une sécheresse vaginale, voire une diminution de la libido chez la maman.
Développement Psychologique de l'Enfant
Plusieurs études montrent également que l’allaitement prolongé pourrait nuire au développement psychologique de l’enfant et à son autonomie. Un enfant de plus d'un an et encore au sein de sa maman soulève bien souvent des remarques, des réflexions voire des jugements de la part de l'entourage. Certains suggèrent qu'un allaitement long pourrait nuire au développement psychologique du bébé, le rendre dépendant et même l'empêcher de grandir. "C'est totalement faux", affirme Carole Hervé, s'appuyant notamment sur le travail d'Agnès Vigouroux, psychologue et auteure du livre L'allaitement long expliqué à mon psy. La plupart des travaux scientifiques sur le sujet montrent au contraire que le développement psycho-cognitif était légèrement supérieur chez les enfants nourris au sein que chez les autres.
Carences Nutritionnelles
Quant aux risques de carence pour le bébé, la nécessité de donner des compléments vitaminiques ou minéraux au bébé allaité est controversée. Les carences seraient rares chez les enfants allaités par une maman au régime alimentaire varié.
Allaitement et Société
Faire quelque chose qui n’est pas dans la norme culturelle de la société où l’on vit n’est jamais confortable, car cela implique le risque d’être stigmatisé par toutes les autorités, qu’elles soient médicales, sociales ou psychologiques. Si elle se plaint à son entourage ou à son médecin d’être fatiguée, que pensez-vous qu’elle va avoir comme réponse ? Pour résister à cette pression sociale, il faut avoir une certaine force d’âme, être convaincue de « bien faire », avoir le soutien, ou au moins la neutralité bienveillante, du papa, et, si possible, ne pas écouter les commentaires négatifs.
Il est vital de pouvoir rencontrer d’autres mères dans ce cas, pour se sentir moins « extraterrestre », pouvoir discuter du quotidien avec les enfants, des problèmes comme des joies. Un bon endroit pour cela, ce sont les « réunions bambins » que proposent nombre de groupes de La Leche League.
Comment Faire Durer l’Allaitement le Plus Longtemps Possible ?
Alimentation et Hydratation
Adoptez une alimentation équilibrée. Buvez suffisamment d’eau. Prenez des compléments si nécessaire. Dormez quand possible. Pratiquez une activité physique douce. Écoutez votre corps.
Confort et Organisation
Un coussin d’allaitement améliore votre confort. Le tire-lait devient votre meilleur allié. Organisez des pauses allaitement avec votre employeur. Stockez votre lait correctement.
Flexibilité
L’allaitement mixte offre plus de flexibilité. Maintenez les tétées matin et soir.
Sevrage Naturel vs. Sevrage Induit
Le sevrage naturel survient généralement entre 2 et 4 ans, mais peut aller jusqu’à 7 ans selon les cultures. C’est l’enfant qui diminue progressivement ses tétées jusqu’à ne plus en ressentir le besoin. Cependant, la mère peut choisir de sevrer son enfant avant qu'il ne le fasse spontanément, pour des raisons qui lui appartiennent.
Sevrage Progressif
Le sevrage progressif respecte le rythme de l’enfant. Commencez par réduire une tétée à la fois. Introduisez plus d’aliments solides. Proposez des alternatives affectives. La diversification alimentaire aide à la transition.
Soutien du Partenaire
Le soutien du père facilite cette étape.
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